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　　第17章

　　相约同行的秀才准时在东门会合。赵公子、李秀才有随从，崔生、谢文元独身出发。告别送行的家人，策马扬鞭，迎着初升的红日，一路向东，赶过了一队队驼铃叮咚昂首天外的驼队，沿着河西走廊一路风霜无阻，过了闻名遐迩的皇家马场天祝，指日便可到达目的地，众人精神大振。

　　赵公子出身高门大户，心高气盛，说：“时间还早，今日赶到永登，天祝永登，寓意吉祥。”

　　李秀才出身富户，财大气粗，附和道：“公子说得对，这一路鞍马劳顿吃不好、睡不好，早到了好好地玩乐一下，定好了拜见恩师。”

　　崔生却说：“早到早放心，比比谁的马快。”

　　谢文元瞧着天色渐晚，建议找个住处，明日再行。

　　赵公子不以为然，扬鞭跑了起来，只留一句：“快马加鞭，看谁先到永登金榜题名！”

　　众人见状，便跟着前行，直到太阳落山，跑得人困马乏。突然一彪马队挡住去路，火枪、明晃晃的马刀指向他们，而此刻前不见行人，后无驼铃声。

　　赵公子的随从要抄家伙，只听得一声枪响，随从应声倒下。为首的大胡子响马喝道：“想要活命的，乖乖下马把银钱交出来，两手抱头蹲下。”

　　赵公子、李秀才哆嗦着从马背上掉下来瘫在地上。谢文元、崔生也吓得魂飞魄散，按照响马的要求将手放在头上蹲下。马贼把每个人从头到脚搜个干净，褡裢里的书，文房四宝扔得遍地都是。牵上马，一声呼哨，扬长而去，不见了踪影。留下这四个书生胆战心惊茫然四顾，泣不成声。

　　谢文元道：“哭有何用？赶快收拾起自己紧要的东西，再作打算。”

　　赵公子、李秀才呆若木鸡，哪里还动得了。谢文元草草掩埋随从的尸体，带上些随身之物，说：“把拿不了的藏起来，我们得找个安全去处，在这里没被打死，也会被冻死。”

　　乌云遮月，山风如刀，下起了淅淅沥沥的雨。崔生说：“前面隐隐约约有灯光闪烁，我们照着灯光走过去，找着人家就有了希望。”

　　谢文元在前面探路，崔生扶着赵公子，随从搀着李秀才踉踉跄跄地跟着走。登上一面坡，赵公子、李秀才走不动了，哭哭啼啼地不起来。

　　崔生说：“要想活命就得豁出命来走。”没走几步，赵公子一个趔趄，带着扶他的崔生一块儿滚下坡去，赵公子放声痛哭，战战兢兢，起不来身。

　　万般无奈，谢文元背起赵公子，随从搀着李秀才，崔生拿着赵公子的东西，朝着灯光走去。夜半更深，狗吠声四起，好不容易才敲开好人家的门。开门的是位老汉，家徒四壁，与老婆子相依为命。听了谢文元的述说，善心大发，忙烧炕给他们暖身，做饭给他们吃。

　　不想赵公子、李秀才发起烧来，胡抓乱叫，“救命”“饶命”之声迭起，崔生也是头晕目眩。谢文元询问主人家：“老人家，庄子里有郎中吗？”

　　老汉说：“我们这里没几户人家，哪里来的郎中！头疼脑热，喝碗姜皮子水。得了大病听天由命。”

　　谢文元求老人家熬了些姜汤一人喝一碗，并恳求老人家把炕烧得热热的，以便出汗驱寒。他只盼这几人病好了同去赶考。到了第四天，赵公子、李秀才病情加重，昏迷不醒。谢文元便与崔生商量：“这样下去，出了人命那还了得，救人要紧。”

　　崔生说：“这里距凉州近，没有车也是去不了的，这不活活急死人吗？”

　　谢文元与老人家商量车的事，老汉说：“我也愁得很，我们老两口的那些口粮紧紧巴巴凑合着过，有你们就接不上了。看你们这样可怜，我们不忍心啊，我套上拉水的车送两个病的去凉州，你俩只能走路了。”

　　谢文元感动地说：“老人家的大恩大德没齿不忘！”

　　老妈妈准备了干粮。第二日一早，谢文元和崔生把赵公子、李秀才抬上车，告别老妈妈去了凉州。

　　到了凉州，谢文元兑了银票，住了客栈。安排妥了，老汉要回，谢文元拿出十两银子说：“老人家救命之恩天高地厚，聊表心意请收下。若有寸进，必登门拜谢。”

　　老人家说啥也不收：“你们正在用钱的当口，我老汉咋都能过。”谢文元只好就近给老人家买了些粮食、日常用品，以表谢意。

　　谢文元一边给赵公子、李秀才治病，一边打听去肃州的驼队商旅，好让随从给赵家、李家报信。他没有让随从给自己家报信，母亲年迈多病，经不起惊吓。

　　五天后，随从上路了。半个多月后，赵家，李家来接人。考期已过。 丝路望长安Ⅰ