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　　序

　　予尝集才子书者六，其目曰：庄也、骚也、马之史记也、杜之律诗也、水浒也、西厢也。谬加评订，海内君子，皆许余以为知言。近又取《三国志》读之，见其据实指陈，非属臆造。由是观之，奇又莫奇于三国矣！或曰：凡自周秦而上，汉唐而下，依史以演义者，无不与三国相仿，何独奇乎三国？曰：三国者，乃古今争天之一大奇局，而演三国者，又古今为小说之一大奇手也！异代之争天下，其事较平，取其事以为传，其手又较庸，故迥不得与三国并也。

　　吾尝览三国争天下之局，而叹天运之变化真有所莫测也！尝汉献失柄，董卓擅权，群雄并起，四海鼎沸。使刘皇叔早偕鱼水之欢，先得荆襄之地，长驱河北，传檄淮南，江东秦雍，以次略定。则乃一光武中兴之局，而不见天运之善变也。唯卓不遂其篡以诛死，曹操又得挟天下以令诸候。名位虽虚，正朔未变。皇叔宛转避难，不得早建大义于天下。而大江南北，已为吴魏之所攘，独留西南一隅，为刘氏托足之地。然不得孔明出而东助赤壁一战，西为汉中一摧，则梁、益亦几折而入于曹。而吴亦不能独立。则又成一王莽篡汉之局。而天运犹不见其善变也：逮于华容遁去，鸡肋归来，鼎足而居。权侔力敌，而三分之势遂成。寻彼曹操一生，罪恶贯盈，神人共怒。檄之骂之、刺之烧之、药之劫之、割须折齿、堕马落堑，死者数而卒免于死。为敌者众，而为辅亦众。此又天之若有意以成之分，而故留此奸雄，以为汉之蟊贼。且天生瑜以为亮对，又生懿以继曹后。似皆恐鼎足之中折，而叠出其人才以相持也。

　　自古割据者有矣，分王者有矣。为十二国，为七国，为十六国，为南北朝，为东西魏，为前后汉。其间乍得乍失。或亡或存。远或不能一纪，近或不逾岁月。从未有六十年中，兴则俱兴，灭则俱灭。如三国争天下之局之奇者。

　　今览此书之奇，足以使学士读之而快；委巷不学之人，读之而亦快；英雄豪杰读之而快；凡夫俗子读之而亦快也。昔者蒯通之谏韩信，已有鼎足三分之说，其时信已臣汉，义不可背；项羽粗暴无谋，有一范增而不能用。势不得不统一于群策群力之汉。三分之几，虚兆于汉室方兴之时，而卒成于汉室衰微之际。

　　且高祖以王汉兴，而先主以王汉亡。一能还定三秦，一不能取中原尺寸。若彼苍之造汉以如是起，以如是止，早有其成局于冥冥之中。遂致当世之人、之事才谋各别，境界独殊，以迥异于千古。此非天事之最奇者欤？作演义者，以文章之奇，而传其事之奇，而且无所事于穿凿。第贯穿其事实、错综其始末而已。无一不奇。此又人事之未经见者也。独是事奇矣、书奇矣，而无有人焉？起而评之，即或有人，而使心非锦心、口非绣口，不能一一代古人传其胸臆。则是书亦终于周秦而下、汉唐而下诸演义等。人亦恶乎知其奇而信其奇哉！

　　余尝欲探索其奇，以正诸世，会病未果。忽于友人案头见毛子所评《三国志》之稿。观其笔墨之快、心思之灵，先得我心之同然，因称快者再。而今而后，知第一才子书之目，又果在《三国》也。故余序此数言，付毛子授剞之日，弁于简端，使后之阅者，知余与毛子有同心云。

　　顺治岁次甲申嘉平朔日，金人瑞圣叹氏题

　　（按：此序为伪托。日期也是假日期：顺治甲申，为公元1644年；而毛宗岗生于1632，其时才12岁。） 咪咕公版·毛宗岗批评本三国演义