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被押进津口县衙正堂时，阮大成再一次领略到了大清天朝的威严。他恍惚置身于一个荒唐而离奇的梦境中，仿佛道光二年的那场官司一直打到了今天。三年前被拶过的手指竟又生出阵阵痛楚，这真有些怪哩！大堂内的一切都没有变化，十数个虬髯大汉分作两排，森严地立着，“明镜高悬”的金字匾额赫然高挂，只是案后那位骨瘦如柴的陈老父母变成了矮矮胖胖的知府老爷。
知府老爷亲自讯问阮大成。
阮大成不怕。走进大堂时他昂着湿漉漉的脑袋，溅着血迹的袒露的胸脯挺得绷直。众衙役呵斥他跪下，他不跪，他一手捂着腰上的伤口，硬是木桩一般地立着。衙役们上前按他，他抗不过，便直挺挺地躺在地下。众衙役一阵乱棍猛击，可棍棒一停，他又摇摇晃晃、捂着后腰、叉着腿站立起来。
知府老爷黑着脸，一直没说话。他默默地看着面前这个匪首被按在地上，默默地看着他从地上爬起来。
知府老爷似乎对他产生了某种敬意，最终默认了他对大清官府的蔑视和不敬。
阮大成叉腿立着。
知府老爷坐着。
一场讯问开始了。
“阮大成，你聚众谋反，攻占县城，抢掠民财，杀戮官兵，可是实情？”
阮大成冷笑道：“不错！我阮某和清朝满狗不共戴天，反也造了，城也攻了，官兵也杀了，只可惜没连你这条老狗和柏钦若那条小狗一齐杀了！没能反到京师去！”
知府老爷并不动怒，惊堂木也不拍一下。
“果然是一条硬汉子！那么，我再问你，参与谋反的都有何人？姓甚名谁？家居何处？”
大成不答。
知府老爷又问：“你们何时萌生反念？何时何地进行密谋，何人为你们打制刀剑？何人为你们捐助银两？”
大成怒道：“要杀便杀，这些废话不要再说，大爷知道也不会告诉你们，你们这帮满贼之狗，全不记得自家祖宗，日后大汉匡复之日，你们这帮为非作歹的狗类必没有好下场！”
知府老爷涵养实在是好得出奇，他微微一笑，叹了口气道：“阮大成，本知府敬重你的骨气，不愿让你吃那皮肉之苦，可你却口吐狂言，未免有点太放肆了吧？啊？”
知府老爷真真是个面慈心软的好官，说这话时慢声慢气，仿佛一个和蔼的长辈在规劝一个顽皮的孩童。
大成根本不为所动，继续骂道：“狗官听着，我阮某反心萌生已久，不灭满清誓不为人，大爷宁做清狗刀下鬼，也不愿如尔等狗官一般去舔蛮夷的臭臀！古人云：胡虏蛮夷无长运。大爷今日死了，只是早走了一步，清人朝廷的国运也不会万世永存，我华夏大汉民众迟早要借助皇天佛祖的神力，将胡虏蛮夷赶尽杀绝！”
知府老爷只当没听见，自顾自地问：“如此说来，你们此番聚众谋反本不是为了放赈喽？放赈一事，只是你们谋反的借口，那么，柏钦若斩杀知县陈荣君是冤枉的了？”
大成一时并没有听出知府老爷话中的真实含意，又道：“你们这班狗官，有什么好东西！你们的朝廷又是什么好东西，满人无道，置我大汉民众于水火倒悬之中，凡有血气，不忘祖宗的大汉百姓，迟早总要反的！”
知府老爷对这场讯问极有兴致，他歪过胖脑袋，托着下巴，眯着眼盯着阮大成，固执而耐心地问：“我的意思是说，你们迟早总要反——这话你已供认不讳，那么赈银一事，是你们生出的借口了？你们如何得知赈银被陈荣君贪匿？这其中有何隐情？陈荣君被杀时，你们众人都曾目睹，柏钦若斩杀陈荣君是为你们所逼，还是他自作主张，另有用心？”
知府老爷的问话是启发式的。
阮大成这才悟出了点什么，他发现，面前这位知府老爷是想借他这个反贼首领的嘴讲出一点什么，做那位查赈委员柏钦若的文章，他心中不禁怦然一动，许多恶毒的念头当即生将出来。
他对柏钦若是充满仇恨的。这个年轻的查赈委员比贪官陈荣君还坏！陈荣君暴虐贪婪，激起民愤，实际上帮了清浦洪门的大忙，使得他这个大元帅起用群情，掀起了一场大波狂澜。而那柏钦若竟不学着陈荣君的样儿，竟做出一副刚直清廉的嘴脸，竟在举事关键的时候，拆了他的台！这种人和陈荣君、知府老爷一样，都是满人的狗，他阮大成就是死，也要抓一条狗来垫背！
大成主意打定，缓缓开口了：“我阮某明人不做暗事！大爷时运不济，落到了今日这个地步，说，是个死；不说，也是个死，今日里大爷便把话讲明，免得冤枉一些好人！”
知府大老爷连连道：“好！好！说！你说！王师爷，你与我一一记下，不得有点滴遗漏！”
大成想了一下，却又不说了。
知府老爷急了：“咦，怎么了？说呀！”
大成傲然道：“老子站累了，且与我搬个椅子，坐下来慢慢叙道！”
阮大成似乎不是在受审，而是在和知府老爷聊天。
知府老爷拿这个贼首毫无办法，这个贼首胆量过人，是条硬汉子，身家性命早就豁出去了，官府的规矩，大清的律例对他已无丝毫约束力了。知府老爷只好命人搬来一把太师椅，让他坐下。
“再给老子泡壶好茶，浓一点！”
大成大大咧咧坐下之后，又一声号令。
知府老爷挥挥手，让一个仆役去泡茶。
跷着二郎腿，喝着浓酽的香茶，阮大成儿戏一般作了供述：“老子姓阮名大成，字隆基，家居本县阮家集，我父弄诗招祸，屈死清狗狱中。我少年无靠，漂泊南洋，先为人家办货，后来积了些银钱，开了一家货栈。其间，南地大乱，我一家几口躲避不及，错被官府举指为匪，妻悬梁自绝，妾并娇儿被南地一帮狗官送到了蒙古，我阮某家破人亡，从此便起了反心。道光二年，我由南洋返回本县，聚了新市集齐明达齐老爷谋划举义，替天行道，但，其时人数不多，且又无借口，不敢贸然发动。”
知府老爷插话：“参与谋划的，除了齐明达，还有何人？这姓齐的现在何处？”
大成道：“参与谋划的除了齐明达并无第三人，因此事干系重大，我不敢大肆声张。时下，齐明达已死。”
“什么时候死的？”
“就在昨夜望海岩海滩之战中死去的。”
“好！好！你接着讲。”
大成又侃侃道：“齐明达齐老爷做过桂平知县，又是进士出身，足智多谋，许多主意便是他出的。今年潮灾之后，齐老爷说是时机已到，天当灭清，鼓动我等起事。而起事必得找个由头，找来找去，我等便找到了赈银一事上。”
知府老爷又插上来问：“你们如何知晓赈银被陈荣君贪匿？你们有确证吗？”
大成摇摇头道：
“我等并不知晓赈银被贪了没有，确证更是没有的，齐老爷说：只要造出赈银被贪匿的风声，便能激起民愤。于是，我等便四处放风，散发揭帖，暗下发动举事了。此话是实。”
知府老爷大为激动：“如此说来，此次反乱，并非赈银而起，是不是？”
“是！”
知府老爷更为激动，拍案叫了声：“好！你阮大成倒也敢作敢当！”
大成呷了口茶，很响亮地咽下肚去，似乎准备再说下去，知府老爷却又急不可耐地逼上来了：“那你倒再说些实话，老知县陈荣君政声如何？可有什么苛暴祸民之事？”
大成冷笑道：“你们这些满人之狗，有几个好东西？陈荣君能是个好东西吗？这老狗满口朝廷圣上，认下满人做了祖宗，和你这知府无甚两样！”
“我要你说说他苛暴害民的事！”
大成想了想，又道：“身为华夏汉人，认满人为祖宗，不是害民吗？他做下的那些假仁假义的事情，自不足道！”
知府大人满足了，又诱导道：“查赈委员柏钦若斩杀陈荣君时，你可在场？”
“在！”
“是你们逼他杀的吗？”
“是！”
知府老爷有点失望，诱导受了点小小挫折。
“陈荣君被斩之前，说了些什么？”
“没听见。”
知府老爷又一次失望了。
然而，就在知府老爷沮丧之时，阮大成又滔滔不绝地说了起来：“姓柏的也不是个好东西！可他比起陈老狗，却要高明许多！他体恤民情，知晓民心。露面便告知我等，他也在替天行道，和我等并无异议，他说‘官逼民反，反民无罪’，因而，许多围在县衙门口的弟兄才四散开去，在县城里打富济贫。此话是实。”
知府老爷又得到了自己想要得到的东西，小眼睛亮得像两颗星。
“说！说下去！”
大成却不说了，仰天长叹道：“若天下为官者都如柏大人者，则我等百姓幸甚！你若让我阮某昧着良心说柏大人的坏话，我是宁死不从的！”
“那么，我再问你，你说那个……”
阮大成感到自己这番供状已足以定下柏钦若的罪名了，戏也就不愿再演下去。他猛然从太师椅上立起，将手中的茶盅往地上狠狠一摔怒道：“说他妈的屌！老子累了，不想说了！老子要回去睡觉，睡醒之后，该杀该剐随你们的便吧！”
知府老爷真是个好心肠的人，他见阮大成不愿再说了，也就停止了讯问，命师爷递上笔录的供单，对阮大成道：
“你可识得文字？”
大成傲慢地道：“我阮某书香人家，怎会不识文字？”
“那么，供单请你细细过目，看看是否有误？今日里你姓阮的痛快，敢作敢当；本知府也痛快，不曾与你用大刑，看毕画押，日后不得反悔！”
阮大成接过供单，草草扫了几眼，对立在面前的师爷嘲弄道：“你这两个字写得真不咋的，若是老子做这临江知府，只能让你给我提提尿壶。”
师爷满脸绯红，却不敢发作。
“取笔来，老子画押！”
签了字，画了押，阮大成一脚踢翻了自己坐过的太师椅，在几个衙役的押送下出了门，出门的时候，他听到了知府老爷音量极大的一声断喝：“与我把杜天醒带上堂来！”
杜天醒被两个虎狼般的刑房衙役架进大堂时，第一眼看到的是摔在堂下的一副夹棍，那夹棍有些发红，中间略微有些弯，且湿淋淋的，显然已在这一日一夜之间伺候过不少洪姓弟兄了。顺着夹棍往右首看，又瞅着了那系着麻绳散在地上的拶具，拶具上糊着血。抬眼往上瞅，只见两排暗紫的板、棍参差不齐地耸着，仿佛一道木栅造成的夹墙。
杜天醒没看到任何人——包括正对着他高坐在大堂上的知府老爷。两个挟持他的刑房衙役一松手，他身子晃了一下，勉强站住了。
“跪下！”知府老爷惊堂木一拍，厉声断喝。
堂下两排衙役也用闷雷般的声音，为知府老爷助威。
杜天醒还是没看到知府老爷，还是没看到那站成两排的衙役公差，他环目四顾，先看了看知府老爷头上的金匾，又费力地扭过身子，向自己走过来的地方瞅了瞅，似乎在寻找什么遗失已久的东西。
“跪下！”又一声断喝。
杜天醒没听见。竟彻底转过身子，用包着破布的屁股对着知府老爷。
知府老爷忍无可忍，恶狠狠摔下了一根火签，怒喝道：
“大胆反贼！死到临头，还敢如此放肆无礼！先与我杖责三十，再作道理！”
几个衙役扑了过来，毫不费力地便把杜天醒按倒了，一五一十，“劈里啪啦”，让杜天醒先领受了一顿杀威棒的滋味。
打毕，杜天醒依然不跪。他摇摇晃晃想站起来，可站到半下里，又一个踉跄栽倒了。他就势在地上坐起来，让血肉模糊的瘦臀和堂下的湿地粘接在一起。
这很痛，可他忍住了。他漠然地盯着知府老爷肥胖的脸孔看，他把知府老爷的胖脸想象为猪头。
和一头愚蠢的猪是无话可讲的。
他不想说话。
知府老爷问话了：“下跪何人？”
杜天醒是坐在地上的，根本没跪，因而，他认定猪知府问的不是他。他抬头看屋顶上朱漆剥落的屋梁。
知府老爷又拍了一下惊堂木：“下跪何人？姓甚名谁？何方人氏？速速报来。”
杜天醒依然不理，眼睛只把那屋梁看得更仔细。
一个书吏只得代为回答：“回察老爷，堂下这个反贼姓杜名世仲，字天醒，本县阮家集人氏，本是阮贼大成之死党！这反贼因着迂腐无能，屡试不中，便随了乱匪谋反，参与谋划，实是罪大恶极！”
知府老爷又问：“杜天醒，你与阮大成、齐明达等贼首何时相识？何时谋划反叛，你都出了些什么主意？且与我从实供来！”
杜天醒还是看他的屋梁。
知府老爷气极，又把惊堂木一拍：“大胆反贼，本知府问你的话，你可听见？你莫是聋了哑了不成？”
知府老爷是聪明而又洞察秋毫的。讯问阮大成时，他一看便知，阮大成是条硬汉子，用刑不行。而对杜天醒，他却认为可以用大刑棍棒伺候。他相信自己的眼力和判断力，他认定面前这个文弱书生经不起大刑的熬磨，最终连亲爹亲娘也会供出来的。
知府老爷吩咐大刑伺候。
用了夹棍，又用了拶具，骨瘦如柴的杜天醒被折磨得死过去两次，依然一句话没说。他那紫暗的嘴仿佛被人用铁钉钉死了。
知府老爷不得不承认自己的失败。
知府老爷被迫改变了讯问方式。
这是令人不快的。然而，对阮大成讯问的成功极大地鼓舞了他，他虽然不快，却还希望面前这位杜天醒也能像阮大成那么聪明，把他所需要的口供，一一供出来，使他能够死里逃生，扼死官场上的对手。
用冷水将杜天醒激醒之后，知府老爷吩咐手下的仆役给杜天醒搬来阮大成坐过的太师椅，又让人在太师椅上垫了一个棉垫子，让杜天醒坐下。
杜天醒坐下了。
他恍惚听到知府老爷在慢声细气地说着什么，音调、音色都不错，中气挺足，发自丹田。
“杜天醒，本知府敬佩你的骨气，为书生秀才者，有你这等骨气的人实在少有！嗯！本知府又听说你学养高深，才气逼人，因而，本知府实在是怜惜你的！现在，你只要开口说话，把谋反情节从实供出，嗯，本知府就上奏朝廷为你减些罪责，保下你一条性命。如何？说吧！说吧！不要怕！”
杜天醒满是血水的脸上毫无表情，仿佛木头人似的。他把木然的脸孔转向了知府老爷，两只深陷在眼窝中的阴森森的眼睛紧盯着老爷的肥脸，似乎想用那杀人的目光把老爷的脸孔射出两个洞来。
知府老爷自然不怕。
知府老爷不和他一般见识。
老爷露出半口残缺不全的牙齿，淡淡一笑，问道：“你是阮大成的军师吧？嗯？阮大成没有你，怕是不会闹出如此动静吧？”
杜天醒身边的书吏见杜天醒不答，只得再次代为答道：“他确是阮大成的军师，散布在津口各地的帖子，许多都是他谋划书写的，还有的是他指使别人书写的！清浦县的学生员贺元聚、章炳林、刘夫之都供了他哩！”
知府老爷叹口气道：“看看，别人都供了你，你还充什么硬汉子呢！你一句话不说，朝廷官府便不能定你谋反叛逆的罪了吗？说吧！告诉我，你们举事之前进行了哪些谋划？赈银一事是否只是个借口？陈荣君以往政声如何？”
这些问题书吏无法代答了，只得对杜天醒呵斥道：“说！快说！知府老爷问你呢！你是找死还是怎的？”
知府老爷惊堂木一拍，对那书吏骂道：“放肆！本知府是和杜天醒说话，用得着你插嘴吗？再多言语，便打你这奴才的板子！”
声调又降了下来，话语中充满温柔，这温柔是赏给反贼杜天醒的：“说吧，啊？赈银究竟是不是被陈荣君贪匿了？你们是借此做文章的吧？阮大成方才已经供了，说是赈银并没被贪，而是被那查赈委员柏钦若掠去了哩，此话可是实情？”
杜天醒青紫干裂的嘴唇动了动，像一片枯叶在寒风中抖了一下，似乎有了开口说话的意思。
知府老爷兴奋了，连忙招呼老师爷备好笔墨，铺好纸张，准备录记供单。他相信杜天醒已听明白了他的意思，定会在临死之前，死死咬住柏钦若的。他需要的就是这个。
不料，杜天醒嘴唇动了几次，却没有吐出只言片语。
“说，你倒是说呀！”
杜天醒仿佛不会说话了，嘴唇又费力地动了一下，才从牙缝里挤出一个字来：“酒！”
知府老爷忙把头探下来问：“要喝酒是不是？”
杜天醒又不说话了。
“要喝什么酒？”
杜天醒还是不说话。
知府老爷急忙吩咐道：“快取酒来与杜天醒喝！”
一坛上好的白酒取来了，大堂之上弥漫着酒香。仆役倒了一大碗递到杜天醒面前，杜天醒伸出被拶具夹过的血淋淋的手去接，酒液沾到了血淋淋的手，手一抖，碗掉在地下，碎了，酒也泼了个精光。
大堂上的酒香味愈加浓烈。
仆役又重倒了一碗，双手捧着，喂与杜天醒喝。杜天醒喝得欢畅，酒液顺着嘴唇，顺着青筋凸暴的脖子直往下流。
待他喝罢，知府老爷又把方才别有用心的问话重复了一遍。
杜天醒却依然不说。
知府老爷这才知道自己上当了，白白让面前这该死的反贼糟蹋了两碗上好的白酒。知府老爷盛怒之下，冲下大堂，亲手打了杜天醒十余个耳光，可最终没能从杜天醒嘴里打出第二个字来。
知府老爷硬的、软的，全失败了。
老爷感到十分疲惫，十分悲哀。
第三个上堂受审的是清浦保济堂的影子先生莫义德。影子先生无疑是冤枉的。昨日傍晚，影子先生到清浦镇边的一个老寡妇家鬼混。去的路上无意中撞到了从津口城退过来的乱匪，瞅见乱匪逃窜时抛下的不少包袱什物，于是起了贪心，一路跟着去捡，结果，肩上背着，手上提着，脖子上挂着，被一路追来的官兵拿住——人赃俱获！这实在是晦气至极。
一进大堂，影子先生膝头发软，没让知府老爷好言相劝，便“扑通”一声，软软地跪下了，跪得极规矩。跪的地方也恰到好处，离知府老爷既不近，也不远。
影子先生有经验哩！
知府老爷很满意，第一眼对影子先生的印象就不错。然而，尽管印象不错，惊堂木却还是要拍的。
第一声惊堂木拍响，影子先生便口齿清楚、干脆利索地把自己的姓氏籍贯，居家所在，年龄身份，一一报出，甚至老爷未问到的话，他只要想到的便也说了。
知府老爷怀疑他是乱匪的谋士，对他出奇的顺从倒生出了些许戒心，先自诈道：“莫义德，方才匪首阮大成、杜天醒已具了供单，供出了你，说你参与清浦谋反，你可知罪？”
影子先生脸色如白纸一般，胡乱磕头，口中连称：“知府大人！冤枉！小的冤枉啊！小的不曾参与谋反哪！”
知府老爷怒道：“本知府证据确凿，又将你人赃俱获，你还敢抵赖！大刑伺候！”
影子先生吓得晕头转向，自知自己是跳到黄河也洗不清了，阮大成、杜天醒供了他，而他偏又被官兵拿住了赃证，自己如何辩解，也是无用的。
影子先生识时务，他知晓那大刑的厉害，大刑的滋味，他三年前就在这个地方品尝过一回，他决定先认下罪名，免受皮肉之苦：“老爷！知府大老爷！小的知罪！知罪！”
“你所犯何罪？据实供来！”
影子先生痛苦地思索一番，跪正了，对知府老爷道：“小的昧心贪财，见那反贼退到清浦，扔了不少财物，便不顾廉耻，不顾律例王法，抢着去捡！”
“只这些吗？”
“回察老爷，小的还不识礼义，和镇北寡妇秦氏私通，私……私通了三年有余，昨日，小的便是去找那秦氏的，走到镇北官道上，碰到了……”
知府老爷从鼻孔里喷出一股带声响的气来：“大胆刁民！竟敢与本知府玩花招！我问的是你谋反之举，没问你和谁私通！”
“是！是！小的有罪！有罪！”
“说！把谋反情节都说出来！”
“是！是！”
细细一想，还是觉着无从说起。谋反他确是没参与的，想说，怕也说不像哩！他真不明白，阮大成这王八蛋为何要供他。
“老爷，小的有罪是实！只是……只是小人的罪并非谋反之罪，有道是欲罪人者必是罪人，被罪者未必有罪，小的，小的……”
知府老爷真生气了，大喝一声：“准备大刑！”
影子先生也急眼了，俯身上前，狗一般爬了两步，对知府老爷哀呼道：“青天大老爷在上，小的确是不曾谋反哇！陈知县陈老父母爱民如子，素来对小的不薄，小的又从未吃过官府什么冤屈，如何会去谋反呢？青天大老爷明鉴哇！”
知府老爷一听这话，高兴了，问道：“陈荣君陈知县确是爱民如子吗？”
“是的，小的不敢说谎。”
“匪贼说他贪匿赈银，可是实情？”
影子先生一见事情有了转机，便不顾一切地为陈老父母说起了好话。他认定，说陈老父母好，便是证明自己好；陈老父母是好人，他如何会反呢？他不反，便也是大清的顺民了。
“回老爷的话，据小的所知，老父母贪匿赈银之说，纯属乱匪诬陷，他们是造借口谋反哪！”
“你说陈知县未贪，可有证据？”
“这……这别的小的不知晓，只是知道老父母放过粮，还在四乡设了粥场，此话是实。”
“唔，那么，我再问你：你是清浦老人，陈知县自打赴任津口，七年来政声如何？”
影子先生做真诚感动状：
“好哇，百姓们都道陈老父母是青天大老爷哩！老父母清廉正派，非礼之话不说，不义之财不取，匡正世风，为民做主，那……那是无话可说的！只是如我等小人，对不起陈老父母哇！小的我实不该去和那秦氏……”
知府老爷很满足了，他略微改变了自己对影子先生的看法，认定这老家伙不是什么乱匪的头目，只不过是参与起乱的小喽罗而已。
知府大人喝令衙役将影子先生带下去。
接下来，又走马灯一般讯问了五六个案犯，这其中包括秃头赵老三、独眼龙费大爷、孙一壶孙狗尿。这帮洪姓弟兄一个比一个聪明机敏，根本不用知府老爷诱导启发，便一个个为死去的知县陈老父母大唱赞歌，都道陈老父母是清官好官，借以曲折地证明自己是忠于官府的良民百姓。他们个个声称冤枉，个个都说自己是被误拘的。知府老爷心中明白，嘴上却不说破，任由他们瞎扯一通。
直到这日中午，洪门内幕还未露出端倪，而知府老爷已是十分满足了，他认定自己抓住了查赈委员柏钦若的把柄，可以采取下一步动作了…… 神谕