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　　却说区爵兴接了五百两的票子，便说道："有一个千妥万当的法子。"贵兴大喜，忙问何法。爵兴道："这个法子，只要贤侄多破费一头牛，一腔羊，一口猪，以后便万事皆妥。不知贤侄肯么？"贵兴道："这是小事，有何不肯。"爵兴道："这才是个妙法呢。"贵兴道："请教到底是什么法子？"爵兴抬着头，仰着面，徐徐的说道："妙呀，千古笼络英雄，也不外此法。"贵兴再欲问时，爵兴又道："刘备结识关张，宋江结识多少好汉，总也脱不出这个范围。"贵兴道："好表叔，你不要怄我了，快点告诉我罢。"爵兴道："这班人目无王法，只除去菩萨可以伏住他。我们只须如此如此，却还少一个做硬的人。"贵兴大喜道："就是家叔宗孔好么？"爵兴道："这个人只会胁肩谄笑，不能干大事的。不是我离间你们叔侄，你看他近来这几年，跟了贤侄，一味的骗吃骗用，何尝同你办过什么事来。还是另想一个人罢。"贵兴道："林大有虽系初交，我见很有胆识，不如就烦了他。"爵兴沉吟道："也罢，且等席散了，再同他商量。"当下两人计议已定，便出来入席。饮过两巡，爵兴站起来，吃干了一杯酒，对众人说道："今日祈伯贤侄，要同众位商量大事，一切都托我主持。我此刻当众一言，诸位静听。"当下众人果然一律肃静。爵兴又对贵兴道："贤侄可叫喜来督率家人，把各处闲房都打扫起来听用，限明日便要齐备。"又对众人说道：" 省城新到几位，自然今夜就住在此处。其余各位，也务请从明天起，到这里居住。还请众位今日出去，各人回家，对妻子一切人等，止说明日有事往省城，或说到佛山，或说到陈村，千万不可说是到这里来，限明日午时取齐。我亦在此等候，到时另有说话商量，不可有误。"众人一齐站起来答应了。爵兴又对宗孔道："有一件事，要烦老表台明日一早到省城走一趟。"宗孔道："可是要我去叫天来兄弟回来就死？"爵兴笑道："不是这个。明日晚上要用一只羊，这里没有买处，烦你明天一早到省城去买，即日赶了回来听用。"宗孔听得叫他去买羊，从中又好落几钱银子，如何不答应。爵兴说罢，众人重新归座，饮至黄昏，方才散去。爵兴就留在书房，同林大有、周赞先等人谈天。只见林大有果然精悍，好一条汉子。因拉他在一旁，同他如此这般的说了一遍。林大有连连答应。

　　一宿无话。到了次日晌午时分，众人陆续到齐。下午，宗孔也买了羊回来。贵兴自去叫人安排一切。是夜依然是呼啸同饮，直至二更方散。撤了残桌，众人分列坐下。爵兴便高声对众人说道："今日祈伯请众位帮忙，报仇雪恨，不知众位可肯戮力同心？"众人同声应道："自然是同心合力的。"爵兴道："既是同心合力，我把今日这个办法，且当众言明。此刻已聚集了二十多人，我们就这几天里头，前去梁家打劫。进得门时，不必劫取财帛，只要各位牢牢的记着八个字，回来自当照议酬谢。这八个字是：逢男便杀，遇女休伤。"众人又齐声说道："当得照办。"爵兴又道："只是一层可怕，倘事后被他告发，当起官来，又当怎样？"凌美闲等一众听了，不觉面面相看。爵兴又道："外面自有祈伯打点一切，自可放心。但是你们当官怎样供呢？"众人又不能对。爵兴道："林大哥有一个主意在这里。要是当起官来，只要胡乱供一个假名字，只说那凶手畏罪先逃，等官府起一缉捕文书，这里就好想法子，打点放你们出来。"贵兴接着说道："但凡到官府受过刑的，我都一一记着，酌量酬送止痛银钱。"爵兴道："众位都情愿么？"众人都答道："情愿。"爵兴道："都情愿了，是最好了。但是真到起官来，供的凶手名字，你供的是张三，他供的是李四，那又不对的。到了临时，我再定一个名字，告诉你们。你们便牢牢记着，个个供的都是一样，不由他官府不信。今日却还有一句话，众位既然都是同心合意的，可肯就今夜设一个誓么？"林大有上前一步，手拍胸腔道："这个正合我意。"爵兴喝一声好！贵兴忙叫抬过三牲来，登时七手八脚，搬来三张桌子到天井里，摆上了牛、羊、猪三牲，又排起香案，点上明晃晃的一对大蜡烛，焚上了香。此时区爵兴已把上头的话，略略加上点文藻，写成一张誓词。誓词后面，又把各人的姓名，一一列上。当下贵兴先到香案前叩过头。爵兴、宗孔等一班人，都依次叩拜过。爵兴便取出誓辞，当众宣读。读完，又按着名字叫起来，叫一个就有一个答应，如同点名一般。点过了，贵兴叫抬过誓品来。只见两个打杂抬了一笼鸡，拿了一把利刀，放在当中桌上。爵兴放下誓词，走过来，左手捉了一只大雄鸡，右手拿了刀，说道："我先誓了，众位轮着来，不可退缩。"说罢，把刀子高高举起道："有不依今夜之誓的，死得同这鸡子一般。"说声未了，拍挞一声，已把鸡头斩下，顺手把鸡往天井里一掼，只听得扑嗤扑嗤的，那没头鸡的翅膀还在那里乱扑呢。

　　爵兴方才把鸡掼了出去，林大有便忽的一跳跳在当中，厉声说道："今夜哪个敢不照样设誓的。"说着就在身边飕的一声，拔出一把二尺长的尖刀来，道："我就把他一刀。"说着，猛的一下，把刀插在桌子上，震得"蹬"得一声。他自己便先提了一只鸡，拍的一下，斩了鸡头，说了誓词。众人先看见爵兴斩鸡说誓，本就有点胆怯，要想退缩。后来见了林大有这等恶狠狠的举动，只得一个个的上前斩过了。爵兴又拿起那张誓词道："这张誓词照例要存起来的。但是这么一件机密大事，存着这张纸，恐怕失落出去，反为不美，不如当着天烧了，把各人姓名都存在天上，我们更要戮力同心。须知有天地神明鉴察。"说罢，就在烛火上烧了。却也作怪，恰好起了一阵风，把那纸灰吹飞到半天里去。爵兴故意抬着头，咄咄称奇。众人看得毛骨悚然，当下收了祭品。众人从此夜起，就在贵兴家住下。一连过了三天，爵兴只不提起这事。贵兴便问道："表叔意下要想几时动手？"爵兴道："我已算在这里了。天来兄弟难得同时在家，倘使冒冒失失的去了，不能一鼓而擒，岂不是可惜。今日已是七月初八了，到了十二那天，贤侄可延请僧道，打起醮来。僧道可不许进门，可在门外搭起醮棚，连打七昼夜的醮，包你可以成功。"贵兴道："这又奇了，难道预先超荐他们，恐怕冤魂索命么？"爵兴道："不是这等说。我另有妙用，贤侄只管预备起来。"贵兴只得叫人去预备了。又问到底几时动手？爵兴道："只等散醮那夜动手。"贵兴屈指一计道："十二是开坛，应到十八夜散醮，何以拣了这一夜呢？"爵兴拍手道："贤侄，你真是和梁家结下莫大冤仇，连这件事也忘了？天来的母亲，不是十九的生日么？平日怎能得他兄弟齐全在家。到了那天，他自然预先回来，同他母亲做寿。莫说他兄弟两个，你就连他儿子养福，也结果了，亦是易事。"贵兴大喜道："表叔真有鬼神不测之机，此事只凭表叔调拨，我再也不过问了。事成之后，再当重谢。"当下就叫喜来先雇了篷匠，在门外搭起醮棚。延了僧道，修斋建醮，只推说趁着这中元佳节，追荐妻妹。起头两天，只引得村中各男女都来观看。三四天之后，看的人也渐渐少了。

　　且说谭村村中，有一个贫苦人，姓张名凤，为人生性戆直，好管人闲事，喜抱不平，因此人人都憎他多事。出来佣工，每每为同事所不容，所以佣工总不能长久。久而久之，人人都当他没有良性，索性不理他。闹得他走投无路，就流落到卑田院中去了。日间在街头叫化，夜来在古庙栖身，倒也逍遥自在，不至再去受那龌龊气。近来有病在身，并叫化也懒得出去。吃一天，不吃也是一天的过去。这几天看见凌贵兴门前修斋建醮，便去门前乞些斋饭。谁知舍出来的虽是残茶剩饭，内中却有许多肥鱼大肉。心中暗想，原来他们修斋不吃素的，乐得拿来充饥。一连乞了六天，这一天方乞来吃饱，正要走开，忽然疟疾大发，颤抖不已。看见旁边一条夹弄，喜得寂静无人，就捱了进去躺下。忽听得旁边窗户里面，有人说话。一个道："阿七哥，你今天为什么吃烟格外吃得多呢？"一个道："你不知道，我过足了瘾，今夜要去干事呢。"一个道："你真是不经事，你可知梁天来同个痨病儿一般。他那兄弟君来，也是骨瘦如柴的。莫说杀他两个，就是再多两个，也不经杀呢。况且我们二十多人，怕杀不了么，要你这样费心。"一个道："不是这等说。大爷说过，杀一个谢一千银子。我想夺头标，全捞呢。可惜大爷又说逢男便杀，遇女休伤。不然，我还想多发点财呢。"一个道："你好狠心呀。"一个又道："不知今夜几时动手？"一个道："区师爷说二更就去呢。"张凤听了，吓得一身冷汗，连忙带病走了出来，暗想这一带的窗口，明明是凌宅的房子，不道贵兴这厮，明里修斋念佛，暗里却去杀人，真是出人意外。又想道："我何不赶去通个信给天来，叫他早点躲避呢。是呀，这正是救人一命，胜造七级浮屠呢。"想罢，拽起叫化棒，提了叫化篮，直奔天来家报信。 诸公案