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　　说话洪观察退堂以后，便把胡得胜唤到面前，对他说道："你办的那件案子，怕有不实不尽之处，方才我自己审问了一堂，那两个犯人，不但不肯招认，还要控诉于你，这却是怎么一回事？"胡得胜听罢，赶忙请了一个安，然后回道："大人明鉴，这种杀人的案子，一经招认了，便没有活命，谁肯容容易易的便吐露真供呢？至于他们控告沐恩，不过是满心怀恨，要藉此泄忿罢了。像大人这般圣明，还有什么见不到的。"洪观察点点头，又沉吟一会，方才说道："他们两个人要跟你当堂对质，我因为不曾问过你，觉得有些不放心，所以要先关照你一下子，然后再行定夺。"洪观察说到这里，是由公事讲到私话了，因为胡得胜在他手下当着红差使，算是一名心腹，才能格外垂青，如此看待。

　　当时胡得胜听了这番温谕，忙着又请了一个大安，然后垂手说道："大人的鸿沐，真乃天高地厚，不过说要当堂对质，沐恩问心无愧，那本没有什么不可以的。"洪观察听了，把眼看着胡得胜道："果然是这样吗？那么我可就要把这件案子，发到首县里去审了。倘若用得着你时，可就要去当堂对质。"好个胡得胜，听了洪观察的交派，颜色不动的说道："敬请大人钧裁，沐恩无不遵办。"洪观察点点头，挥手叫他退下。胡得胜便笑呵呵地走了。倘若要问他，何以不怕当堂对质，原来胡得胜是有老底儿在心里的，因为官官相护，本是中国相沿的老例，何况洪观察的官阶较大，更可作自己护符呢。这种案子发下去，简直就是一面儿的官司，首县要是懂人事的，决然不会传讯自己。满让就是传了去，只须咬定牙根，他又当把我怎样，敢说一根汗毛他也没有胆子动我的。再说首县既是官场的人物，自然明白官场的诀窍，他犯得上因为一个和尚，一个屠户，把原案推翻，跟保甲局的总办去作冤家吗？只怕天底下也找不出这么一个傻人来。胡得胜把这层层道理都已勘清，自然是成算在胸，有所恃而不恐了。

　　再说第二天，果然便备了一角札文，将犯人跟赃证，发到首县去审。那位张云吉大令，见了这套公事，心里很不自在，暗自想道："你既然获着犯人，只须自己审讯就是了。就算要拿身份，不屑躬亲其事，但是保甲局里也有承审委员，何必要发到我的衙门里来呢？莫非故意摆架子不成？我也不是专伺候你的，先搁一搁再说。"于是便把这件案子给稽压了三天。在这三天内，熙智的徒弟达空花钱买通了人役，跟他师父见了一回。原来出事的那天，达空被胡得胜在胸口上狠狠地踢了一脚，当时就吐了血，动弹不得，以后经医调治，方才渐渐痊可，现在还是勉强挣扎着呢。他们师徒见面以后，当然是说不尽的悲感。最后熙智向徒弟说道："我这场屈冤官司，眼见得不易昭雪，除去上控以外，简直没有法子。保甲局的总办是个道台，他袒护他的手下人，这事很不好办。就算控到臬台那里，司道本是平行的，也未必肯于得罪他。看来这件官司，只有上制台那里，跟他去讲的了。你出去以后，赶快找人去写呈状，上总督衙门里去告他。这事关系着我的性命，休得怠慢。"达空含着两泡眼泪，连连地答应了。熙智又指着蔡屠户说道："这位朋友，只为一时血心赤胆，便把自己牵涉在里头，我心里是万分难过，觉得对不住他。他又是个指身为业，有妻有子的人，你须记住我的话，好好地供给，休要缺了他家中用度。等我出去以后，自然另有补报他的地方。"达空听了这番吩咐，也是不住声儿的答应着。蔡屠户却望着熙智说道："师父，你何必这般挂心，我把这些事早都看开了，反正咱们两个人，活也活在一处，死也死在一处。"熙智听到这里，便给拦住道："算了罢，不要再往下说了。怎么你一开口，就是这丧气话呢？"蔡屠户道："师父你不知道，因为出事那一天，有个算命先生，他说我有杀身大祸。当时我很想着要揍他，谁知转眼的工夫，就撞上了这一档子事，可不是有点不吉利吗？"熙智一听，不由得毛骨悚然，心里非常难受。连他徒弟送进来的酒肉，他都吃不下去了。至于蔡屠户，嘴里虽然说着败兴的话，但是一点儿也碍不着他的吃喝，又是畅饮，又是大嚼，等到他酒足饭饱，达空也要出去了，他便托付道："小师父，劳你的驾，要是见着我那浑家，就说我说的，叫她不必挂念，也不用想着来看我，这里有你花过钱，又有老师父在一处，我是一点儿受不着委屈，诸事听天由命罢了。"达空点头承应，这才辞别了师父，自己出去。

　　原来那李氏眼见蔡屠户被捕以后，除去痛哭以外，简直的就没有摆布处。本来这也难怪，一个小户的妇人，平日就晓得洗衣烧火，吃饭睡觉，哪里经过这样的事情。后来只得托他娘家兄弟李刚，前去打听消息。似此骨肉至亲，当然没得推托。但是李刚官面上既没有熟人，手中又无钱使用，哪里能够见得着蔡屠户，回去只得对他姐姐不着边际的说了几句安慰话，便自己走了。其实并非冷淡，但苦于无可为力罢了。可怜李氏闹得茶饭不思，坐立不定，看着小吉祥儿，心眼越发难受，觉得母子两人，往后是一点着落也没有，只这三几天的工夫，家中用度便透着窘了。幸亏达空遵了师父之命，亲身给她送钱来，便把蔡屠户的话，一一对她说知，并且比着本人说的，格外周到婉转，李氏这才略略宽怀。

　　单说达空，虽然是个十几岁的孩子，但是天性甚厚，能够知恩报恩，他要救师父的心，真乃一片血诚，非常迫切。他从县衙门回来，给蔡家送了钱去，便依了师父的嘱咐，忙着找人去写呈状。但是一连两三天，走了好几处，这一纸申冤诉枉的状子，始终没有写出来。倘问这是什么缘故，原来那些写状师的，人人都是精明不过，晓得这件案子，关系太大，要是公明正道的去写这纸呈状，不但把胡守备控下来，而且还牵涉着保甲局，将来不知要闹成何种局面；倘若跟官场结下了冤家，那时追执笔之人，自己便逃不了干系，因为挣上几个有限的钱，去冒这般很大的危险，实在有些犯不上，所以便都托辞谢绝了。达空到底是个半大的孩子，年龄没有成熟，智计苦于不足，遇着这种困难，除去着急以外，一时就没作摆布处。谁知事情的紧急等于风火，这时早又起了变化了。

　　原来首县把这件交下来的案子，暂行压置。后来一想，觉得有些不妥。因为花牌楼的命案，制军很是关心，得罪保甲局总办事小，如其到制军的耳中，未免诸多不便。有了这层顾虑，少不得要升堂审讯的了。熙智跟蔡屠户自然还是实话实说，首县听了供辞未置可否，便退堂了。这是因为张云吉大令是个老州县班子，一听两人的供，便看透这宗案件，其中大有蹊跷。既然是由保甲局办来的，最好还是请保甲局去审，自己很犯不上多费精神，替人造孽。他既是有了成算，便乐得不置一辞。到了次日，便命科房主稿，备了一角详文，将犯人、赃证仍然送回保甲局去，详文中的大意，只是审讯不得要领，恐其贻误要公的话头，就这样轻描淡写的，便把这件麻烦事情，算是推脱开了。要按照官场规矩说，首县这种办法，简直便是顶撞上司。他所以敢于这样办，因为藩台是他的老师，同制台的宪眷也很好，有这两层保障，根子总算很硬。像保甲局总办，不过是个旁不相干的上司，当然便不放在眼内了。再说洪观察，见了这套详文，把他气得胡须都翘起来了，本要把话说穿，便是在属员面前碰了一个软钉子，那怎么能够不生气呢。但是除去在背地里痛骂几句外，却也没有别的办法。

　　谁知一事未完，又来一事，首县的详文几乎把他气坏，紧跟着制台的札文又到了。洪观察捏着一把汗，打开看时，果然不出所料，就为的是花牌楼命案那件事，札文中的措辞非常严厉。洪观察看罢，将札文放在一边，不由得叹了一口气，觉着这个保甲局总办，眼看就要坐得不牢。正当这心神不定、得失交攻的时候，忽然有个人蹑足潜踪走入签押房来，要在洪观察面前回话。这来的不是别人，正是花牌楼案子的原办守备胡得胜。洪观察见他到来，恰好触着自己的心事，不由冲口而出的说道："你虽然办了这件案子来，但可惜问不出口供，那便如何是好？"胡得胜见总办这样说，也自猜料八九，但一时不敢冒昧，只是垂手侍立，应了一声是。洪观察又道："你不明白吗？那一起案子，首县又详回来了，他也没有问出口供来。这个还不打紧，可是制军那里又来了札文了，他这样儿关心，不是成心跟我过不去么？"洪观察说到这里，便把札文拿起，向胡得胜说道："你不妨看看。"胡得胜口中答应着，便恭恭敬敬地，双手接了过来，打开仔细观看。那胡得胜原自粗通文义，也很能看得明白，当时看了以后，照旧放在桌上，便向洪观察说道："看大师的札文，最好是把这一起案子立时就报解上去。"洪观察看了胡得胜一眼，打鼻子里哼了一声道："你说的倒这么轻松，问不出口供来，那怎么办哇？"胡得胜此时猛然心中一动，觉得有一个最好的办法，真乃两全其美。况且签押房里再没有第三个人，大可披肝沥胆的来说，不怕有什么泄漏。想到此处，便向前凑了一步，低声向洪观察回道："沐恩平日受大伯栽培，不啻天高地厚，久想着肝脑涂地来补报，只可惜没有机会。如今眼前这宗案子，关系很为重要。沐恩出于肺腑，想着要说几句不知进退的话，但不知使得使不得？"洪观察听了，似乎有些高兴，便道："你有话只管说罢，何必要这样吞吞吐吐呢？"胡得胜仍然低声说道："据沐恩的愚见，大帅对于这件案子异常注重，大有迫不及待之势，倘再延宕，只怕于大人前程有碍。最好立时得了口供，大人便前去回话，就可免得发生什么意外。"洪观察听到这里，便道："是哇，不过这个口供一时问不出来，又当怎样？"胡得胜道："沐恩为补报大人起见，倒有个不辞劳怨的办法，只是有些不便出口。"洪观察一皱眉道："你又来了，有什么话，只管照直说罢。"胡得胜道："就是请大人把这件案子，委派沐恩去审问，准保当时就有口供，并不费事。"洪观察听了，翻了一翻眼皮，望着胡得胜道："那还不是屈打成招么！这种办法，只怕是有点不妥罢。"胡得胜道："大人明鉴，沐恩是此案的原办，要是自去审问，他们晓得无可狡辩，那时用不着动手，自然便能从实招认。"洪观察摇了一摇头道："你说的虽然好听，只怕未必果能如此。再者，这是一件杀人的命案，问实了以后，少不得是要抵偿的，其中有无别情，你自己想一想，可要问心得去。"当然洪观察能说出这么几句话来，总算还有一些天理良心。好个胡得胜，晓得已到了紧关节要的时候了，便放开胆量，单刀直入的说道："沐恩有几句糊涂话，请大人不要见怪。从来衙门里办案，不知冤屈过多少人，只要不是有心陷害，自问没有什么过不去，这种事情只能叫作情屈命不屈。再者还有两句话说，只有错拿的，没有错放的。因为放了以后，便要另生枝节。现在这宗命案，大帅的公事是如此严急，哪里还有犹豫的工夫。慢说沐恩问心无愧，并不曾错拿了他们，就算其中情节有待推敲，然而当这迫不及待的时候，少不得也要拿他们先去搪一搪。莫非大人忘记了自己的前程，要去跳井救人么？"那胡得胜一来因为自己是洪观察的心腹，二来也看透了他得失心重，所以才敢这般侃侃陈辞。

　　当时洪观察听了，半晌沉吟不语，后来方对胡得胜说道："你的这番意思，固然不错，但是我的心里，总觉着有些不安似的。"胡得胜道："事已燃眉，岂可姑息。况且这件事，自始至终皆由沐恩一手办理，将来纵有什么责成，都由沐恩担负，与你无干，这也算是我略尽寸心，得着补报大人的机会。曾记得书上有句话，是小不忍则乱大谋，就请大人当机立断罢。"再说那洪观察，本来患得患失的心太重了，他未尝不想着把这两个犯人前去救急，好搪塞大帅的公事，不过是怕案情反覆，难保不生出变故；又怕果有屈情，自己便伤了阴骘。有这两层顾忌，所以才闹得犹疑不决起来。如今见胡得胜实心拥护自己前程，把一切责任全都自行揽到身上去，不由得十分高兴，竟自觉着心安理得起来，便道："你既如此勇于任事，我也未便拦阻于你，好好地办去就是了。"洪观察这么一吩咐不打紧，可怜这个冤狱，从此就构成了。当时虽然保住了功名，但是坏了心术，把人家的性命，无辜的给牺牲了。将来这件冤案尽扫云霾，重见天日，那时能逃得出公道去。

　　再说胡得胜见洪观察已经允诺，不禁心中大喜。他并不怠慢，立时下去，便吩咐伺候一切。真乃一朝权在手，便把令来行。少时换了官服，居然升坐公位，站堂人役，分立两旁。他在保甲局内，享受这种排场，大约还是第一次呢。及至把犯人带到，朝上跪下，熙智偷眼观瞧，见上面居然高坐的正是死对头胡得胜，只把他给吓了一个魂飞魄散，暗自想道："今天算是完了，眼见得这个堂口，好比是生铁入炉，休想逃得出去。"不料这时候，蔡屠户忽然吆喝道："你哪里配问案，我是不能叫你审的。"说着，便要挣扎起来。熙智低声说道："快不要这样，省得自讨苦吃。"胡得胜圆睁二目，用手把惊堂木一拍，厉声喝道："好个胆大的狂徒，竟敢咆哮公堂，左右伺候着，预备动刑。"站堂人役听了，便暴雷也似的喊了一声堂威，这时蔡屠户果然伏伏贴贴的，不再言语了。其实并非胡得胜能够把他镇吓得住，乃是受了老和尚的吩咐，所以如此。

　　胡得胜见自己令行禁止，非常得意，便含着冷笑，开始向熙智问道："你自己把心眼放明白些，今天撞在我的手内，哪还能有狡展的余地么？趁早从实的供了上来，倒还可以免得受苦。"可怜熙智，这时是在人家矮檐下，不敢不低头，只得跪爬半步道："老爷在上，这件案子，小僧实在冤屈，其中经过的情形，当然瞒不了老爷，只怪我一时昏愤，自己把事情做错了。老爷宽宏大量，还有什么不能宽恕的，请看我是个佛门弟子，开这一线之恩罢。"说完，向上叩头。胡得胜听了，心中想道："你此时认错，已经晚了，要想宽恕于你，那可哪里能够。"想到此处，便喝道："休得胡说，快把图财害命的情形，从实招了上来，免得动刑。"熙智还在哀告着，蔡屠户已是忍不住了，便睁着怪眼喝道："你这样问人家，自己亏心不亏心？ 你要杀我们，只管去杀，一定要口供干什么？"胡得胜一听，勃然大怒，便喝命左右，将这两个犯人，都给我倒吊起来。

　　原来在未升堂以先，胡得胜已经有了成算了，要是打板子，上夹棍，纵然得了口供，显见得是屈打成招，如今花样翻新，给他来一个不着痕迹，况且免得血溅公堂，触犯了总办的忌讳，岂非两全其美，所以他就发明了这个倒吊的刑法，事先把一切预备，早都嘱咐好了。因此一吩咐下去，左右应了一声，立时便如法炮制起来。这倒吊是怎么一种滋味，没有经验过的，当然说不清。不过据理去推测，好好地一个人，忽然把四肢百骸，五脏六腑，给变更了自然的顺序，那种难过，只怕比板子打在身上，还要厉害。再者，当初孟夫子，曾把倒悬二字，来解释战国时代的暴政，圣贤的比喻，还有个不贴切有味的么。不幸身历其境的人，痛苦也就可想而知了。可怜熙智是个阔庙里的方丈，一向养尊处优惯了，哪里受过这种苦楚。刚一吊上去，已大汗直淋，经受不起，便喊道："有招有招。"连声音都岔了。胡得胜冷笑，命左右把他放将下来。那时蔡屠户虽然血液倒流，头脑昏晕，周身像是要胀裂的一般，但仍努力挣扎着，不肯示弱，口中嘈嘈杂杂的，还在乱骂。胡得胜大怒，便命人向他鼻孔中灌醋。熙智不忍，便喘着气说道："快把他放下来，我敢来作担保，叫他画供。"胡得胜道："既然如此，便宜了这厮。"随命左右，也把蔡屠户放下。

　　熙智哽咽着说道："事已至此，咱们索性认了命罢，何必要零碎的受罪呢。不过你受了我的牵累，我心中是万分的过不去。"蔡屠户睁大了眼嚷道："师父，何必这样，你叫我画供，我就画供，咱们两个人，反正是死活在一处。这个话，我早就与你说过了，砍头算什么，死了以后，另找地方，跟讲理去。"熙智叹了一口气，没有言语。当下胡得胜怎么问，熙智便顺着他的口气怎么说，由书吏写好了供辞，再命二人画押。熙智当落笔的时候，不觉悲从中来，眼泪扑簌簌地往下直掉，把那纸招状淋淋漓漓地都沾湿了。轮到蔡屠户画押时，他把又粗又大的手，握着那管笔，画了个奇形怪状的十字，随把笔一丢，怒目向胡得胜说道："要杀就杀，弄这欺骗人的圈套干什么？你欺得了人，欺不了天。我们两个人，死在你的手内，将来是要有报应的。"胡得胜听到此处，不由得入耳动心，也有一种恐惧不安的念头，恰似电光一瞥，从他心头上掠过。 诸公案