228.2009年：美国国家点火装置

　　沃恩·德拉戈（Vaughn Draggoo）正在检查位于加利福尼亚的国家点火装置的巨大目标容器，这是未来核聚变反应的测试站。

　　激光（1917年），国际热核实验反应堆（1985年），哈勃太空望远镜（1990年），国际空间站（1998年），大型强子对撞机（1998年），好奇号火星车（2012年）

　　有一类科学研究被称为“大科学”项目。这些庞大的项目耗资高达十几亿美元，探索重要的科学问题。这样的例子包括国际热核实验反应堆、大型强子对撞机、国际空间站、好奇号火星车、哈勃太空望远镜等。劳伦斯·利弗莫尔国家点火装置实验室（Lawrence Livermore National Laboratory’s National Ignition Facility）也应跻身这一类科学项目，它的目标是产生可以回报能源的核聚变。

　　国家点火装置的设备巨大，看起来很酷而且性感，总能吸引人们的目光。这座设备于2009年首次运行，关于它的所有都令人印象深刻。

　　它的基本原理是工程师使用填充了氘和氚的微型金属胶囊，并将胶囊悬在一个大球形容器中，容器从192个不同的角度对胶囊照射激光。激光可以帮助产生足够高的温度，使胶囊中央达到类似恒星核心的温度。如果实现这个条件，就会发生核聚变反应。经过优化的核聚变反应可以产生巨大的能量，产能将大大超过激光照射所消耗的能量。

　　激光束是如何压缩燃料的呢？微型胶囊转变为等离子体状态，产生向内的爆炸，将燃料压缩。因此，这个过程又叫作惯性约束聚变（inertial confjnement fusion）。

　　国家点火装置位于一座巨型大厦里。大厦中安装了必需的各种设备，用于产生、放大、分裂、合并激光束。大厦的一端托起球形的容器，激光束在那里瞄准目标聚集。

　　利用这个装置，科学家希望了解到核聚变的过程，以及利用这些知识找到建造可控核聚变发电站的方法。■ 工程学之书