232.2010年：英国石油公司防喷器的失效

　　在位于墨西哥湾的越洋公司的“发现者的灵感”（Discoverer Inspiration）钻井平台上工作的工人们。

　　油井（1859年），瓦姆萨特炼油厂（1861年），海上巨人号超级油轮（1979年）

　　工程师总是见到紧急情况一遍又一遍地发生。正是由于反复出现的问题，才让他们开发出安全系统，例如公共建筑中的洒水系统。起火是常见的事故，洒水系统可以自动灭火。

　　在石油钻探的世界中，常见的危机是井喷。一旦钻孔从地表到达储油层，在压力下储油层会不断地将石油和天然气送到钻孔外。如果压力适中并保持不变，这一过程就是可控的。如果压力过大，汹涌而出的油气就来不及得到控制。防喷器（blowout preventer，BOP）就是工程师针对井喷而安装的一种设备。

　　闸板式防喷器（ram-type blowout preventer）的设想是：大功率液压活塞从侧面滑入去封锁井口。一些情况下，剪切板（shear plate）会同时切断活塞移动路径上的一切事物。环形防喷器使用橡胶环密封钻探管的四周。井口周围会有多个防喷器，它们可以自动启动、手动启动，或是远程启动。

　　如果安全设备失效了会怎么样？最著名的案例之一当属2010年墨西哥湾深水地平线（Deepwater Horizon）钻井平台的井喷事故，这次井喷最终向海湾泄漏了500万桶石油。

　　防喷器被设计为遇到这类情况时自动封闭井口，它应该被启动并夹紧关井道，并且也确实尝试过。在此次事故中，有1个环和3个臂得到启动，但由于工程师的计算错误，防喷器最终彻底失效了。

　　究竟发生了什么呢？事后分析是为了从问题中收获到未来可以借鉴的经验。当时似乎是冲出井口的高压流体冲过了防喷器的橡胶和金属部位，而发生偏移的活塞偏离了钻杆没能堵住井口。其他零部件没有被启动。用事后分析的结果，工程师改进了他们的设计，增加了备份系统，消除了可能的缺陷。■ 工程学之书