131.1964年：天然气运输船

　　停泊在港口的液化天然气运输船，远处是天然气液化工厂。

　　油井（1859年），电网（1878年），海上巨人号超级油轮（1979年），集装箱货运（1984年）

　　有时，工程师接收到的任务在最初看起来是不可能完成的。但在很多情况下，他们都能发现困难并逐个克服它们，从而找到一种切实可行的解决方法。

　　这里要说的是关于天然气运输的问题。在陆地上，解决这个问题的方式是使用管道运输，但如果我们要跨洋运输天然气呢？

　　对于石油来说，跨洋运输是个相对简单的过程，因为石油通常是液态的，可以在常温常压的油罐中存放数年。

　　不幸的是，常温常压下天然气是气态的。你可以将天然气压缩，这在某种程度上是管用的，也是汽车和卡车运输天然气的方法。但对于船运来说，压缩天然气的密度还不够大，在这种情况下天然气需要被液化。

　　液化天然气最大的优点在于其体积的大幅度减小，600立方米的天然气液化后体积仅为1立方米。液化天然气的问题在于它是一种透明的低温液体，沸点为零下260华氏度（零下162摄氏度）。

　　为了把液化天然气装船，工程师需要设计巨大的高度绝缘的气罐。第一艘用于天然气运输的船只是由英国天然气公司（British Gas）投资建造的“甲烷公主”号（Methane Princess），该船于1964年下水。气罐绝缘层通常是厚达1英尺（30厘米）以上的泡沫，有金属内衬和坚硬的金属外壳。世界上最大的液化天然气船是Q-Max级，容量可达10000000立方英尺（266000立方米）。

　　极低的温度会导致金属内衬收缩，并在冷冲击的作用下碎裂，因此必须对金属内衬进行预冷。用于装卸的金属管道脆性增强，同样也会发生收缩，因此接口和伸缩接头处要使用抗冻材料。接下来还有气化的问题，在运输过程中有10%的液化天然气会变为气体。一些天然气运输船将其用作燃料，另一些把这些气体重新液化并装入气罐。

　　即使在零下260华氏度的情况下，工程师同样能够解决麻烦。■ 工程学之书