却说东太后秉性坦白，素无城府；遇事又退让居多，争执甚少，所以与西太后训政数年，形式上似尚联络。因安得海被戮，李莲英构谗，方成嫌隙。其实西太后暗中生心，东太后仍毫无成见，所以全不预防。谁知这西太后实是厉害，怀恨愈深，韬晦益甚，外面阳作欢容，与东太后格外亲呢。会东太后罹小疾，宣御医入宫诊治。服药数剂，并无效验，西太后恰常往问视，曲示殷勤。又拣了上好人参两支，为东太后亲自煎汁，服后少愈。越宿，东太后起床梳洗。时方八句余钟，由宫监入报，长春宫太后来了，东太后忙起身要迎。只见西太后已经进来，笑吟吟道：“今日慈躬可痊愈否?”东太后道：“今日已好了不少。累承顾视，深抱不安！”西太后道：“这有什么要紧。但愿慈躬早日复原，朝政一切，也可公同商决。”东太后道，“今日退朝为什么这般早？”西太后道：“今日没有什么要政。因为惦念慈躬，所以立命退朝。”正说话间，东太后梳洗已毕。两下里奉茗递烟。西太后微露左臂，恰有寸帛缠住，映入东太后眼帘。便问她：“何故缠帛?”西太后忙把衣袖垂下，似恐东太后窥见，做出一副遮遮掩掩的情形，口中又故作嗫嚅状，好计策。偏偏动了东太后疑心，越要详问底细。中她计了。西太后又说道：“此刻不便明告，且待慈躬康健，再当渎陈。”东太后发急道：“我已没有什么病患，今日与我说明，我心越加爽快，病体越加安适了！”西太后闻言，故意的把凤目一睃，复将左右一瞧。东太后会意，便命宫侍退出，迫令西太后详告。西太后道：“昨日参汁中，曾割臂肉一片同煎。”东太后听到“臂肉”二字，不禁起立道：“臂肉可割么?”西太后道：“平时读史，尝见有刲股疗亲事，仿着一行，果蒙上苍鉴悯，安及慈躬，总算不虚此割了。”东太后道：“我病渐瘳，你臂忍痛，我心如何放得下！”说至此，便去携西太后左腕。西太后连忙让开，微颦道：“不妨，不妨！我已用良药敷上，昨晚已止痛呢！”说得很像。东太后不觉感极而泣，且道：“如此存心，先皇帝尚有疑虑，真是好人难做了！”言已，即转身向卧室中去了。好一歇，又出来相见，手中执着一笺，递与西太后。西太后接过瞧毕，手腕都颤动起来。想是左腕觉痛之故！看官，你道是何笺？乃是文宗显皇帝亲书的朱谕，内写着：“那拉贵妃如恃子为蛮，骄纵不法，可按祖宗家法治之，毋得宽贷。特此留谕。”西太后往时，曾闻东太后口风，有这密旨，所以时常留意，处处防着。此次诈言割臂，实是为此而来。及见了这道密旨，愈觉惊心，默念神明庇佑，秘计得行。意欲将密旨取去，奈东太后未曾允给，不好擅取。沉吟少顷，竟交还东太后，面上仍不动声色，只眼睁睁的望着。但见东太后取了此纸，放入炉中，霎时间，被火所爇，化作白灰。西太后到此只觉由顶至踵，没一处不畅快，便向东太后敛衽鸣谢。东太后慌忙答礼，转申谢悃。续谈数语，西太后便欢天喜地的去了。
过了数日，东太后病已痊愈，与西太后一同视朝。朝罢，各自回宫。午膳后，东太后带着宫监，静悄悄至长春宫，拟去道谢盛意。冤冤相凑，宫监们多去午餐，只有一小太监站立门首，见东太后到来，请安毕，欲入内禀报。东太后已扬长入内，搴帷进去。见西太后与李莲英并坐，西太后蹻着左足，置莲英膝上，莲英用手搦着，两人唧唧哝哝，不知说着甚么。春色撩人。忽闻帷钩声响，珠玉瑽琤，方觉有人进来。瞧将过去，乃是东太后。西太后缩足不迭，待至放下，东太后已走近身前，连忙起身相迎。李莲英也吓了一大跳，起立一旁，把请安的礼节，竟致失记。东太后本怀着敬意，竭诚而来，瞧着这般情形，不觉变了懊恼，竟向李莲英道：“你也太不成体统了，为什么与太后并坐？”莲英尚未答言，西太后便代答道：“我近日双足见痛，所以叫他捶着，他立捶不便，因此从权给坐。”东太后道：“我朝定制，防范中官，很是严密。为恐中官擅权，要蹈前明覆辙，近之不逊，远之则怨。这是不便轻纵的？”西太后想出言辩驳，一时又无词可说，只得怒向莲英道：“承值的宫监到何处去了？你是本宫总管，为什么不去査问？”莲英唯唯趋出。东太后又语西太后道：“李监权势太大，宫监们都称他九千岁，这也不可不防。”此言实是好意。西太后嘿然不答。东太后见她不悦，就匆匆告辞，连初意都未声明，一直回宫去了。
次日，西太后竟不视朝，只称有疾。自光绪六年冬季，直至七年仲春，简直是杜门不出，终日深居。亏她忍耐。就是元旦、元宵，宫中这么热闹，她也推说有病，未曾出来。东太后常去探望，只说是腰足酸痛，不能行动。何不说是左臂痛。御医日日进诊，吃了许多杜仲、牛膝，毫不见效。未知她曾饮下否？光绪七年二月，诏各省督抚进良医。直隶总督李鸿章，两江总督刘坤一，湖广总督李瀚章，皆奉诏征医，给资入都。各名医入宫诊脉，也不识是何病源，开了几个不痛不痒的方子，呈将进去。也不知西太后服了谁方。
东太后独自视朝，已经数月。到了三月初十日辰刻，召见军机大臣。恭亲王奕䜣，大学士左宗棠，尚书王文韶，协办大学士李鸿藻等，联翩入见，东太后垂询数语，慈颜和怡。恭王以下，据事奏明，即行退朝。到了午后，忽内廷有旨传出，立召枢府诸人速进。各王大臣等不知何因，急忙趋入。至朝房，方有太监传说，东太后驾崩了。恭王惊讶道：“退值不过五小时，为何有此暴变?”此时左宗棠亦奉命驰至，闻恭王言，便道：“辰刻觐见太后慈容，并无疾色，不过两颊微赤，难道数小时间就致大行么？况向例太后不豫，必传御医，医方药剂悉命军机检视，为什么全然未闻？”恭王道：“且至宫中看明，自然知道。”于是鱼贯而入。到了钟粹宫，见西太后坐矮凳上，形容并未憔悴，态度不见仓皇。明系假病。各王大臣向她行过了礼，分立两旁。但闻西太后道：“东太后向无大病，日来也不闻动静。忽然遭此变故，真是令人难测！”各王大臣相率顿首，统把虚言劝慰。只恭王奏请道：“东太后大行，想尚未曾小殓，例应传她戚属，入宫瞻视。”西太后道：“已小殓了，你等可去瞻视一番。”恭王奉命率各大臣进内寝，只见东太后面色如土，目未全瞑。穗帐凄清，孤帏惨淡。各王大臣睹这情形，不知不觉地流下泪来。当下举哀齐哭，寝侧妃嫔人等亦一律号啕。约数刻，西太后也进来道：“已死不能复生，哭亦无益；你等不如出议丧礼，教办理周到一点，便算对得住东太后了。”语带蹊跷。左宗棠满腔不悦，只是不便开口，没奈何随着大众怏怏出宫，到了军机办事处，还思与恭王迫究病源。恭王道：“也不必说了，现拟遗诏要紧。”便由李鸿藻起草，拟定数行，恭王等统共瞧过，随着宫监进呈西太后。有顷，宫监复捧遗诏出来，约已易过数字，当即抄发出去。其文道：
予以薄德，祗承文宗显皇帝册命，备位宫壶。迨穆宗毅皇帝寅绍丕基，孝思纯笃，承欢奉养，必敬必诚，今皇帝入缵大统，视膳问安，秉性诚孝。且自御极以来，典学维勤，克懋敬德。予心弥深欣慰！虽当时事多艰，昕宵勤政，然幸气体素深强健，或冀克享遐龄，得资颐养。本月初九日，偶染微疴。皇帝侍药问安，祈予速痊。不意初十日病势陡重，延至戌时，神思渐散，遂至弥留。年四十有五。母仪尊养，垂二十年，屡逢庆典，迭晋徽称，夫复何憾！第念皇帝遭兹大故，自极哀伤。惟人主一身，关系天下，务当勉节哀思，一以国事为重，以仰慰慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后教育之心。中外文武恪供厥职，共襄郅治。予灵爽实与嘉之。其丧服酌遵旧典：皇帝持服二十七日而除。大祀固不可疏，群祀亦不可辍，再，予以向俭约朴索为宫闱先，一切事关典礼，固不容矫从抑损；至于饰终遗物，也可稍从俭约者，务惜物力，即所以副予之素愿也。故兹诏谕，其各遵行。
这道遗诏经西太后窜改过的，也不知是那几个字眼，小子无从证实，不敢妄谈。只西太后徽号，上文叙过的尚只六字，此诏内加入四字，小子前未叙明，不得不于此补入，昭豫二字，乃四十万寿时加添的；庄诚二字，乃光绪帝即位时加添的。东太后崩后，谥法拟定孝贞二字，西太后并不持服。或说是西太后密令进鸩；或说是暗嘱御医用药不对病的方剂，药死东太后。小子不好妄断，只人云亦云罢了。叙述清楚。
丧葬既毕，西太后处置国政独断独行，任所欲为。只嫌左宗棠自仗老成，常多建白，竟命他出督两江，把刘坤一暂且投闲。越年，直隶总督李鸿章丁母忧，命张树声署理督篆。适值朝鲜内乱，张署督闻风调将，遣提督吴长庆、丁汝昌等赴朝鲜。原来朝鲜国王李熙，以支派入承大统，本生父大院君李是应素揽大权。后来国王娶了一个闵妃，才貌超群，国王很是爱她。一人有福，带着千人上屋，因此闵氏子弟陆续登用，把大院君的权势，渐渐夺去。大院君原是怀恨，大院君的党羽尤为失望。巧值兵士索饷致变，乱兵怨吏，集作一堆，举大院君为主，攻进京城，扬言入清君侧，逢人即剁。不管什么闵不闵，统赏他一刀两段，就是香肌玉骨的闵妃，也被砍作肉泥，并将国王禁入密室。当下杀得兴起，又四出焚掠，毁坏日本使馆，杀了日本人数名。日本发兵到朝鲜，偏被清将走了先着，将大院君诱入营内，执送天津，并将他党人杀掉一百多个，至日兵入朝京，京内已烟消雾解。那时日人不好妄动，只要朝鲜赔偿人命，筑还使馆。清将掳了大院君，已是喜出望外，管什么朝日交涉！朝鲜自与日本讲和，偿金开埠，定约而去。朝鲜为我属国，如何令它自由立约。大院君解到天津，张树声着人飞奏，请旨发落。朝议纷纷不一，独西太后恩威并用，特沛纶音，命将李是应安置保定，好生看待；又令提督吴长庆，暂时驻兵朝鲜。日本闻清兵驻扎，那里还肯放手，自然也遣兵代戍，与清兵势成犄角，两不相下，免不得日后生事了。预伏下文。
中外承平，万机无阙。台官等没有事情，只探听贪官污吏消息，讦奏了好几本：户部堂官景廉、王文韶，均以失察被谴。侍郎宝廷典试福建，路过江心，巧碰着一个民女，芙蓉为面，杨柳为腰，他竟恋恋不舍，仗着自己财势，买为侧室。名为清流，实同浊流。御史风闻此事，又上一本弹章。宝廷忙自请处分，已是下旨革职。其时慷慨敢言，笔锋犀利的人物，要算清流党魁张佩纶。西太后嘉他忠直，立擢为都察院左副都御史。劾人不劾己，乐得做点好名声。佩纶上疏固辞，优旨不许。为中法开战张本。辇毂以下，又家诵口祝，说什么主圣臣直，国泰民安，西太后闻这颂辞，欣慰的了不得，竟把张佩纶作为盛朝柱石，圣世良臣，格外青眼看待。
会越南事起，法人攻越，杀得越人大败亏输，丧师失地，不得已与法定约，认为法人保护国。又是朝鲜之续。清廷以越南为我潘属，法人不得擅夺，遂由总理衙门出面与法使交涉。适李鸿章起复原职，保奏张佩纶具外交才，不妨重任。西太后览奏合意，遂命佩纶在总理衙门行走，准备着唇枪舌剑，吓倒法人。谁意法人仗着实力，一些儿不去怕他，任你笔舌交乘，简直是我行我事，毫不理会。景廷广十万横磨剑，有何明处？一日又一日，已是光绪十年。是年冬季，为西太后五旬寿辰。元旦降旨，已命礼部衙门，敬谨筹备庆祝事宜。过了数日，左宗棠因病开缺，朝旨调曾国荃署督两江。又命彭玉鳞往粤，会同云南巡抚唐炯，广西巡抚徐延旭，办理海防，筹划越南事务。军机处与总理衙门，因中法交涉日棘，议和议战，正在仓皇的时候，忽降谕内阁，道：
朕奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨，现值国家元气未充，时艰犹巨，政多丛脞，民未敉安，内外事务，必须得人而理，而军机处实为内外用人行政之枢纽。恭亲王奕䜣，始尚小心匡弼，继则委蛇保荣；近年爵禄日崇，因循日甚，每于朝廷振作求治之意，谬执成见，不肯实力奉行，屡经言者论列，或目为壅蔽，或劾其委靡，或谓簠簋不饬，或谓昧于知人。本朝家法繤严，若谓其如前代之窃权乱政，不惟居心所不敢，亦实法律所不容。只以上数端，贻误已非浅鲜，若仍不改图，专务姑息，何以仰副列圣之伟业贻谋！将来皇上亲政，又安能臻诸上理。言念及此，良用恻然。恭亲王奕䜣、大学士宝鋆，入直最久，责备宜严。姑念一系多病，一系年老，兹特录其前劳，全其末路。奕䜣着加恩仍留世袭罔替亲王，赏食亲王全俸，开去一切差使，并撤去恩加双俸，家居养疾；宝鋆着原品休致。协办大学士吏部尚书李鸿藻，内廷当差有年，只为囿于才识，遂致办事竭蹶；兵部尚书景廉，只能循分供职，经济非其所长，均着开去一切差使，降二级调用。工部尚书翁同和，甫直枢廷，适当多事，惟既别无建白，亦有应得之咎，着加恩革职留任，仍在毓庆宫行走，以示区别。朝廷于该王大臣之居心行事，默察已久，知其决难振作，诚恐贻误愈重，是以曲示矜全，从轻予谴。初不因寻常一眚之微，小臣一疏之劾，遽将亲藩大臣投闲降级也！嗣后内外臣工，务当痛戒因循，各抒忠悃。建言者秉公献替，务期远大，朝廷但察其心，不责无迹，苟于国事有补，无不虚衷嘉纳；倘有门户之弊，标榜之风，假公济私，倾轧攻讦，甚至品行卑鄙，为人驱使，就中受贿，必当立抉其隐，按法惩治不贷。将此通谕知之。钦此！
王大臣等瞧着此谕，无不惊讶。都说现在外交吃紧，国务倥偬，如何有此特旨？别人革职降级，还是没甚要紧，如恭王爷谙练老成，如何令他退闲？况恭王并未多病，谕旨从何处得来，这真出人意外。有几个与恭王莫逆的大臣，赴恭邸慰问。恭王微笑道：“我早知有今日了，东太后崩后，我已防有此着。忽忽间已隔三年，还算慈恩高厚。谕旨责我委蛇保荣，我也承认。我若不是这般做法，恐怕阅三月就要发作，那里能延到三年哩！唯近今时事多艰，交涉日亟，还望诸位竭忠报国。我虽退闲也很感激呢！”语有含蓄，然忠心恰还未泯。诸人俱称遵命。又慰藉了数语，告别去了。恭王遂退出政界，反乐得优游卒岁，遵养晦时。小子恰有一诗道：
自古功高易受嫌，何如归去效陶潜！
懿亲且尔遑他问，为嘱群臣口早箝。
恭王退职，朝政如何处置，容俟下回交代。
东太后与恭亲王，西太后之所深嫉也。诈称割臂，密嘱进鸩，舆议几同一律，并非作者无端臆造。现此可知西太后为人阴险实甚。世间最毒妇人心，岂虚语哉。东太后崩，西太后捽去恭王，易如反掌。其所以隐忍不发者，一则自顾怀惭，既死东宫，不应遽斥亲王，以致反唇相讥；一则国际清时，无词可借，姑待变故发生，方可论罪予遣也。至中法之交涉起，借力图振作为名，可以罢斥恭王，并其党而尽去之。其处心积虑，可谓深矣。春秋以诛心为主，是书亦取法春秋也。 慈禧太后演义