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时间退回到几分钟以前。
赵宇的意识沉入虚拟空间，熟门熟路地找到了那个外星人的预设交流程序：“快，给我计算一下外界时间2分钟，定个时！”
理论上，除了让系统准确把握时间外，虚拟空间里的时间流速比现实里要慢，赵宇还打算重新整理一下思路，缓解一下情绪——毕竟同伴刚刚全部阵亡，外面还有整整三台灰狼等着自己，说没有压力是假的。
但这一次情况有点不同。
“很高兴你来了，时间虽然不多，但我想还足够告诉你一些事情。”
那个发光体如此说。
赵宇呆了一呆，然后反应过来：“你是……巴特明斯的莱克大使？”
“是的。”
算起来，虽然虚拟空间已经拿到手一段时间了，这才是那位外星大使第二次和莱克接触，而第一次就是赵宇获得道标时，莱克跳出来做的新手讲解。但赵宇却一点没觉得亲切，更没觉得“啊，正主儿来了，这下好办了”，因为他想起了上次莱克说过的一句话——“以后遇到和文明联合体相关的事件我才会和你联系，在这之前，请你变强，尽可能的变强。”
那现在是……什么情况？
赵宇吞了口唾沫，试探性地问道：“出事了？”
“阿默德人来了。”莱克直截了当地回答，“马上就到。”
“马上……大概是多少时间？”
“到达太阳系在现实时间30分钟内，到达地球时间可以忽略不计。”
“这也太赶了吧？！”赵宇顿时头发都立起来了，“连个招呼都不打就这么来了？然后马上就是第二次考核？”
“他们正是为此而来。”莱克说，“而我也是为此找你。”
赵宇叹了口气，苦笑道：“你说。”
“阿默德人的考核一般分为几个阶段，根据以往的惯例，我不建议你积极参与第一阶段。”
赵宇眨眨眼。莱克这段话说得拗口又婉转，但他还是听明白了：“我积极参与第一阶段的考核会对后面产生影响？”
“非常可能。”
“看来……”赵宇猜测道，“第一阶段难度并不高的样子？”
“阿默德人的考核不会出现被测文明绝对无法通过的情况。”莱克答道，“但是在过去的五百零九次由阿默德人负责的考核中，只有两个被测文明通过考核，成为银河文明联合体的成员。”
“难度这么高？”赵宇挠了挠头，“那么这次也没有通过的话会怎么样？我记得你说过，后果会非常严重。”
“由于这次是地球文明主动申请的考核，我能确定的是，不会有第三次考核。”莱克说，“这是我可以透露的部分，剩余部分阿默德人会在考核开始时进行说明。”
“所以你这次来就是专门为了警告我，不要在第一阶段考核太拼命？”
“是的，之后的阶段才是你用武之地。”
赵宇好奇地打量着莱克，但从这个光团上当然是什么都看不出来：“你对我这么有信心？觉得我比黄昏计划靠谱？”
“我对地球人有信心，不管遇到什么样的打击，你们总有人不会放弃。”莱克说，“这次能否通过考核，很大程度上就由此决定。”
赵宇皱眉思索莱克这话的含义，却听见莱克继续道：“我能提供的提示只有这个，剩下的只有靠你们自己。请记住，你们是为什么在这半个世纪里自相残杀，又是什么让你们有勇气召唤了第二次考核……请记住，不要放弃。”
眼前的世界开始变得黯淡，赵宇知道自己的意识再过几十秒就会上浮至现实，但他还是忍不住问了最后一个问题：“一开始你们对地球人要面临的命运并不在意，死抱着规则不放，为什么现在要主动帮我们？”
……
东北方的天空变得越来越亮，简直就像一轮红日要从地平线喷薄而出一般。
然而所有人都知道，北美大陆是看不到日出的。
“那到底是什么鬼东西？”亨特跳下车，望着那个方向，“老头子，你知道吗？”
赵宇还没回答，这时候一个声音响了起来，那是车载电台里有个人在说话。准确的说，这是离他们最近的音源，事实上，整条街道上所有还能发声的装置设备，喇叭，电台，电话，电视，音箱……这一刻都响起了同一个声音。
那是一个中年男性的声音，但仔细听去，这声音带着一丝机械，就好像并非由活人所发出，如果有人记忆力好的话，就会回忆起这种发音方式曾经是巴特明斯人最喜欢使用的——由翻译设备将他们的语言转换为地球语言，在遣词造句方面无可挑剔，但地球人仍可以听出只能意会的一丝不自然来。
“致地球文明圈全体成员，这里是银河文明联合体阿默德星际舰队，应地球文明中的大西洋联盟请求，对地球文明进行文明联合体二次考核。”
“他们直接侵入了我们的通讯频道！”亨特惊恐地摘下头盔，“每个频道都是他们的声音！老头子，你没说错，他们来了！”
拉斯维加斯当地时间，公元2155年5月9日凌晨4点19分，阿默德舰队抵达地球。
太空中似乎并没有什么改变，地球文明所有的仪器都检测不到任何异常，但如果用最普通的光学天文望远镜望向宇宙，却能清楚地看到一团阴影出现在近地轨道，这团阴影的体积大约相当于十几座百米高楼的组合，形状并不规则，也看不清任何细节，只能看到无数光点闪烁，而在阴影下方，被黑夜笼罩的北美大陆某处，正闪烁着不同寻常的光芒。
“本次考核将在广播结束后的地球时间10分钟后开启，考核分为三个阶段，第一阶段内容如下……”
街边一座只剩雪花点，本来应该收不到任何信号的电子广告屏突然闪烁起来，映出一个图像，在看到这图像的瞬间，赵宇瞪大眼睛，全身几乎所有的汗毛都立了起来！
原本黑暗的天空有光芒闪烁不停，就像是无数闪电在云中爆炸，照亮整个夜空，而有一个庞然大物正从云层中缓缓降下，数分钟后，它成功落到地面，而顶部依然高耸入云，就像一座巨城从天而降。
那是一座机械巨塔——那是赵宇曾经突然预见过的，周围铺满尸骨和残骸的死亡巨塔！
“就是你们吗？”赵宇喃喃自语，“在我的预感里毁掉一切的就是你们吗？”
“这里是北纬36度59分，西经114度41分。”阿默德人的声音说，“你们的第一阶段考核地点。考核开始后，以该建筑为圆心，半径7.5公里范围内即为考场。考场内将会出现大西洋联盟已投入实战的人类以外的障碍和防御设施，任何进入考场内的物体均会遭到攻击，任何在考场外发动的攻击无效。考核标准：建筑将会在底层开启126道门，在限定时间内有人类存活并进入其中一道门，则判定第一阶段通过。特别提示，建筑本身并非地球科技产品，如果对其造成损伤，亦视同通过。”
“要冲过7.5公里的距离吗……”赵宇低声说，“这可是只能拿人命去填了啊！”
“我们还有这么多人去填吗？”亨特嘀咕了一声。
然而他们并不知道，阿默德人的通知并非只针对北美大陆，事实上，整个地球都被惊醒了。
旧金山市立医院，中村阳子坐在病床上，脸色苍白地看着突然亮起来的电视，整个医院里所有的人，医生、护士、病人，全都像被施了魔法一样呆立不动，寂静无声。
夏威夷，王峰匆匆结账走出酒吧，拿出手机想要打个电话，却发现手机里也响着阿默德人的声音，忍不住骂了一声。
东京灯火通明的城市街头，所有广告牌都在放着同样的画面，人们望着这不可思议的一幕，面面相觑。
上海的市民广场，人们望着大屏幕忘记了交谈。“爸爸，这是什么意思啊？”有一个小女孩拉着父亲的手好奇地问。父亲摸摸女儿的头，目光却停留在大屏幕上：“要打仗了。”
莫斯科的人们伫立在街头，柏林的人们伫立在街头，巴黎的人们伫立在街头，伦敦的人们伫立在街头。没有人说话。
非洲战壕里的雇佣兵们听着广播，南美丛林里的游击队员们听着广播，所有的交战声都停止了。
整个地球此刻集体失声。
北美例外。
“考核限制为地球时间54小时，三个考核阶段统一结算，换言之，在一个阶段里耗时越少，在其他阶段里的剩余时间就越多，逾期未能通过考核即视为失败……一旦考核失败，地球文明将被判定为次等近地文明，禁止发展星际航行技术，并剥夺离开地月系统的资格，限制期为地球时间420年。”
听着这个声音，莱特博士失神地坐在地上：“还是……没有来得及吗？”
“不是来不来得及的问题，博士！”他身边的特雷兹博士声色俱厉道，“你听到了吗，防御设施以北美投入实战的技术为准！你知道这意味着什么吗？”
“意味着……意味着……”莱特博士表情扭曲，不想说出那句话，“我们处心积虑研究的那些武器，全都可能成为我们的敌人！”
“考核将于地球时间5分11秒后开始，”阿默德人终于做出了总结陈词，“祝贵文明好运。”
虽然声音消失了，但那座高塔的画面依然停留在所有屏幕上，只是可以通过切换进入正常频道——但现在地球上已经没有能正常播出的频道了，所有的频道主持人都像被火烧到一样跳起来，不是开始突发新闻的报道就是开始准备突发新闻的报道。
“全体单位注意，所有任务中止，等待下一步指令！重复，全体单位停止任务……”来自联盟军指挥部的命令声音听上去也是颇为不安，驾驶员扭头看向钱德勒少校：“长官，我们接到了新的命令。”
“这不是命令。”钱德勒少校冷冷说，“他们只是不知道该下什么命令罢了。”
“那我们要怎么做，长官！”
钱德勒抬起头，目光变得从未有过的坚毅：“能怎么做？外星人把考核的坐标都说出来了，难道不过去看看吗？通知车队所有单位，本车将前往外星人的考试地点，其他人可自行选择跟随或者原地待命等下一步指示。”
很快所有的车辆都做出了回复。
“红队1号将跟随前进。”
“红队2号跟随前进。”
“红队3号跟随前进。”
“蓝队1号跟随前进。”
“长官，我必须提醒您，您这其实算是非正式的兵变抗命啊。”驾驶员苦笑道。
“那么你怎么认为的，上士？”
驾驶员嘿嘿一笑：“当然要去那里看看啊，我还没见过真正的外星人呢！”
……
“走吧，亨特。”赵宇跳上车，“至少先回司令部，跟其他人会合再说……难道你打算开着这辆车去考试？”
“其实我最讨厌考试。”亨特长叹一声也跟着上车，“老头子，你怎么这么镇静？”
“你要是和我一样早早就被锁定参赛，也会很镇静的。”
亨特摇摇头，嘴里继续唠叨不停，正要发动汽车，远处突然传来了一阵一阵的轰鸣声。
“是战车发动的声音！”亨特尖叫一声，“隐蔽，我们要马上隐蔽！这个时候从这个方向来的肯定是联盟军！”
“亨特，外星人都吓不到你，联盟军还能吓到你？”赵宇无奈地看着他，“而且听这个引擎的声音，至少是两位数的战车……真要对付我们，我不觉得我们跑得掉啊。”
亨特看看依然坐在车上的赵宇，唉声叹气地又爬了回来：“老头子，我恨你，我要你请我东京银座夜总会的全套……”
“你还挺懂！”
片刻之后，联盟军的战车部队隆隆驶过街头，车辆灯光掠过街边的越野车和车上的两人，没有做丝毫停留，只有钱德勒少校瞥了一眼屏幕上锁定放大的两个人，无谓地耸耸肩：“还真有幸存的国民军啊……”
而赵宇和亨特则是瞪大眼睛，看着领头的那台BTX——一台引擎外面的破损痕迹分外醒目而且眼熟。
大西洋联盟加盟国美利坚共同体下属的一支战车部队，由丹佛战役的英雄钱德勒少校率领，成为这场考核中第一支奔赴战场的地球军队。 星之战场