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01
锦江近西烟水绿，新雨山头荔枝熟。
万里桥边多酒家，游人爱向谁家宿？
万里桥下有条枇杷巷，风流女校书薛涛脱了乐籍，就在此巷栖身。
锦官城里暂停鞍，红粉楼头独倚阑。
一十二回明月夜，可怜都向客中看……
唐宋以来，这条闻名遐尔的小巷一直是烟花之地。相传，薛涛曾说过：枝迎南北鸟，叶送往来风。
02
有一个来自酉阳的刽子手，名叫艾乾焘，人称挨千刀。
酉阳是一座古城，扼守着一条自古就有的湘黔道。几千年，湘黔道都是蛊惑成灾的神秘苗域，盛产妖艳女匪。
嘉庆年间，清兵在酉阳城外修了一个永久性刑台，大约三尺高。它的正中是半米深的洞，可以根据刽子手们的想法安置不同的刑架。同是斩首，附加刑也是各有不同。人们都说，一个人曾经对别人做了什么，就得亲身承受什么。这些附加惩罚都属于私刑范畴，正史不载。在远离中央的蛮荒之地，屡禁不止。一般说来，行刑日就是全城的狂欢节，刑场就像是一个露天剧院。它的表演者可以是刽子手，可以是以身赴难的英雄，也可以是受害者的家属……
当时，那一带的刽子手也是一个个身怀绝技，有句民谣说：“刘猛施毒挨千刀，剔肉断骨杜小乔。”
膀阔腰圆的刘猛用刀狠，绰号是嗜血兽。施毒也叫扁头蛇，能用小刀把人身上的骨头都完整地剔出来。挨千刀长得很秀气，也会些武术和轻功，能杀人不见血。杜小乔是闻名于三山十八寨的艳匪，人称红蝎女，神出鬼没。
03
杀了杜小乔，隐姓埋名的挨千刀跑到上莲池，做起了屠夫。
以前，上下莲池都可以泛舟采菱。这些年来，莲池水涸而石出，杂草丛生。上莲池就成了棚尸区，下莲池则变成了杀人场。
三根木柱就能搭起木棚，浸过桐油的草席也可以遮风挡雨。都以为没有人会在杀人场的附近割肉，其实不然。
找到挨千刀，瞿师爷径直说：“我知道你有一手绝活，现在倒是有个机会，没有银子拿。”
“师爷是说廖九妹？”
“知道还问！总督说了，要剐就要剐够千刀，我连找了好几个怂货，都不敢接手。”
挨千刀搓了一搓自己的双手，淡淡地说了句：“我倒不虚，就怕袍哥和拳匪们闹出事来。”
“你想多了！法度森严。”
挨千刀点了点头，提了几点要求：“临刑的前一夜要洗身禁食，出狱时要堵谷道。如果，不骑木驴游四门，还得加上阴塞。刑柱要有一个腰围粗，需要一张结实的渔网，以及一桶凉水。”
瞿拐子慢慢抬起右臂，拇指与食指扣成圈，同时还伸出了其余的三指。
04
当天下午，茶馆里人人都在说刽子手。
砍头也是一个技术活。通常都是用鬼头刀。
这种刀背厚刃薄，只有一尺来长，约十几斤重。手柄的末端呈鬼头，刀刃微微地向上弯，收窄至刀尖。刀背上还带有一枚或者一排小铁环，舞起来不仅呼呼生风，还可以叮当作响。就是这样，一个生手也不可能一刀断头。
有好事者说：“心至虚时方受益，事非经过不知难。到了临刑之际，人的脖子都会自然锁紧，特别地吃刀。事先，犯人的家属都会向刽子手使钱，忌讳走得不干不净……钱多钱少，肯定是大不一样。若能买通监刑官，砍头之后也能活过来……要想把事做漂亮，就得找准颈椎的骨头缝，一刀切透。”
“头都掉了，还能活？”
“可以用障眼法，自己去琢磨。”
有好事不愿意再多说，周围的人又给他冲了一回茶。
05
“我听说，刽子手不属于官府的人。”
有人回答：“盛唐时代，全国的死囚也就三百多人。太宗放他们回家过年，一年内主动返狱。次年秋间，所纵之囚都如约而还，听候处决。太宗感叹不已，大赦天下。以德治天下，何需刽子手！”
“也是啊，听说刽子手就是替官府做了活路，才未必敢去要赏银。钱不多。有的还会吃一顿板子。过去，都认为杀生有罪。官府这样行事，也是想宣扬好生之德。”
“真虚伪！”
“也不能这样说，大家都饮一江水。留一线，好见面。”
有人又问：“换作凌迟，刽子手又该怎么呢？”
“凌迟涉及皇权，讲不得乡土人情。行刑过程要环环相扣，忌讳鲜血淋漓。把四肢的肉剔尽以后，才能断骨。掏空腹里的内脏才可以用钢锥刺心，收走最后的一口气。”
众人默然，只有穿来窜去的店小二在大声武气地招揽着主顾和生意……
06
几天之后，下莲池里堆起人山人海。
先是一队八旗亲兵鸣锣开道：“自古妖女作乱，当饬正法。”
刑台已经立起来了，有一人多高。它的正对面是一米来高的监刑台，红毯铺地。
“裸骑木驴游四门，浪着身子挨千刀……”
锣鼓声中，有个青皮长声夭夭地唱了一句，吊足了众人的胃口。
“莫着急，那边才出府院街。”
“已经快到正午了，再等岂不是误了时辰……”
这骑木驴游四门是惩治因奸害夫者的毒刑，千刀万剐则施于犯上作乱之徒，所谓以儆效尤。有人还说，岑大人专门造了一辆驴车，四腿装轮。车上放着带后柱的鞍形凳，正中有个小圆孔，中间有根由车轴带动的粗木棍上冲下拉。鸡蛋粗的木棍有一尺多长，能捣烂女人的五脏六腑。
“说啥呢？游街时就把犯妇给捅死了，剐条死猪还有什么看头？”
“哥子不懂就不要乱开黄腔！这驴背的后面还有一根带横梁的后柱，犯妇是双臂平张，可以提起小身子爽歪歪，想死都死不了！”
又有人说：“别瞎想了，天有天理，王有王法。廖九妹还是个黄花闺女，怎么可能骑着木驴游街？就算有人想乱整，出了事情谁负责？”
果然，有人先看到一根带有横梁的高木杆，腰上挂着一面红旗。大家估计那一根木杆少说也有一丈高，所谓的红旗不过是犯妇身上的红裤子，已经从脚踝撕到胯下。囚车上站着两个红衣狱卒，没有安装木驴。
07
那是腊月天，阴云沉沉，朔风呼号。
廖九妹拼尽最后的一点力气，放声高喊道：“父老……乡亲们……你们莫哭，我们不怕……”
也不知道是谁带头，前面竟黑压压地跪倒了一大片：“升红灯，举红旗，我们都来送观音娘娘了！娘娘一路走好！”
“起来！我们都要挺起腰板！”
一时间，数万的民众都跟着吱吱呀呀的囚车压向了刑场。
“满天风雪满天愁，狼奔豕突遍地走。留得一腔热血在，敢向妖魔讨我头！”
色厉内荏的清兵们端着枪一步步后退，几乎都到了监刑台下。
08
民心不可辱，刑场里已是鸦雀无声。
看热闹的人也转移了兴趣，心想清兵们到底敢不敢向万众开枪。
瞿拐子看到几百个清兵都如临大敌，双腿直打颤。只好站起来，大声宣布：“岑大人已经法外施恩，不剐不枭。有人闹事，罪加一等。”
悲愤的民众都停下了脚步，站在了刑场线的外面，犹如一尊尊或愤怒或木讷的泥俑。有人领头诵经，就像是在冰冻的大地之下，滚响阵阵的春雷，由远而近。
“可惜了！”
看到没有人搭白，说话的人就腆着脸皮悄悄地挤走了。
“升红灯，红灯的光芒照四方。绣面红旗迎风展，我们也能拿刀枪……”
廖九妹不惊不诧，刚唱了自己的诗，又唱起了红灯教的歌。瞿拐子闭目站在寒风中，一声不吭。不知不觉，一行清泪滑过了面庞。 蜀之昂