“三...二...一...点火！”

　　在太液池的另一侧岸边，一个充实了火药的陶罐子摆在大石头上。一名士卒手持火把，无精打采地将覆盖的油布点燃。

　　“滋...嘙！”火苗上升至罐口，仅仅冒起一丝火花和青烟便没有了动静。士卒方才还疾奔了好几步，得来的又是失败。之所以认定是失败，是因为此物并没能爆发出传言中的威力。

　　非但威力达不到，这几天来就连试验的陶罐都没换过。差不多夏至，一早一晚还没炸起，当初的坚持现已令其很怀疑。恐怕到最后，才发觉只是一个空穴来风的传言。

　　“小伙子勿要急于求成，我等如今已有很大进步了！”一个看起来四十多岁的半老头子，用刘协的词语宽慰士卒。这个小老头虽然两鬓斑白，但没有胡须的脸仍旧光滑油亮。

　　“喏！”士卒不敢唐突，立即退到树底下乘凉。

　　小老头手持一卷新竹简，走近陶罐所在的湖水边。他屈膝跪了下来，一边观察陶罐一边做记录。这些天来每一次试验过后，他都会仔细记录，由此来推演失败原因。

　　由于他们都没有亲眼见识过这种所谓火药的威力，所以对成功定义非常模糊。参与研究的工匠们，都不相信这些混合粉能产生多大的威力。但他却坚定的认为，刘协的话永远不会有错。

　　正是因为他的这份执着，将一干工匠士卒所感染。这些天来上百次试验，从无法点燃到冒出火花，再到发出声音。旁人根本不知道这些细微的转变，能产生多大的影响。

　　不过他们却是坚信，让这些不起眼的药粉化身城破坏力惊人的武器只是时间的问题。未央宫中每天准时送到的饭菜以及材料，都是他们坚持下去的源泉。

　　用手撕开陶罐壁上粘得牢牢的油布残渣，小老头双眉紧皱。随后伸手掏进罐口，上面一层粉末还在发烫。只是手指往下抠，越往深处越发清凉。

　　“唉，应该是太实了！”这天来他研究的问题，都是围绕填充的松实度。就像柴薪一样，堆得太密不透风是点不燃的。但太过松散，谁又保证能炸响？

　　还有一个就是配比的问题，或许是木炭太多的缘故，试验结果总是不理想。

　　“嘶...”小老头手掌刚一抚在陶罐上，立即感受到尖刺的痛觉。他急忙收回手，两根手指的折纹已经爆裂出血。还没到秋冬呢，手掌就几乎与北地郡（陕西北部）的地貌类同了。

　　“为何弄伤手了？”

　　一阵熟悉的声音从身后传来，他连忙转过头来仰望。只见一个还穿着龙袍的少年，正微笑地看着自己，使他备感亲切。

　　“陛下...此乃皮外小事！”他把手收回后背，随即想起了什么又拉回来行礼。

　　刘协却是一把拉过他的手，轻轻地摊开。沟壑纵横的手掌，散发着浓重的土硝味。“都溢血渗脓了，还小事？”

　　“额...陛下，奴真乃小事！”小老头眉头轻皱，想收回手掌却被刘协抓得更紧。后面的穆顺见眼前此状嘴角微微抽搐，两个男的...啊不！是一个男的和一个半男拉来扯去，总觉得怪怪的。

　　“勿动！”刘协忽然轻喝一声，把这个嗓子尖细的小老头吓了一惊。只见前者吧小手移到后者的耳鬓处，皱紧双眉轻抚。“左令你才而立出头，此处却如此多白发了！”

　　“额...奴后脑勺更多！”这人正是左令，此刻鼻子发红泪光闪闪。前些日子他听闻了跟自己来长安那个不肖侄子，竟然通过利用自己的职权便利，和太医监的官员串通。

　　而当天给伏寿诊断的，就是他因还不上赌债而送进宫的。这事只要鹰眼稍稍一查便悉，左令相信刘协必定知道了。虽然刘协没有责罚，但他依旧惭愧不已。

　　所以听闻刘协要找人负责研究火药，他立马毛遂自荐。凭借过往的信任，最终刘协同意并调了工匠兵卒五十人给他。

　　刘协闻言拧转他的脑袋，果然有那么几十根白发。

　　“唉...左令你到底要朕如何感激你为好？”刘协说着，把手探进自己的交领口，掏出一双手状布。“此乃手袜。”说完，顺手给左令套了上去。

　　左令在刘协后面一众人羡慕的目光中，感动地看着刘协给他带手袜。这种手袜从手指一直套到手腕，将手掌全覆盖了。这种温润细腻的做工，左令敢肯定手袜是出自伏寿之手。

　　“此必乃贵人为陛下所织，使不得呀...”左令推脱欲拒，但见刘协执意要套又显得难为情。

　　“有何使不得，你曾救朕于危难，如今又不辞劳苦。朕回头，必定亲登宗正府门，将安定郡主许配予你儿。”

　　“额...”左令哽咽得说不出话来，流泪两行就要下跪。他自幼净身入宫，并没有亲生子女。早年在洛阳郊祀时捡得一孤儿，便收为义子；一直视若己出。

　　想不到天子竟然将宗女下嫁，这怎么不使他诚惶诚恐？要知道汉代的宗室女子，可要比宋代的值钱百倍不止。只要外加一个封号，就是公主了。

　　刘协用力扶住不让左令跪下，视线却通过对方的肩膀落在了陶罐上。他放开左令走上前去，蹲在大石边捧起陶罐。仔细观察一番后，轻轻地倾侧陶罐把里面的药粉倒在石头上。

　　幸好湖面平静无风，使得刘协可以用木棍反复查看。左令连忙擦干眼泪，蹲在石头另一侧作挡风。他瞥了一眼穆顺，示意他将身后一批金吾卫和宦官赶回院墙以外去等候。

　　“可曾成功起爆过？”

　　“不曾，方才也仅仅是冒一下火花，随后便如陛下所见现状。”左令心中愧歉，面红耳赤讪讪地说道。

　　“嗯，乃是土硝纯度不足！”

　　“哦？”左令闻言颇感惊讶，他从未在原料的方向思考过。只见刘协用细小的木棍，翻了翻几粒琥珀色的硝土里出来。左令凭借过往对刘协的了解，知道这个小天子又会有一番高论出来了。

　　不过刘协并没有立即解说给他听，而起挑出两堆颜色不同的硝。并让左令来观察，两队有何不同之处。

　　“额，土硝乃是取自城西的猪圈旁。几乎在于一处，奴愚钝，初色泽外实在不知有何不同。”左令反复挑翻，愣是看不出这跟纯度有什么关系。

　　“原土硝并非全可用，须去糙存精。如挖矿冶铁，亦须挑选一番。”对于国内的铁矿品位，刘协心中还是有个数的。在氧气顶吹转炉这种高科技冶铁法未出来前，都是得经过选矿这个繁琐的过程。

　　“确实！”左令认真听完，点了点头；随即又向刘协投以求教的眼神。

　　刘协心中苦笑，这种事还是引导为好。授人以渔不如教人养猪，这是他的座右铭。反正现在李儒并不知道虚实，以理智著称的他绝不可能疯狂地跑来攻城。

　　“当从土硝生成之源头觅原因，何故大部分为硝土，小部分是硝晶？”只有多观察多留意，便能得到更多的启发。刘协这是为了避免他们走太多冤枉路，特意给个方向。

　　“源头入手...？”

　　“正是！江河之大，溯其源不过一眼清泉，问题亦然。只要将每一项细节研究透彻，便已事半功倍！”

　　硝晶本来就小，挑拣的话成本只会更大。同样的物品同样的质量，在十贯和百贯之间，刘协绝不会付出百贯的代价。

　　左令快速拿起了竹简，将刘协的话语一字不漏地记录下来。

　　刘协干笑了一声，看左令的样子原来更适合做研究。不需要考虑太多勾心斗角，也不再需要刻意奉承。未来热武器部门将直接隶属自己，只要自己权威在，也没有谁敢难为他。

　　“不过如此，恐怕短时间内难又进展...”左令思考了一阵，颇感担忧地说道。

　　刘协赞许地看了他一眼，随即语重心长地解释道。

　　“左令，其实我等并不须急。叛军自从未徐荣所败后，便彻底失去东山再起之机...”刘协侃侃而谈，从俘虏们被分组到渭南屯田无动乱。再到残军由野心不坚的李儒统领，即使大开城门也难有作为去逐一分析。

　　一番话下来，让左令真真切切感受到了鹰眼的蜕变。

　　“你只需记住一句话:敌无我有，敌有我优！”即使是铁杆心腹左令，刘协也不敢直接说热武器将统治未来战场的话。领先时代半步是天才，领先时代一步就是疯子。

　　平静如镜的太液池，三座岛山如海螺，柱状如华表一般高耸的渐台。主仆二人像老朋友似的坐在大石上，新月泛起话不歇... 三国之七雄归汉