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尽管因为赵敏的身份，明教高层将信将疑，但是他们宁可信其有不可信其无。经过侦查，果然发现了元朝的军队。他们已经无法逃亡了，不得不坚守在少林派中，同时派遣速度最快的白眉鹰王和青翼蝠王前去求援。
两位法王穿过敌阵，摆脱了元朝军队的追击。白眉鹰王不幸阵亡，青翼蝠王只身来到濠州报信。居心叵测的明教诸侯朱元璋试图坐视张无忌败亡，拒不发兵。危急时刻，周芷若展示了强悍女人的作风，她联手张无忌的教父金毛狮王谢逊，突然偷袭击杀了朱元璋和他的同党，随后夺取虎符，以张无忌妻子的身份召集部下，赶去少林派救援。
明教援军与元朝军队在嵩山脚下相会，明教远道而来，远不是以逸待劳的元朝军队对手，导致了彻底的惨败。但是他们达成了自己的战略目的，拯救了整个明教高层。
而周芷若的所作所为，终于奠定了她在明教和张无忌心中的地位。撤退途中，赵敏与周芷若再次见面，在得知是赵敏通风报信，才令张无忌有所准备以后，周芷若不由得叹息。因为张无忌从此欠下了她天大的恩情，不得不加以回报。
果然，返回濠州以后，张无忌宣布将迎娶赵敏为第二任妻子，由于明教高层和五行旗几乎全赖她才能够得以拯救，使得她即使身为一个蒙古人，也没有人反对她与张无忌的结合。
在与赵敏正式结婚之前，张无忌不得不面对焦头烂额的局面。这次意外，导致明教一分为二，西面的徐寿辉集团完全脱离，成为了陈友谅集团。而张无忌因为战败失去大批英勇战士的同时，还由于斩杀朱元璋和他的同党失去了一部分人心。
如今，张无忌在北方面对着元朝军队的威胁，在西方面对着陈友谅的威胁，在南方面对着张士诚的威胁。三方的胁迫，令明教的势力不断缩小。
在这个时候，即将成为张无忌妻子的赵敏发挥了她政治阴谋家的惊人作用。她向张无忌分析了当前的局面，表示张士诚野心有限，不足为虑；元朝内部有纷争，稍稍用计即可摆脱威胁，唯有陈友谅是他最大的敌人。
在赵敏的策划下，张无忌采取了对张士诚割地的策略，满足了张士诚的欲望以后，双方就停止了战争。北方，赵敏狠下心对付父兄，利用自己的身份，释放谣言，宣称汝阳王、王保保和张无忌有所勾结，导致元朝皇帝产生疑虑，临阵换将，为张无忌争取了充分的战略时间。在西面，张无忌全力备战，决定破釜沉舟，迎接他一生之中最大的敌人。
1360年，周芷若生下了一个男孩，他的出世让张无忌欣喜若狂，也让所有明教人员松了一口气，从此他们的教主有了继承人，不再会有首领出现意外而导致整个组织崩溃的局面了。这个男孩被叫作张标，立为张无忌的继承人。同年，陈友谅杀害徐寿辉，自称大汉皇帝，改元大义。
1361年六月，陈友谅率六十万水军进攻张无忌，双方在鄱阳湖展开决战。此战，明教兵力弱小，基于赵敏的布置，张无忌发挥了自己最为擅长的斩首战术，他身披三重铠甲，率领明教、武当派和峨嵋派高手，不断地寻找、突袭陈友谅。战场中，张无忌身边的战友不断陨落，明教五散人冷谦、周颠阵亡，武当派莫声谷阵亡，甚至周芷若也深受重伤，导致无法再生育。
尽管陈友谅有少林派和丐帮高手的保护，但是最终还是被张无忌斩杀。陈友谅的师傅圆真则和金毛狮王谢逊展开了血战。圆真终于暴露了他的真实身份，乃是谢逊的师傅成昆，他们有着血海深仇。凭借在冰火岛修炼的惊人水性，谢逊最终击杀了成昆。
陈友谅身亡以后，他的军队立即崩溃，张无忌终于赢得了人生最为艰难的一战，占据了除张士诚控制地以外的全部南方。同时，此战也震慑了蠢蠢欲动的其他门派。战后，基于谢逊的愿望，他自愿前往少林派，坐镇和监视少林派。
十二月，张无忌正式迎娶赵敏。除了为酬谢赵敏在消灭陈友谅战争中的巨大作用，也向元朝释放了信号。他并没有杀死每一个蒙古人的想法，只要蒙古人能够投降，可以获得体面。
而这反而引起了元朝皇帝的怀疑，认为张无忌与赵敏的父亲汝阳王有勾结。
1362年，汝阳王遭到暗杀身亡，明面上的刺杀者是降将田丰，但是每个脑袋正常的人都知道这是元朝皇帝示意的。
这引起了汝阳王养子王保保的极大恐惧，只身逃亡濠州，投奔妹夫张无忌。张无忌听说王保保前来，高兴地连鞋子都来不及穿上就出门迎接。
王保保的投降，意味着一部分蒙古人的势力将脱离元朝朝廷的控制，而成为张无忌的力量。首先带来的影响是一直由汝阳王、王保保和赵敏控制的敏机关，在赵敏的策动下，几乎集体投奔张无忌。元朝朝廷失去了敏机关，意味着对于门派武术家再无应对手段，满心欢喜的张无忌甚至毫不在意在曾经打伤过自己的玄冥二老，热情地招待敏机关人员，并且宣布将其交给赵敏和范遥指挥。
这也是一个成熟政治家的平衡手段，张无忌非常清楚，他的势力分成好几块，有以杨逍等高层为首的明教势力，有以周芷若为首的六大门派势力。古老的历史教训告诉他，南北朝的两国容易针锋相对，三国才会平衡。所以，他将敏机关交给赵敏，利用他来保持平衡。
同年，赵敏生下了张无忌的第二个儿子，被取名为张棣，信心百倍的张无忌封他为燕王，意思是大都的统治者。
1363年，张无忌出兵相继消灭了张士诚和方国珍，统一了整个中国的南方。他展现了胜利者的仁慈，没有杀害对手的子嗣，而是将他们流放到了朝鲜和日本。 剑桥张明史