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一年之后，南楚国都麓安城。
当初大周东南行台经略楚盛建立楚国，尽有中洲南部之土。国境之内，南康州和金湾城，是最大、最为繁盛的两处城池。
然而这两处城市，一者靠近澜江入海口，一者位于南部海岸，都是偏于一隅，若是设都于此，不利于国家安定。
于是楚帝果断决定迁都于麓安城，此城位于国之正中，城外是千里沃野，芙蓉江自城西蜿蜒北流，注入万里澜江，输运便捷，又能便于就近治理西南诸夷，的确可称为王业之基。
历代南楚国主，皆是有为之君，励精图治，与民生息，遂使国势，蒸蒸日上。
麓安虽为国都，城池方长不过十八里，并不算十分阔大。但毕竟是天子脚下，百有余年的国都，其繁华兴盛，已经不亚于南康州和金湾城等处。
仲夏时节，这日城中百姓都在议论纷纷，不少人还跑到大街之上，去瞧热闹。
当今南楚国主永庆帝，因政通人和，国家兴盛，遂遣皇次子、康王楚云鹏往赴南岳万寿山，以行三年一度的祭天大典。
跟随康王一道往赴南岳的，除了内侍、太常寺官、王府僚属，还有羽林军数百名官兵。
仪仗、鼓吹，连同数百扈卫，大队人马浩浩荡荡，在大街上列成长长的队伍。在旁观百姓们的啧啧议论声中，出了城南黄道门，沿着官道，向南而进。
天气晴朗，阳光照射大地，官道西面，宽阔平静的芙蓉江上，吹来阵阵凉风，令人心旷神怡。
两营羽林军官兵，领头的乃是羽林军副统领诸葛云，跟随一道率领部众的，是旅将言伯涛，副旅将霍文龙，皆是军中能征惯战的骁勇之士。
霍文龙今年不过二十八岁，身材高大，英气勃勃，是南楚国中大有名气的美男子。
他原本是镇西行台之副营将，以武技出众而著称。六年之前，因为东都比武之事，鹤州武院名声大噪，霍文龙于是辞去武职，入学院修炼。
四年之后，霍文龙得山长徐鹤田举荐，东入麓安城，被兵部直擢为六品副旅将，一时之间，颇为引人注目。
除了言、霍等人，随扈队伍之中，还有两名年轻女将，秦霜雪、任轻羽。
秦、任二人都是镇东行台女将云华英之弟子，秦霜雪才往军营之中效力，便以一手出神入化的箭术而声名鹊起，随后便被天子钦点，转入羽林军，出任弓弩营营将。
两年之后，任轻羽辞别师父，往麓安城来寻师姐。羽林军统领、老将军郑时中于是向皇帝举荐，以任轻羽为弓弩营之副营将。
两位少女都以美貌著称，秦霜雪时年十九岁，京中不少世家子弟，都曾托请父兄向其求婚，皆被婉拒。秦霜雪自觉境界未深，每日苦练，全然未将儿女之情，放在身上。
任轻羽年纪尚小，又总以轻纱蒙面，难以窥见其真实容貌，因此倒是甚少被人纠缠。
两位女将的坐骑，是一对颇为少见的白头海雕，只是这回她们并未乘坐，而是各自骑了一匹战马，揽辔徐行。
毕竟，骑着海雕在亲王殿下头顶飞来飞去，多半会惹得他心中不快，再者，都城至万寿山不过三百里，路上也用不了几日工夫，又是京畿地带，料想也不会出什么岔子。
双姝并行，乌黑透亮的长发束成马尾，随着她们的身影，轻轻晃动。两人都穿着轻便的皮甲，纤腰一握，角弓胡禄，既端丽绝伦，又显出英姿飒爽。
秦霜雪一身淡蓝，任轻羽则是一身紫色，两人交头接耳，轻声低语。霍文龙铁甲兜鍪，骑着一只异虎，随行在后，一直注视着她们的背影。
诸葛云瞧出他有些神思不属，摸着唇髭打趣道：“文龙贤弟，你是在瞧大的呢，还是在瞧小的，莫不是，两个你都在瞧？”
霍文龙微微一惊，连忙抱拳：“副统领说笑了，卑职哪里敢有这等念头。”
“哈哈，便有这样的念头，也不打紧。贤弟不是还未成婚么，瞧中了大的还是小的，本官去与你作伐。”诸葛云身形颀长，相貌白净，戏谑说道，“莫不是，两个你都想娶？”
“副统领，咱们不可如此唐突佳人。”霍文龙正色说道，“二位姑娘皆是咱们军中同袍，理当敬重。”
诸葛云大觉无趣，呵呵干笑两声，不再理会他。
出麓安城向南二十余里，是一处叫做暮云的小镇。一条十字形大街，不过四千居民。
这里是南面通往国都的必经之地，暮云虽为小镇，却是百业俱全，驿站、邸店、酒馆、行院、赌坊、骡马行，各色商铺，应有尽有，每日里车水马龙，很是繁华。
祭天的队伍途经小城，前锋军士喝令百姓避让，众人都挤在大街两旁，指指点点，低声议论。
“咦，有两个女将——啧啧，生得好看。”
“听说是镇东道来的两个神射手，不但好看，箭术也是超群。”
“车里坐的是谁，陛下么？”
“不是，这回是康王殿下，往南岳去祭天。”
辂车之内，康王楚云鹏头戴簪缨王帽，身穿白色蟒袍，一丝不苟，正襟危坐。
这位亲王殿下时年二十九岁，正是风华正茂，却神情严肃，凝神思索。
坐在他对面的，是王府长史文超尘，年约三旬，一副沉静精干模样。
他注视着康王殿下，低声说道：“能代陛下行祭天之典，终究是一件好事。若是顺利办成，不但百官称许，便是至尊，心中也定然欢喜。”
“往年祭天，皆在冬至，如今却选在夏至之时。”楚云鹏轻哼一声，“陛下这便是示意朝中，本王此番替天子出京，其实不过是权宜之举，不要多想。”
他拉开车帘，瞧着两旁看热闹的百姓：“不然，国之大事，在戎在祀，本王既是代行祭天大典，就该假天子仪仗才是。”
“若是殿下能放外任，有治政实绩。”文超尘思忖道，“虽是远离京城，也未必不是异军突起之良策。”
“父皇心思，难于揣测。”楚云鹏皱眉说道，“除了大郎那个争位无望的，谁敢轻易离京？万一事出不测，鞭长莫及，只能徒呼奈何。就算京中日子难熬，也得捱下去。”
他说着长吁口气：“先不论这些，今夜本王要宿在昭云寺。”
在两人低声议论中，大队人马出了暮云小城，继续向南。
瞧热闹的百姓也逐渐散去，其中一个身形瘦高、身穿银灰色锦袍的年轻文士，摇头晃脑地转身向西街行去。
沿途不少人与他寒暄，有与他亲密的，出言唤道：“白管事也来瞧热闹，回头还去赌钱么？”
“去啊，官人我这几日手风正顺，很该再多赢些回来才是。”白管事神气摆手，“且待我将店里都吩咐妥当了，便往燕家赌坊去耍一回。”
他说着便快步赶回西街那处新开设的茶坊里。
这时候店里客人不多，一面饮茶，一面闲话。白管事进来，便吩咐店伙们，腿脚勤快些，又问账房陈先生：“老爷在何处？”
陈账房是一个老头，扒拉算盘的手停下，有些不满地瞅着他：“老爷自然是在后院里，白管事既得老爷信重，就该好生料理这处店铺才是——街上但有动静，管事就跑了出去，伙计们会怎么想？”
“知道了知道了，老爷又没说什么。”白管事不耐烦地摆摆手，又往后院去了。
后院之中，齐墨云一身墨色长袍。斜倚在一张竹躺椅上，身旁的小案摆放着茶具，手里却学着本地人惯常的吃法，将一张糖饼和一张肉饼，捏在一块，送入嘴里。
五年之前，他离开北寒部洲，骑乘飞马越过浩瀚的精卫海而至西雷部洲，游历许久。返回中洲之后便先至舜安府，收服了银蛇白化龙。
然后他北至诸夷聚居的夜郎山一带，寻找一把宝剑未果，却顺手帮着黑风山部落，料理了与另一部落的纷争之事，这才向东赶至南楚国都麓安城。
自从他来到这个陌生世界，已有六年，游历多地，行程数万里，虽说的确是大开眼界，却依然令他觉得有些无趣。
来到麓安之后，齐墨云依然没有找到自己想要的东西，索性便往都城南面之暮云小城，用天和帝所赠与的黄金，开设了这座茶坊。又雇来账房、店伙，暂且算是安顿了下来。
与六年前相比，他的相貌完全没有一点变化。
眼见白化龙进了院子，齐墨云便吩咐道：“方才又出去了？我今日打算去万寿山紫竹观，瞧一瞧玄真道长。这几日你就不要出去了，仔细料理店铺。”
“啊，又去找玄真道长？”白化龙一时愣住。
“天气渐热，打算去清凉台避暑。”齐墨云扫他一眼：“我知道你喜爱赌钱，且忍耐这几日，等我回来再说。还有，赌场之中，不许使用修炼手段，你可记住了？”
“是，小的记住了，一定好生看着店里。”龙垂头丧气，“说到赌坊使诈，其实小人也就那么一回，还被老爷揍了个半死，往后是决计不会了。”
“你记住了就好。”齐墨云又叮嘱道，“账房陈老丈是厚道之人，你不可捉弄于他，听见了么？”
“他哪里是账房，简直是二老爷，”白化龙恨恨说道，“成日里就只知道出言教训我。若不是瞧着他只是个凡人，小的必定一口吞了他。” 神剑动风雷