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一方炉灶前，婉萝原本心事忡忡，手里那把蒲扇的扇动更显心不在焉，突听轻微的步伐声，蓦然回头，只见让她牵肠挂肚的男子那身白衣仍然不染污尘，呆怔片刻，仍然回头继续煽火，却怎么也忍不住泪水有若决堤。
但心里却是踏实的，他终于毫发无损的回来了。
手中的扇子却被接过，婉萝侧偏着身体，手忙脚乱抹拭眼泪，自信情绪已经平息，哪想到一转身，模糊的视线仍然无法看清身边人的形容，只见炉眼里窜出的火焰，一片炙红。
沉默直至药汤煎好，终于才听那低沉的声嗓：“让婢女们服侍阿姑用药吧。”
明明守在炉灶前，但婉萝的双手仍然冰凉，以至于被贺湛牵握时，她下意识有些瑟缩。
寝卧里，还有早就收拾装裹的行囊，整齐而又安静。
窗外已经是夜色笼罩，这一日的确太过忙乱了，婢侍们不曾点亮檐灯，桑纸上，无法印出那枝梅树的虬干，显得枯躁而无情致。
贺湛亲手点亮两盏灯烛，室内才有火光，略减昏沉。
火光下女子眼睑红肿，面色苍白。
“婉娘，是我对不住你。”
只一句话，险些又让眼泪夺眶而出，婉萝强忍哽咽，相比满面愧疚的男子，她竟更显慌乱。
“不是，郎主并未亏欠妾身，妾身知道，郎主是怕连累妾身，是担心妾身悲痛，才说那些绝情之语……郎主这些年来，为全妾身安宁，就算膝下只有鱼儿一个独子，也从不曾再纳姬妾，妾身感念不已，郎主千万莫说愧疚……”
竟喋喋不休：“妾身闺阁时，姐妹及好友，到此年岁，夫主都已纳有姬妾，不少庶子庶女凭添多少烦扰，屡常聚会，众人皆羡妾身，虽夫君位高职重，俊朗不减当年，仍对妾身一心一意……”
“阿婉。”贺湛实在听不下去了：“我明白，你也明白，朝早之言，并非完全出于愧疚，我不瞒你，当初求娶阿婉，并非出自真情，这多年来，我对你一直心怀戒备，从未真正与你交心，我不纳姬妾，一来是因阿姑与皇后介怀，再者……当初我甚至无意娶妻，就更未想过姬妾成群。”
“妾身自知蒲柳之姿，与郎主本不般配。”眼泪到底还是垂落，婉萝心中一片哀恻。
很早的时候，她便已经感知，再是如何努力，她都无法真正贴近丈夫的内心，她无法理解丈夫的情致，她只能以温柔贤良相待，警告自己，不能妒嫉那些被丈夫称赞貌美有趣的婢女，也不能介意丈夫常往北里，与那些解语花们倾谈交心。
她更不能打听丈夫的事务，她不能询问丈夫甘愿为皇后出生入死的理由，她不能质疑，为什么你的任何事，都要对我隐瞒。
她曾经安慰自己，这些都不重要，至少除了阿姑与皇后之外，自己也是贺湛的亲人。
旁人都羡慕她，但只有她自己知道，当真从来没有，赢获丈夫丝毫爱慕之情。
但她虽然清醒，却从不怨恨，只是深深惶恐着，这一切会促不及防，戛然而止。
所以婉萝更不能承受，贺湛此时此刻的坦诚布公。
“能娶你为妻，是湛此生幸运。”
就连这样的话，也无法宽释婉萝这时惶恐的心情，她太慌张了，她已失去理智：“不用再往下说了，求求郎主，不要再说感激与负愧！”
“不是负愧。”贺湛挨身上前，吻吮婉萝的眼泪：“父母之命、媒妁之言，如此婚姻本就无关爱慕，我与阿婉成婚多年，自认仅论夫妻之义，我并无亏欠。”
他轻笑，将妻子拥入怀中：“阿婉可别笑我夸口，事实上倾慕我之女子，实在太多，我总不能个个都投桃报李，亏欠情债太多，早就皮坚肉厚，再说负愧岂不矫情？我不想欺骗阿婉，那时年轻，暗暗发誓若非情投意合，决不趋从流俗，奈何放荡二十余载，志同道合倒遇见不少，就是没有一个情投意合者。”
“我这人，一贯轻狂，其实就连我自己也不知，什么才算情投意合。”
贺湛感觉到衣肩已被热泪浸湿，他轻轻抚慰婉萝的背脊：“我幼时，便遭母兄遗弃，若非阿姑，只怕早不在人世，那时我对母兄满怀仇恨，性情未免偏执，但不敢表现出来，害怕遭受阿姑喝斥，只有裴五姐才知我心病，给予关怀，那时，我只当阿姑与五姐为我唯一亲人。”
“后来裴郑二族获诛，裴五姐也被毒杀深宫，我心中唯一愿望，便是为五姐报仇雪恨，为了这一愿望，我必须依从流俗，所以我那时娶你为妻，不无功利之图。我以为我早放弃恣意，所以封蔽情感，可是阿婉，当我决定赴死之时，最不忍便是看你悲痛欲绝，所以，我宁愿让你恨我，我也希望你能活着，不要为我，再执迷轻生。”
“也值到那一刻，我才发觉，你已经成为贺湛此生，除阿姑与五姐之外，另一牵肠挂肚之人。”
他微微放开怀抱，一脸严肃：“所以，今夜，此时此刻，我真打算与阿婉开诚布公，从此你我之间，再无隐密，但我要说之事，太过离奇，阿婉可曾准备好与我分享隐密？”
婉萝哪有丝毫犹豫，虽仍然泪眼迷离，但已是喜极而泣：“郎主但说无妨。”
“当今皇后，正是裴五姐。”
见婉萝震惊的神色，贺湛颔首加以肯定：“所以，这回事故，我才甘愿赴死，阿姑知道这一隐密，绚之也知情，还有柳三郎，宁致夫妇二人，但除此之外，就连圣上，也被瞒在鼓中。”
婉萝连忙就想发誓，却被贺湛阻止：“我相信阿婉，必定守口如瓶，我告诉阿婉这些机密，不是为了让你增加负担，只是想告诉阿婉，贺湛，从此也将以生死托付，你我是夫妻，更是情侣，我们之间，今后不再有任何隔阂，如阿婉所说，今后我不会再说负愧，但仍然心存感激，贺湛庆幸此生，有阿婉这样一个妻子，不离不弃生死与共。”
这一晚，风雪未停，窗纸之外不见梅枝印饰，窗纸之内，那红烛两支，却照相拥相吻亲密无间一双人影。
——
与此同时，长安殿内的韦太后却在大发雷霆。
“你说什么？贺湛非但得以宽赦，竟毫发无损官复原职？！冯继峥与严慎，怎容柳在湄为所欲为！满朝文武难道都装聋作哑不成？听凭柳在湄为党徒狡辩脱罪！亲、故、贤、能、功？贺湛若具资格，韦、元二相也理当无罪，冯继峥，至少应当借此话柄，力谏二相也得宽赦！”
遭受怒火的人现下只有任瑶光，她心中自然也存义愤填膺：“可不是这么说？但因皇后拿捏冯侍郎收贿之证，冯侍郎便被吓得魂风魄散，再不敢抗辩。”
“此辈只图声誉，瞻前顾后，可笑还不死野心，意图权倾朝野！”韦海池因为气急败坏，竟也开始迁怒“党徒”，而且嫌弃任瑶光打听得不够详细，即次日，竟在紫宸园召见任知故面商。
韦太后起初通过脱簪待罪讨要的权利，仅只召会政事堂官员而已，如今谢饶平、韦元平均已停职待审，自然没有资格出入宫禁，任知故现今官职，也就只够在朝会之上站班而已，论来根本不能进入内朝，但十一娘也无意阻止这对主臣仍有勾通，对韦海池已经逾矩的行为知若无察。
然而任知故却不如谢饶平般“任劳任怨”，如此时，眼看韦太后似乎当真已经沦落到穷途末路，虽还不至于倒戈相向，却也不愿再忍受此妇人毫无意义的怒火，及不问青红皂白的喝斥。
“柳皇后为贺澄台开脱，先是辩明叛国投敌等等罪行皆乃污告，再者便连受贿之罪，也提出乃受赃不枉法可得轻减，完全足以适用八议之条，故可留用。而谢、韦二相，乃坐赃而举奸歹，罪重一等，察实罪证处以罢免，已经是格外宽容，这让我等臣公有何理据辩驳？更不说冯侍郎、严寺监等，与贺澄台同样都是受赃不枉法，若仍不依不饶，自己便当先行挂冠请罪，太后难道是想让我等臣公都被肃清，只为弹劾贺澄台也遭罢免？”
任知故举揖，神色却多带怨气：“太后现下喝斥臣等未曾尽力，然能够约束皇后者，仅太后而已。臣不敢相瞒太后，如今已有不少同僚，质疑太后过于看重声名，而坐视臣等忧患，若亦能如柳皇后一般，悍然维护党羽，朝堂之上，又怎会掀生这场哄乱。”
韦海池的“教讳”竟被党徒打断，已然是怒火万丈，更不料任知故竟还敢当面抱怨她只知自保而不顾党徒，越发是面红脑涨，胸口恶血翻涌，冷笑道：“想不到你任知故，竟也是个首鼠两端之徒！”
“太后，任某是世上最望京兆柳惨淡收场声败名裂者，又怎会向柳皇后投诚？只任某不得不提醒太后，如今迁怒旁人对时势可无丝毫益处，还望太后冷静，三思应当如何挽回劣势，否则臣等固然会被皇后驱逐朝堂，甚至论罪处决，只怕太后，将来更无立足之境。”
竟就这么礼辞，头也不回地出了紫宸园。 望族权后