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　　大魏和亲与否由鸿胪寺和礼部答复于慕容炝，下表于国宾驿馆。依照古礼，大婚之聘，天子一年，士大夫半年，庶民一月。可慕容炝完全不顾这些礼仪，以强势要求十日内接畅元公主北上。礼部和鸿胪寺与之据理力争，但奈何不了慕容炝口无遮拦的胁迫，只得将这事上报开明殿。

　　开明殿内，元尧气得将慕容炝的辞别文书撕得粉碎，扔到火炉烧为灰烬。龙威烈烈，让礼部尚书郭静及鸿胪寺卿盛其兴回去告诉慕容炝，一概不准。如此反复多次，双方商量好，畅元公主依照庶民之礼，一月后即出嫁。

　　一月之期白马过隙，公主出嫁之日，车马仆御，照耀京邑。花帐琅目，映如百花之焕发，畅元之秀，钿金舄绣，珠翠瑟瑟，灿烂芳馥于路。大魏方面护送之人原定为羽林卫西守中郎将肖铩，可不知怎地，肖铩于出行前三日因腹胃绞痛而卧病在床。元尧迫不得已，改令秦启亲出领军护卫。北方玄武大街上，大沧使团在前，羽林卫护送花车在后，浩浩荡荡沿城门而去。

　　慕容炝骑于高头大马上，意气风发。这一行，他不仅拿了里子还得了面子，牛马、锦缎、谷米和公主都拿到手，大长沧人威风，可谓满载而归。此时死不死的已经抛掷脑后了，满心所念，是日后的富贵荣华、官运亨通，可他得意之笑在出城门那一刻呆滞住。

　　寒冬之期虽已过，但积雪仍未消。初春之际，冰河流潺，新芽含霜，万物在死寂与生机之中煎熬。只见北边枫林古道上旗帜招展，雪雾滔天，并有金戈马蹄声不绝于耳。帝都商道上行人俱惊而四散，大沧使团随行军士立马警戒布阵，而帝都城内百姓见浩大车队停下，都疑惑不已，驻足观望。

　　后头上，秦启紧紧望着前头，觉察到大沧车队的骚乱，一时不知发生了何事，正欲遣人上前问恰。正在此时，北门城墙上铜钟长鸣，其声响亮，回荡在帝都内外。

　　这可是敌军临城时才会敲响的钟声，每每响起，必有大事。秦启闻之色变，亲自驱马上前，越过马队，赶上大沧使团，驰出城门。在这一刻，他甚至忘记了勒马，神情和慕容炝一样，都懵然愣神了。

　　一支红甲骑兵如洪水一般从枫林古道转出，待悉数而出后有序地转为方阵，徐徐向巍峨帝都城墙而行。为首一人，穿皓银之甲，腰悬皓银之剑，手提皓银之枪，胯下撕风白玉马，年过六旬，鬓发如雪而威胜廉颇。但奇怪的是，老将身上的盔甲是破烂的，而他身后的士卒同样白首而陈甲。

　　北门校尉临城而喝问：“来者何人，竟敢率军逼近帝都，莫非造反不成？”

　　老将答曰：“老夫乃大魏平策军督将、羌州刺史、安北将军李行客是也！闻之沧使入朝，求聘我大魏公主，故率三千铁甲老卒前来相会！”来人竟是李行客。他虽无参与西征，但威名不亚于宁责及左鹤溪。太平年间，曾以二万步军击破开州五万盐枭贼军而声名大振。

　　校尉一惊，立马将此事上报兵部。兵部尚书王泰闻言，则急急奏禀元尧。元尧送完使团，刚从正阳门回至正德殿，收到这个消息，大吃一惊。督将率军来朝，非同小可，他立马龙撵出京，亲自相会。等元尧亲率羽林卫而出的时候，引起骚动万分，两边士民皆伏地而拜，而赶到北门时，看见的不仅是李行客，还有薛万仞率领几万宿卫军从西郊大营赶来。一时之间，帝都城外旌旗漫空，刀甲鲜明。

　　元尧在秦启及薛万仞的护卫下，越过大沧使团而行，来至李行客面前，威严而问：“李督将未经传召，便率军来京，是何道理？”

　　李行客面无惧色，利索地跳下马，跪拜道：“臣平策军督将、羌州刺史、安北将军李行客叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”他身后的三千铁骑也都尽数跳落马下，叩拜皇帝，声音整齐统一，洪亮有力。

　　元尧这时才惊觉，李行客带来的三千铁骑尽是白发老军，个个都两耳鬓白，皱纹丘壑遍布面容，但还依稀可见年轻时的威猛风姿。今见众军叩首见礼，他脸色稍稍缓和了些，抬手道：“众军请起！”

　　“谢陛下！”李行客领麾下谢恩而起，而后眼角瞥了眼元尧背后的大沧使团，雄浑而问：“敢问陛下，您身后的人是否就是大沧使团？”

　　元尧静默片刻，答道：“正是！”

　　李行客点点头，脸容红润，再问道：“那老夫就没猜错。敢问陛下，是否送公主和亲？”

　　被这样一而再再而三质问，元尧脸色冷了下来，不悦道：“此事朕已经颁旨谕告天下。”

　　闻言，李行客横眉怒目，杀气十足地瞪了眼跟上来的慕容炝，愣是将后者这么个威猛汉子瞪得打了个哆嗦。“老臣虽不在朝，但听闻沧使来朝，嚣张跋扈，目中无人。按慕容词之意，是把我大魏的公主比作了礼单上的牛羊、绸缎、谷米。沧使，你说是也不是？”

　　慕容炝听说过平策军督将李行客的赫赫威名，亲自对阵立时气势被碾压浇灭，哪敢再兴起殿上那种嚣张气焰，中气不足答道：“这······慕容单于向来爱慕大魏公主，这次遣在下来魏，是为了求聘······”

　　“陛下！”李行客打断了慕容炝未说完的话，全然没有将后者放在眼里，拱手道：“慕容词如此无礼，视我大魏公主为何物？老臣恳请陛下，立即斩杀沧使，撤回和亲之决！大沧胆敢来犯，老臣即刻回师北上，誓阻其不能踏过居室山一步！”

　　此言一出，顿时掀起轩然大波。三千白发老卒尽皆群情汹涌，冷冽地瞪住沧使一行人。羽林卫和宿卫军等虽然没有说话，但望向沧人的眼神也暴露了他们心中的想法。而帝都内外的百姓更是议论纷纷，民怨沸腾地指摘沧人目中无人，附和李行客者成千上万。

　　元尧双眼一眯，寒光顿闪。环顾诸军，从他们脸上看到了滔天战意。环顾臣民，尽皆群情激昂。这正是他所希冀看到的，国民不畏死，敢义为赴国死！可李行客亲自胁迫于帝都脚下，于天子龙威而言，损伤太甚，以后青史难免会落个懦弱的名声，这就不是他所希望的。

　　元尧不好拂了军民之心，说话也不是，不说也不是。正进退维谷之际，后面赶来的元宗察言观色，看出了元尧的为难，便出头冷言呵斥道：“李行客，这是两国邦交，自有陛下与我等朝臣商酌燮和。你一个外镇将军，未经传召便带军回都，还有没有王法了？若是所有久守之将都如你一样，个个居功自傲，究竟把陛下置于何处？”元宗说这话是有目的的，指桑骂槐，含沙射影靖军侯。

　　果不其然，元尧闻言，脸色更阴沉了些。

　　李行客不屑一笑，反问道：“请问，我大魏立国以来，何曾有过城下之盟？”

　　元宗不解其意，狐疑问：“什么城下之盟？”

　　李行客悬剑持枪，信步而行，硕硕而答：“自古以来，和亲乃弱国所为，送女之邦，无异矮人一截。今我大魏虽说不能天下无敌，但也强盛一时，何以遣我魏之公主，来填蛮夷之欲壑？”

　　元宗正想出言争辩，却被李行客卧蚕眉一瞪，硬生生把话塞了回去。

　　李行客转身，面对三千老卒，烈声而问：“我的三千老兄弟，尔等刀可钝否？”

　　三千老卒慷慨而答：“宝刀未老！”

　　李行客再问：“尔等战甲破否？”

　　三千老卒再答：“旧而不破！”

　　李行客三问：“尔等还敢战否？”

　　三千老卒三答：“白首为国，马革裹尸！”

　　声鸣辚辚，曜容威蕤，磷光星敷。

　　这是平策军中最为精锐的三千白头兵。他们都是历经血战，千锤百炼闯出的铁血壮士。从年少轻狂到须髻苍雪，数十年为国戍边，保大魏边境平安，可谓是老骥伏枥，志在千里而雄心不减当年。平策军中以兵甲老旧为荣，就连霍开城、韩胄威、魏北定这些后期之秀，即如阶高，而在这些前辈面前也不得不低下头致以崇高敬意。

　　“很好！”李行客颔首，再转身指着身后三千老卒对元尧道：“陛下，他们都是戍卫边境二三十年的老卒，个个都杀过南犯之沧贼。陛下看看他们，项上白首，须鬓如雪，把最青春的韶光留在了苦寒之地，很多人十多年来都没回过一趟家，见过一次亲人。他们横刀持槊纵横边疆这么多年，究竟是为了什么？还不是为了保我大魏疆土，守我大魏百姓！现在朝廷竟然不发一箭便对蛮夷俯首贴耳、忍气吞声，试问这般，他们这几十年来的付出岂不成了笑话？白活了一场！陛下叫老臣这些老兄弟们怎么吞得下这口气？”

　　其言煌煌，其声洋洋，其情却挚挚。

　　羽林卫及宿卫军们受之感染，皆昂首直挺朝这些老卒们投以崇拜敬意。而朝臣文官们，大皆羞愧地垂下了头，觉得没有面目面对这些出生入死的老卒以及弥漫耳边叫好的百姓们。

　　一扬披风，李行客对元尧单膝跪下，拱手壮道：“伏惟陛下守累圣之公器，御群生之重畜，夷百战之艰难，抚四海之承平。虏候为虞，戎师近警，恭请收和亲成命。老臣愿意率这三千老卒再为大魏执戟沙场，豁出老命。不求还葬，只为效死耳！”

　　三千老卒也齐声烈呼“不求还葬，只为效死耳”，可谓情切于表，闻者动容。那慕容炝哪还敢傲慢，连着一行沧人军士都战战兢兢，生怕被这些愤怒的白头兵冲上来生撕活剥了。

　　军心民心如此，若是再坚持，会得不偿失。元尧脸色晦暗难明，在万千人注视下缄默片刻，朗声而答：“朕决定，收回和亲成命，并赦免李行客无故带军入朝之罪！”此言一发，无论军民，尽皆伏地而拜，山呼万岁，直冲霄汉。这是一个元尧也万万没有想到的场面，正可谓是有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。

　　后面花车之中，畅元公主拢开帷帘，邈然而望，孤心温泠而含赤，丹铅朱徽而失神，去纡轸而曈昽，双眸早已泪如雨下。 大魏靖军侯