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　　西欧封建等级制度8世纪初，法兰克人受到阿拉伯人进攻的威胁。由子法兰克军队是自由农民组成的，需自备马匹、武器和半年粮食。随着社会封建化日益发展，农民更难以负担包括垂至膝盖的铁制网状锁子甲、头盔、铁制手掌套、长矛和剑在内的骑兵装备，国库也没有充足的经费来装备大量的军队，兵源枯竭。

　　于是法兰克宫相查理·马特改变了无条件分赠土地的制度，把一部分叛乱贵族和教会的土地作为采邑，连同耕种土地的农民，分封给前线的将领以及统治边远省份和镇压部落反叛的官员们，以服骑兵役为条件，供其终身享用，不得世袭。这种采邑制建立起封者和受封者之间的从属关系。后来，国王以下的封建主也把土地当作采邑分封出去，逐层分封的结果，便形成了以国王或皇帝为首，贵族依公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵、骑士之次序互为主从的封建等级制度。

　　小封建主从大封建主那里接受封地，要履行隆重的“敕封式”，要跪在领主膝下，把握着的双手放在领主手掌中，象征着在封臣和领主之间不仅相互存在着友谊和忠诚，而且建立了和睦的关系。接着，封臣站起来，把双手放在一件圣物上面，向领主宣誓：“我的主人啊！臣下乃是我主的仆人，领有采邑的家臣。臣下愿竭忠尽智，不顾生死，一生侍奉我的主人。”然后，领主将一面旗帜，一根木杖，一张契据，或只是一小撮泥土、一小根树枝授给这个封臣。

　　封臣每年必须服兵役约40天，必须为领主作战，在领主被俘需要赎金或有其他需要时，提供钱财。领主要保护封臣不受侵害，解决封臣之间的争讼。

　　在西欧大陆，这种主从关系只存在于直接建立分封、受封关系的领主和封臣之间。国王是最大的封建主，权力也只限于自己的领地内，甚至无权管辖一个不直接隶属于他的小封建主。各级封建主拥有大小不同的封地和数量不等的庄园、农奴、武装，形成“封建金字塔”，压在广大农奴身上。 世界历史常识全知道