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　　这一阵子以来，威廉·葛林勃格的一天总是及早拉开序幕。

　　他在日出前醒来，每天一大清早跑上对七岁孩童来说有些勉强的距离。他私下偷偷告诉父亲这是为了打架打赢而做的特训，结果父亲先是讶异，后来又咯咯大笑，甚至建议他最好瞒着母亲。

　　他避开从前一阵子就不知为何禁止通行的道路，转入一旁小巷。

　　酒馆前停了一台二轮驱动车，车轮硕大，机身精悍，应该是在荒野中代步用的车子。

　　他好奇地眺望机身，正要离开时——酒馆里蹒跚走出一个高大的男子，在机车后头的置物架放上一个老旧的皮包。

　　意外的是，那竟是自己认识的脸孔。

　　「啊。」

　　男孩不由自主地出声，讶异地低头俯视他的青年有着一头如高级丝绢的金发和澄透的碧眼，旅行披风底下穿戴着时髦的服饰与饰品，相貌端正，给人的感觉有些轻佻。那正是一星期前，在促使威廉兴起特训念头的现场出现过的男子。

　　「——咦？你该不会是……唔，之前在公园和几个大孩子打架的小孩？」

　　男子似乎也记得他，睁大了眼指着他。威廉重重点头，满是结痂的脸上灿烂地笑着，眼里炯炯发光。

　　「你知道那个时候的大姊姊人在哪里吗？我想向她道谢——」

　　那个激励打输了架的自己，为自己打气的大姊姊。多亏了她，自己现在才能毫不气馁地继续挑战。他想再见她一面，当面向她道谢，可是……

　　威廉惊讶地闭上嘴——他一开口询问，男子忽然神情一变。

　　男子微微一笑，露出不自然又牵强的微笑。

　　威廉本能地察觉出答案，男子接着说出的话果然不出他所料。

　　「……她已经不在这里了。」

　　◆□□◆

　　我要回家乡——天色刚泛白，阿缇尔便向班说出这句话。

　　「你在开玩笑的吧？」

　　「我是认真的……我希望能立刻启程。」

　　单调的嗓音在幽暗店内悄声响起。

　　他们待在班曾经住过的房子里，并且借用一楼的酒馆处理伤势。也许是街上有龙出没的骚动刺激了众人的好奇心，店里不见半个人影。他不禁庆幸幸好边境这里的人个个爱凑热闹。

　　「布兰迪失去力量，其他人……大家都已经丧命。我没有理由继续留在这里，至于你吞下的『罪龙之气息』——」

　　她从椅子上站起，银眸微眯地说道：

　　「我会向家乡报告，『龙息』已流至人类手中，下落不明。」

　　「…………咦？」

　　「一旦他们知道你吞下『罪龙之气息』，必会把你抓进缚封牢里监禁。这么一来，你这一辈子再也别想重见天日。」

　　她冷冷地迅速说道，垂下了眼眸。

　　「我不希望发生这种事情。」

　　「怎么会……可是，那是指……！」

　　班知道，自己无意义地挥动双手、喃喃嘟哝的模样肯定很窝囊，简直像个无理取闹的小孩。

　　阿缇尔苦笑，轻轻耸肩后说道：

　　「别那么悲观。这个星球如此辽阔，解决的方法说不定就在不远处，你的身体一定能恢复原样。」

　　不对——我在乎的不是这件事！

　　他想大叫，话却堵在胸口，迟迟吐不出来。他想说的事和这无关，「龙息」怎样他才不管……虽然不管也不行啦，但此时的他一点也不在意。

　　他在支离破碎的心情翻搅之下，拚了命想说些什么。不对，他早知道要说什么，只是说不出口。那句话对他来说应该不难，他早已说过不下千次。

　　（我……喜欢你…………！）

　　但是——他就是开不了口。

　　他曾和多如繁星的女子谈情说爱，带给她们绮丽梦想，此时却怎么也说不出这句话。

　　要背负起真心说出这句话所带来的重担，他的觉悟还不够。

　　在他因为不甘与羞愧而低下头时，突然有个东西轻柔地抚摸他的脸颊。

　　「别哭了，笨蛋。你应该已经不是我一开始遇见的那个懦夫了。」

　　朦胧视线中，映出的是阿缇尔凝视自己的脸庞。

　　她笑逐颜开，贴满OK绷的脸上，露出的是天真并与年龄相符的少女的笑容。

　　「班，挺起胸膛，你要为自己感到骄傲。我由衷地为你心底萌芽的勇气献上祝福。」

　　说完，她俐落转身，笔直走出酒馆。

　　她头也不回地离去，甚至不让他有机会说出告白的话。

　　◆□□◆

　　在那之后，又过了大约一个星期。

　　他会待上一个星期单纯是因为不舍。这一个星期以来，他只是沉浸在回忆里，过着半梦半醒的日子。

　　（差不多该振作了。）

　　他把行囊固定在置物架上，不经意地望向巷子另一头。

　　刚才的男孩得知阿缇尔离开的消息后显得闷闷不乐，不过又马上提振起精神，迈步跑开。为了打赢架，他似乎正在进行训练。

　　挑战的精神。绝不屈服的嶙岣傲骨。即使艰辛也要坚持向前行的坚强气概。

　　没错，边境的男人就该如此。

　　同为受到少女指引的弟子，自己怎么能输。

　　「嗯……是该离开了。」

　　——布兰迪·欧兹和席尔·利穆·亚彼思帕二世由「抗龙党奋勇开拓团」带到中央，加洛莉亚·艾尔芭在那之后完全不见踪影。

　　再加上那一天，遭「抗龙党奋勇开拓团」痛殴时呐喊而出的「告白」。

　　围观群众中有好几位他的前「客人」混在里头，导致他有好一阵子都在设法逃避镇上的女孩子们……无论如何，这里的工作已经陷入瓶颈。

　　他重新穿好披风，跨上机身。车子是从瓦砾堆下悄悄牵回来的，倒是没发现严重损坏。不需要燃料，只要机身不毁就能持续往前冲的这匹锏马，或许正适合用来横度荒野。

　　纵使前途茫茫，停顿不前的日子也已经结束。

　　尽管只是虚张声势，班还是振奋起精神，大叫一声：

　　「好，走吧！我一定要成功————！」

　　「真是鄙俗的天性呢。」

　　——背后突然传来这么一句话，让他吓得摔下车子。

　　他回过头，怀疑映入眼帘的究竟是幻觉，还是有人在和他开玩笑．

　　固定在置物架的行李上头，不知何时竟坐了个人。娇小的身躯与一头艳丽的黑色长发，如雪般银白的双瞳尤其不可能认错。

　　阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚正眯眼俯视着他。

　　「阿——阿缇尔！你你、你怎么会在这里？」

　　「我是刚才跳上车的，你这个弟子竟敢无视我。」

　　「呃，我在想一些感伤的事情……不对，这不重要！」

　　班被阿缇尔瞪得心生胆怯，惊慌失措地摇了摇头。

　　他连忙跳起，阿缇尔则是冷眼旁观，盘起胳膊这么说道：

　　「你都没在听我说话吗？我要回家乡报告没能夺回『罪龙之气息』的事……我记得之前早就说过了。」

　　「唔……好像有这么回事。」

　　「『罪龙之气息』是雪峰诺格最大的禁忌，要是没能取回，事情不会就这样落幕。」

　　说着，她叹了口气，双臂依然环胸，轻巧地耸了耸肩。

　　「——我遭到谴责，说我是无法完成使命的废物，往后数年必须远离诺格，在低俗的人类世界持续找寻『罪龙之气息』。」

　　「谴、谴责……」

　　她说得若无其事，班神情惊愕地凝视着她。

　　（为达成使命，曾想过要杀了我的阿缇尔……居然被人骂说是个没用的废物？）

　　那应该是——莫大的屈辱，至少刚相遇时的她应该会如此认为。

　　不过，眼前这个耸起娇小肩膀的少女神色开朗，尽管不是没有一丝阴郁，但银色双眸里看不出后悔之色。

　　「……你要离开这里吗？」

　　「噢，对啊，嗯，我也想靠自己到处去闯荡一番……那个……」

　　在她低头看着行李询问之后，班有些畏缩地点了一下头。

　　她接着在唇边堆起笑意，微微偏着头说道：

　　「这样啊——好，那就走吧。」

　　「…………咦？」

　　「这一路上要继续修行，毕竟你还无法独当一面。」

　　「等——等一下，慢着，我不懂你这话是什么意思，你这是说……」

　　「领悟力真低……我的意思是，我要和你一起走。」

　　——班为之哑然。

　　班一时说不出话，全身僵直。他的反应让她的脸上笼罩不安，急忙转头。

　　「你、你害我令母亲大人颜面燕光，不许你不服！……当、当然，你要是真的不愿意……唔…………你……不愿意吗？」

　　她一开始说得滔滔不绝，语气却愈来愈迟疑，最后甚至耐不住不安的情绪，斜眼窥视着他。

　　班没有答腔——只回以一笑。她总算松了口气。

　　这种程度上的沟通不需要语言。

　　需要语言传达的是更重大的事情。

　　「阿缇尔，我要告诉你一件事。」

　　他凝望一脸惊讶的阿缇尔，死命压抑内心高涨的激动。

　　（没问题……我一定办得到。这一个星期以来，我早已经做好觉悟了。）

　　认真需要勇气，比欺骗席尔·利穆·亚彼思帕，挺身对抗狂暴的龙徒更需要多上百倍的勇气。

　　景色与声音消失在意识之中，世界上只剩自己与阿缇尔。

　　在无声的世界中只剩两人的瞬间，班张开哆嗦的双唇，说出自己的心意——

　　「阿缇尔，我——我喜欢你！」

　　「噢。」

　　「…………咦，就这样？你的反应不会太冷淡了吗？」

　　两人的世界就在阿缇尔的冷漠回应中迅速崩毁。

　　「……你该不会忘记，你在我面前和多少女孩子说过同一句话了吧？」

　　她冷冷盯着方寸大乱的班，板着臭脸念道。

　　「不，我忘了……啊，不对，不一样，你和她们不一样！我是真心的！」

　　……经阿缇尔这么一提，他记起在修行中，好像有几次被她撞见自己正在向女孩子搭讪。

　　「这是误会，相信我，阿缇尔！我真正喜欢的只有你啊！」

　　「那真是莫大的荣幸。好了，快出发吧。我实在不喜欢这机械。」

　　「听我解释啊啊啊啊啊啊！」

　　清晨的无人街道上，悲痛欲绝的凄厉叫声响彻了云霄。

　　「——对了，阿缇尔，有件事我一直想问你。」

　　他们从城镇出发数十分钟过后，班突然说道。

　　二轮驱动车在荒野之中奔驰，阿缇尔坐在后座，用额头顶了一下眼前的背脊，表示自己正在听。她一手摸着系在脖子上的茜色领巾——她原本以为再也找不回来了，是班递还给她的。

　　「……在龙工艺品上使用头发到底是什么意思？」

　　「什么？笨、笨蛋！你没头没脑地在乱问什么！」

　　「好痛！痛死了，阿缇尔，这么做太危险了！车子快翻啦！」

　　阿缇尔紧勒住班的身体，用头去撞他的背，惹得他连声惊叫，车子不稳地晃动，但他还是死缠烂打地不放弃追问。

　　「不管用意多奇怪，我都会好好珍惜这个戒指，所以你就告诉我嘛。」

　　「吵、吵吵吵死人了！那根本没什么用意！」

　　她用力勒紧班的腹部，他也识相地没再问下去——虽然很可能只是因为发不出声音——她将连自己都晓得涨得通红的脸抵在他背上，为了平抚激烈心跳，深吸了一口气。

　　（我怎么可能说得出口……！）

　　和血有关的是「羁绊」。

　　龙牙能够带给人的则是「坚强」。

　　至于头发，则意味着——将自己的「心」交托给对方！

　　头发不过是替代品，他又不知道其中含意，不过……当面听见他说会珍惜这个戒指，还是让她忍不住尴尬，而且非常难为情。

　　只是那和屈辱不同，感觉更热情、兴奋——

　　【…………我也还不够成熟呢。】

　　「你说了什么吗？」

　　「没什么。」

　　班讶异地回头，阿缇尔苦笑着把他推了回去。

　　「倒是我问你，你接下来有什么计划，还是打算去哪里吗？」

　　「我没想过。」

　　班轻松地笑着，随意挥了挥手。

　　「总之先找个地方落脚，这些事等安顿下来再想就好了。」

　　「……随便的家伙。你要是不急，早知道就先去和加洛莉亚告别了。」

　　一聪到加洛莉亚的名字，班一时发窘，目光游移。

　　阿缇尔望着道奇怪的反应，蹙起了眉间然后说道：

　　「怎么厂，加洛莉亚怎么了吗？」

　　「呃……路上再说，反正路途还很遥远。」

　　虽然在意他对道件珞含糊其辞，不过既然他迟早会交代清楚，也没必要在此时催促。

　　她轻吁了口气，紧抓住他的披风：

　　「你难道不打算努力缩短旅途吗？」

　　「这种事情勉强不来的。」

　　班笑闹地答道，又突然在口中喃喃自语。

　　「不但轻松自在，还能快活又愉悦地和可爱的女孩子快乐出游……这终于符合我的风格了。」

　　透过护目镜，一双碧眼望向地平线另一端，闪烁着坚强又耿直的光芒，令人忍不住看得入迷。他的话中没有半点虚假与迷惘。

　　（……我也做得到吗？）

　　她感受着打在脸上的沙尘，不禁陷入沉思。

　　曾以为家乡所教的就是这世界的一切，如此的我，也能找到属于我自己——阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚的生活方式吗？

　　也许没那么容易，但并非绝无可能。

　　至少在自己前方，还有个没毅力又懦弱的不肖弟子。

　　「——不过，那个女人不一定是我，对吧？」

　　她把粉唇凑向他耳畔，恶意地说道。

　　「天大的误会啊！我不会再和你以外的女孩子说话了——啊！」

　　「……大笨蛋。」

　　班口吐狂言，喷出猛火烈焰，阿缇尔不禁眯眼叹息。她按住随风飘扬的领巾，望向前方。辽阔的地表上，只有一片无边无际的荒野。 其实我真的一直都在