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　　「……哎呀，还真是空闲呢。」

　　位于迷宫都市郊外的赋予道具专门店「古老而美好的魔术师们的时代」。

　　身为该店主的藤原拿起柜台上的马克杯，一边这么自语著。

　　最近这几天店里异常忙碌，然而唯独今天鲜少有客人上门，如今更是完全没有人烟了。

　　「店长。」

　　「嗯？」

　　「虽然只是突然想到，不过所谓的迷宫到底是由谁、又是基于什么目的而建造的东西呢。」

　　位于作业处兼库存放置场的工作人员安妮摩涅提出了这么个问题。虽然她已经相当习惯全身甲冑加上花边围裙的装扮，不过现在穿的是便服。

　　看来她似乎正从魔法瓶中倒出咖啡，调制自己的饮料。

　　从方才开始，自己便与安妮摩涅花费时间，热烈谈论著一些不重要的话题。

　　「哦呀你不知道吗？」

　　「嗯。」

　　的确，即便在探索者当中，也有许多不清楚关于迷宫成因的人。

　　毕竟就算不知道这些事也不会在探索上造成妨碍，更不用说这些恐怕跟利益还没有关连。对他们来说，认识掉落道具或财宝所沉睡的地方在哪里，就已经相当足够了。

　　「……哼呣。」

　　对此感兴趣是一件非常好的事。

　　即使没什么实用性，理解这些绝对不是没有意义的事。

　　要说为什么的话，因为这些能够教导人们在面对事物时的新观点、增广见闻，或是成为令人生转变为丰富多采之物的契机。

　　藤原将马克杯放置在柜台上后，对她这么说道。

　　「那么，我就稍微为你说明一下关于所谓的迷宫究竟是什么吧。」

　　◆

　　「呼哈……累死了……」

　　「肚子饿了……」

　　待索亚拉她们结束探索，好不容易抵达「抬头看太阳的鼹鼠」亭的时候，已经是当天下午的事了。

　　正当两人趴在圆桌上，沉浸在由沉重行李中解放的感觉时，老板娘拿著冷水与菜单走了过来。

　　「哦呀哦呀，今天似乎也是大丰收呢？」

　　索亚拉她们的脚边放置著一个满到鼓起来的物品袋。

　　里头塞了数量惊人的于地下城回收的掉落道具。

　　虽然觉得既然带回了这么多，里头应该会有一个是不错的道具才是，不过现实并不全然会这么顺利。

　　「今天前进到几楼了啊？」

　　「地下五楼喔。」

　　「我们决定在找到伙伴之前不要太过胡来了。」

　　「哪哪玛莉亚小姐，再告诉我们一些感觉赚得到钱的地方好吗？」

　　「那个，你有什么在偶然碰上的时候比较高明的逃跑方式吗？」

　　「你们两个还真是认真呢。真是的，真希望其他无所事事整天喝酒的家伙也向你们学习一下呀。」

　　老板娘环顾著店里苦笑道。

　　虽然是太阳尚未下山的时段，店里却已经呈现颇为热闹的盛况。

　　经常会见到的前辈探索者们正兴高采烈地赌著博，或是试著解除带回来的宝箱里头的陷阱。

　　「可要吃多一点喔。」

　　在一小段对话之后，留下这句话的老板娘先返回了厨房。

　　「这次的探索也很顺利呢。」

　　「嗯。」

　　「再来的问题就只有伙伴了。」

　　索亚拉若无其事地将视线朝向店面的墙壁移动。

　　上头有著无数由组合所提出的委托书、通缉单。

　　而混夹在其中的，有一张由两人所做的募集伙伴的传单。

　　——不过，至今似乎依然没有人留下回应。

　　也罢，关于这件事应该也只能耐著性子等下去了吧。

　　当前的想法是到其他地方也张贴看看。

　　「总之明天就到各个酒馆绕上一圈好了。」

　　「也是呢。」

　　「今天在这之后要做些什么？」

　　望向窗外，外头还很明亮。

　　虽然预定上是用完餐之后就这么回到旅店休息，不过总也有些浪费的感觉。

　　「盯——」

　　「啊……」

　　至今一直热心地盯著菜单的琳奈，突然回过神来，擦了擦嘴角边的口水。

　　「真是的，你没有在好好听我说话对吧？」

　　「我、我有在听喔。索、索亚拉想要做什么呢？」

　　「可以的话我想把这堆东西先处理一下。」

　　「那么我们就去那边好了。」

　　琳奈这么提议道。

　　这个时段去的话，应该可以从容赶上营业结束的时间才是。

　　只要麻烦店长为掉落道具进行鉴定，并将不需要的东西卖掉的话，负担应该会轻上许多才是。

　　「既然这么决定了，就快点吃饭吧！」

　　「吃饭啰吃饭啰！」

　　索亚拉与琳奈感情融洽地一同观看菜单。

　　虽然还不到她的程度，不过自己同样也已经饿了。现在的话，即使是闭上眼晴随便用手指到的餐点，感觉吃起来都会相当美味。

　　◆

　　「如果单说这座都市的迷宫的话，已经明白的事情主要有两点。首先是这座迷宫即使在世界当中也是最大规模的级别。另外就是这座迷宫是由上百位古代的优秀魔术师所建造而成的。」

　　「由谁打造的这点是怎么知道的？」

　　「安妮摩涅小姐你应该也知道，在地下城的正门旁边，有著一块大石碑吧？」

　　「这么说来确实有。」

　　「那个就是证据了。在那上头刻著迷宫开发者们的署名。」

　　「哼嗯。我不太擅长古语，所以一直没去留意过。……那么先人们是为了什么而打造那种东西的呢。」

　　「不知道。」

　　就连继承了地下城管理职责的九姊妹，都没被告知该起源为何。

　　即使在学院之中也就只有将其作为研究课题而已。

　　「不过倒是有不少学说。」

　　「像是怎样的？」

　　安妮摩涅将身体朝向柜台探了过来。

　　看样子她似乎对此颇感兴趣。

　　藤原以「那么接下来」作为开场白，继续把话题接了下去。

　　◆

　　「还真闲啊。」

　　崔斯坦看著手牌低声说道。

　　看来自己的运气似乎不太好。手牌全都是丑豚鬼。

　　「还真闲哩。」

　　「还真闲呢。」

　　「闲得很吶。」

　　混著呵欠、混著叹息，混著打嗝的声音做出了回应。

　　基于长年的往来，非常明白彼此的内心想法，再加上从军人时代便用到现在的旧纸牌过于老旧，根据破损的状况，哪一张是哪一种牌，某种程度上都可以推测出来。

　　这么一来根本一点也不好玩。

　　不过今天仍占据著熟识的酒馆「抬头看太阳的鼹鼠」亭的一角，喝酒说著醉话的自己一帮人，正是「老头儿团」。

　　「我说你们啊。」

　　戴著眼罩的老板娘玛莉亚一边收拾桌上的盘子与酒杯一边开口说道。

　　「要是真的像嘴上说的闲闲没事的话，偶尔学学年轻人们去赚点钱怎么样？」

　　完全不把客人当客人的这种草率对待究竟是怎么回事。总觉得当初还是新人时期的她应该要更加可爱的。大概是在几十年前吧，已经记不得了。

　　不过，偶尔前去逛逛倒也不坏吧。

　　「好，我们就去趟地下城吧。」

　　「这么说来魔法药已经没了喔。」

　　摩兰像是想起来似地对这边说道。

　　「那么就是到常去的那里了吶。」

　　崔斯坦将香菸捻熄后，以极为自然的样子将桌上赌资中自己那一份收进口袋，催促著他们站起身来。

　　但是剩下的三人却依然坐在原地不动。

　　这究竟是怎么一回事。

　　「……我说老崔啊。」

　　「……你的意图太明显了吶。」

　　「……你以为我们在一起几十年啦。」

　　看来自己装糊涂让赌局流局的作战似乎是失败了。

　　不知道什么时候，他们各自都将手牌翻到了正面。稍微瞄了一下，不管哪个人手上都拼凑了相当程度的牌形。

　　崔斯坦叹了一口气后，将手牌上的五张火龙翻到了表面。

　　「这样子满足了吧。」

　　「这几张，是替换完的牌吧。」

　　「把蔵在袖子里的牌拿回来。」

　　「收进口袋里的赌资也要吶。」

　　「喂，住手了啦。」

　　伙伴们嘴上嚷嚷著的同时毫不留情地一拥而上后，转眼之间崔斯坦的全身衣物都被扒了下来。

　　按照惯例不仅找到了袖口的丑豚鬼<没点牌>、收进口袋里的硬币，此外还找到了藏在其他地方的纸牌啦、跟赌局没有关系却仍旧藏起来的香菸，以及他的私房钱之类的东西。

　　看著这个光景，老板娘发出了感到无奈的声音。

　　「你们几个不管到了几岁都还是跟小孩子没有两样呢。」

　　◆

　　「在主要的三个学说之中，最受欢迎的是『租借保险箱』一说。」

　　「租借保险箱？」

　　「嗯。说得简单一点的话，就是指『迷宫难道不是用来将古代优秀魔术师们的重要资产集中保管，并且加以管理运用的地方吗』这样的说法呢。」

　　这样的话，关于无数的赋予道具与财宝沉睡其中的理由就得以说明，另外配置魔物与陷阱的理由、随著前进至地下深处能够取得的道具或财宝的品质、魔物与陷阱的凶暴性都会有所变化的原因也能够让人接受了。

　　不过这种说法有些问题点存在。

　　像是有关入侵者能够轻易侵入这点之类的，难以说明的部分还是很多。

　　尽管如此，这个说法还是保有人气的理由，恐怕是因为将过去的支配者储备下来的财宝加以掠夺的构图，剌激到了人们心灵的缘故吧。

　　「第二种说法是什么？」

　　「是『教练所』说。过去古代优秀魔术师们会让友好的蛮族们累积修练，以及给予魔术回路后作为强化士兵送往战场的情况，便是这种说法的由来。」

　　也就是说「迷宫难道不是这一类的训练设施吗」这样的解释。意思是把魔物作为假想敌，道具则是配给品。

　　不过关于这种说法也是有问题点存在。

　　即是地下城作为军事训练场并不适合这一点。

　　最重要的是，如果想做军事利用的话根本就不必绕圈子，应该将地下城的魔物作为战力，并且打从一开始就把强力道具给予士兵的做法应该会比较有效率才对。

　　「店长是那种人对吧。自问自答的时候最为闪闪发亮的那种。」

　　「是、是这样吗？」

　　安妮摩涅用手托著下巴点了点头。

　　暂且来说，她似乎并未对此感到无趣，而是确实地听自己在说话。

　　「那么第三个又是怎样的说法呢？」

　　「是『游乐园设施』说。」

　　「……游乐园设施？」

　　「是的。简单来说就是享受娱乐的地方。要用明显易懂的说明的话，就是『搞不好地下城只是作为一座游乐场而打造出来的』这样的说法。」

　　「……哼呣？」

　　「比方说，对我们而言只能是威胁的魔物与陷阱，仅仅只是为了品尝刺激感而做的突发活动，取得的掉落道具及财宝则是克服这些困难时的奖品——这样的解释。」

　　「……」

　　虽然或许会觉得怎么会有这种事，不过这却是种未必能够忽视的说法。

　　要说为什么的话，由于当时的魔术师们拥有著可以说是近乎万能力量的缘故，大家都过著相当无聊的日子。因为甚至有著导致毁灭的战争起初也只是为了消磨时间这样的说法，他们就是如此渴望娱乐。

　　「这种说法实在难以接受啊。」

　　安妮摩涅的表情突然黯淡了下来。

　　「这种话就跟亵渎赌上性命潜入地下城的探索者们没什么两样。」

　　「那个……？」

　　「岂有此理。简直是岂有此理的说法。他们赌上性命出入那里可不是为了玩乐。而是有著即使要背负上这种程度的风险也必须弄到手的东西存在，才会踏入那里的。」

　　安妮摩涅这么说完，将藤原喝到一半的马克杯与装放烤饼乾的大碗装进托盘里回收，朝作业处兼库存放置场走去。

　　◆

　　「那是不可能的哦。」

　　「你说的那个才是不可能的吧。」

　　眼前马尔摩与敏朵正在相互争论著。

　　加萨林格嘴里咬著盘中剩下的吐司切边，心不在焉地注视著两人。

　　一旁的伊右卫门也已经习以为常了。装作一副不知情的表情小口喝著自备茶杯里的绿茶，表现出一副事不关己的态度。

　　这种程度的吵架意外地是经常发生。由于内容也没有什么大不了的，因此并不需要介入调解。

　　「究竟，他们争吵的原因是什么啊？」

　　前来收回盘子的老板娘露出意外的表情向这边询问道。

　　「吃煎蛋的时候要放哪种调味料才合适。」

　　「只是两位的议论稍微有些过于激烈了。」

　　附带一提，加萨林格他们所吃的是「太阳定食」。

　　这是这家「抬头看太阳的鼹鼠」亭的名产之一，由煎蛋烤土司与肉灌肠搭配的组合，一份十五盖伦。对于没什么钱的探索者们来说是相当可靠的好伙伴。

　　「附带一提，马尔摩是酱汁派的，敏朵是番茄酱派的。」

　　「你们又是怎么想的呢？」

　　「除了盐以外什么都不考虑。」

　　「当然，在下只有酱油一择。」

　　「……」

　　「这么说来玛莉亚小姐你呢？」

　　「毫无疑问的是加培根呢。」

　　……不过嘛就是这么回事吧。

　　喜欢的口味什么的，每个人各有不同，并没什么优劣。

　　加萨林格把视线移向了作为最初原因的那东西。

　　放在桌子中央的是一个打开盖子的宝箱。

　　收藏在里头的是个装饰品——一个以看似蛋形矿物的东西做为点缀的胸针。看见这东西的马尔摩说出了「好想吃煎蛋」这句话，正是这段争执的开端。

　　玛莉亚似乎是注意到了这边视线的落点，仔细地观看了那个胸针后这么说。

　　「嘿，这东西是个不错的护符呢。」

　　「你知道这个吗？」

　　「是啊。树脂之中放入了刻有咒术文字的牌符对吧。那是指『呼吸』的意思呢。这东西，大概可以卖到一个不错的价钱喔。」

　　老板娘这句「不错的价钱」的发言，拨动了加萨林格的心弦。

　　伊右卫门的眼神也有所改变，视线转向这边。

　　「拿去鉴定吧。」

　　「就等阁下这句话了。」

　　休息日的下午在倾听伙伴们没有结果的争执中渡过——把这般无趣的预定就此舍弃。

　　好事是不宜迟的。

　　加萨林格右手抱住宝箱，左手则抱起了敏朵。

　　伊右卫门也把马尔摩抱了起来。

　　「呜哇什么啦。放开偶哦。」

　　「等等，把我放下来啦。」

　　两个人都忘了争执慌慌张张地乱动了起来，不过这并不算什么大问题。

　　「还真期待能卖到多少吶。」

　　「你在说什么哦？」

　　「意思是要是有钱了的话该怎么办。」

　　「这种事情根本不用问了哦！」

　　「当然是去喝一杯不是吗！」

　　「也是吶！」

　　忘却了争议，四个人意气高昂地走出了店里。

　　「我会先帮你们留个座位的。」

　　身后传来了老板娘这么说的声音。

　　◆

　　藤原开始后悔自己讲得太多了。

　　一不小心就把「游乐园设施说」是个需要非常细心对待的话题这件事给遗忘了。

　　不仅是以寺院为首的虔敬者们，就连探索者之中都有许多人把地下城视为一处神圣的场所。因此学院方面并没有大肆发表这个学说。

　　即便不是那样，对于每天投入热情在潜入地下城的人们来说，这样的说法也不是他们希望见到的。

　　更不用说对安妮摩涅而言，迷宫还是个抱有强烈的特别情感的地方。她在那里失去了哥哥、解救了哥哥，并且与重要的伙伴们相遇。有著无法用一句话加以表达的回忆。

　　不知道她现在是否还在生气呢。

　　从柜台处不自觉地朝向作业处兼库存放置场的方向回头一看——。

　　安妮摩涅正从该处的墙壁探出半边身体，窥看著这边的状况。

　　这对心臓真的不太好。

　　「盯——」

　　「怎、怎么了吗？」

　　「只是希望你不要误会了。刚才那些绝对不是对著店长在生气喔。」

　　「是、是这样吗？」

　　「所以要是店长不介意的话，今后也不必顾虑，多说点各式各样的事情给我听也是可以的喔？」

　　安妮摩涅似是有些不太好意思地望著别处说道。

　　看来她似乎并没有在生气。

　　太好了。

　　「我也很喜欢跟安妮摩涅小姐聊天喔。」

　　「真的吗……？」

　　她的表情顿时明朗，从墙壁后方走了出来，来到了自己身边。

　　接著露出一副像是自豪般的表情说道。

　　「哼哼嗯——。那么接下来就由我来告诉店长我所珍藏的故事吧。」

　　「哦，是怎样的故事呢？」

　　「是我还在当现役探索者时候的故事喔。像是那个时候的事啦、或是那个时候的事啦……噗噗噗。」

　　自顾自地说著，似乎想起了什么而笑了起来。

　　面对这不太容易见到的有趣笑容，总感觉有些滑稽又有些可爱。

　　「安妮摩涅小姐还真是个可爱的人呢。」

　　「什！什么！」

　　这次则是两眼睁得大大的，脸上泛起一片红潮。

　　「店店店店长你该不会吃了些什么奇怪的东西吧？」

　　「没有，只是跟安妮摩涅小姐一样的早餐而已喔？」

　　藤原伸出手摸了摸她的头。

　　十分柔顺且触感良好的头发。

　　「虽然相遇的那时候并不清楚，不过你活泼开朗且表情频繁变化的模样相当出色。我在想，要是你能一直待在身边的话，自己不知道会有多么幸福呢。」

　　低著头任凭他抚摸的安妮摩涅的手，突然紧握住自己的衬衫。

　　「那个、呃呃……」

　　她露出满脸通红却又好像随时会哭出来似的表情，闭上了双眼。接著朝向这边挨近，低下头的小脑袋倚靠在自己的胸口。

　　藤原双手环绕过她的身体，将她紧紧拥入了怀中。

　　……这时外头突然变得吵闹了起来。

　　看来似乎是顾客上门了。

　　在这阵骚动之中，门扉随著铃声一同开启，许多常见的熟面孔顿时涌进了店内。

　　「午安哦。」「你好——。」「在下打扰了。」「有个东西想请你鉴定。」「呦小弟你在吗？」「还真难得这么热闹吶喂。」「不好意思能不能帮我倒杯茶吶。」「比起这个应该是要找魔法药吧。」「午安——。今天只有店长先生一个人吗？」「咦——？安妮摩涅小姐不在呢。」

　　店里突然变得热闹了起来。

　　而应该位在自己身旁的安妮摩涅则不见人影。

　　才刚想说是怎么了吗的时候，她便从作业处兼库存放置场走了出来。不知不觉便已经换穿好了装扮。

　　一如往常的全身甲胄与花边围裙。接著她没有理会这边，便直接开始进行起扫除。

　　算了，这也没办法。

　　总而言之，现在首要解决的事情是迎接客人们。

　　原本还在想说好闲好闲的，不过接下来似乎会变得很忙呢。

　　「各位好。欢迎光临『古老而美好的魔术师们的时代』！」

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　　〈鉴别证〉

　　火龙

　　[劣质品]

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　　这是于西国诞生的一种游戏牌。

　　牌组全部共有一百张。表示魔物、武器、咒文、职业的图案各别分成五种类，并且对应各种图案，皆配有数字从一到五的卡片存在。

　　这种纸牌受欢迎的程度，即使在这座迷宫都市里头，只要前往有一定人潮的酒馆，肯定都会在其中一角见到有人在游玩。

　　其中最为普遍的玩法是「焦土」，这是种规则为仅从牌堆上柚三轮来更换手牌，并在这期间凑出最强牌形的人就是赢家的游戏，不过根据地域不同，有著可以从弃牌区中捡回卡牌、或是牌形的拼凑方式不同之类的差异，经常成为吵架的源头。因此视酒馆的规定，似乎也有禁止玩「焦土」的情况。

　　话说回来，大家知道最近的牌组中，存在著第一百零一张卡牌吗。

　　卡牌的图案是一个露出可憎笑容的黑衣男子。这张牌是凌驾于所有魔物之上，将竞技彻底糟蹋的最强王牌。

　　那么，这张卡牌被称作什么呢？

　　——好的，正确答案是「徵税官」。

　　原先在西国之中，赌博性质颇强的这款「火龙」直到不久以前都还是徵税对象。而「徵税官」的卡牌便是用来讽刺当时状况的东西，不过由于做为缺少卡牌的备用品等等，在各种情况下十分便利的关系，现在似乎已经成为了牌组中不可或缺的存在。

　　附带一提，这套牌组中并没有「徵税官」这张卡。

　　相对的，作为徵税时代痕迹的纳税证明印被刻在火龙的卡牌上头。由于这是现在相当难以见到的物品，似乎算是受到收藏家欢迎的骨董品一类。

　　不过话说回来，即使是身为最强魔物的火龙也敌不过税金，这部分还真稍微有些滑稽呢！

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　　以上，便是在迷宫都市里很普通的日常一幕。 其实我真的一直都在