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　　便当熟客们

　　「好想吃那便当……」

　　「好想吃炖菇类……」

　　「好想吃女孩子煮的料理……」

　　前『蕾叶特的炼金工房』的店面如今已成了一间面包店。『蕾叶特的炼金工房』的便当熟客们正一边物色面包店的商品，一边碎念著。

　　『蕾叶特的炼金工房』歇业之后，独具慧眼的面包店店员立刻租了这间空店铺自立门户。并且除了面包，还一并开始贩卖便当及配菜，企图接收『蕾叶特的炼金工房』的客源……

　　「是不难吃啦……」

　　「但和『蕾叶特的炼金工房』相较之下……」

　　尽管这间店的店长曾是面包店店员，也不可能每天3餐尽吃面包。因此店长在其他店就职店员时，也数次享用过『蕾叶特的炼金工房』的便当。正因如此，得知店铺歇业的当下他才马上灵机一动，想到可以经营面包店兼便当•配菜店，直接承袭顾客。于是他连忙租了同一间店面，并且立刻开张。

　　正如店长所料。顾客们已经习惯无须耗费时间准备午餐，同时又能摄取均衡饮食的『便当』，于是就这么继续光顾新店铺。然而新店铺的餐饮无论如何都比不上『蕾叶特的炼金工房』。

　　香虽然是在市场采购食材，调味料却是靠能力制作的。包含酱油、味噌、胡椒、辣椒、盐及砂糖等等。

　　买齐全套调味料的钱贵得惊人，而且有许多调味料甚至不存在于这国家。

　　……根本赢不了。

　　而且与以米饭作为便当主食的香不同，以面包为主的便当，也使习惯米饭那种『饱足感』的熟客们略感不足。

　　然而店长的本业是面包师傅，且基于经费及其他各项因素，这间店仅能以面包为主食。

　　「啊啊啊，小香她们为什么就这样离开了呢……」

　　「没办法啊，毕竟她是『神使』嘛……纵使她就那样回来，也不可能继续经营便当店。国王、贵族和神殿那群腐败神官们，肯定不会坐视不管……」

　　「对我们来说，要是小香并非什么『神使』，只是个眼神凶恶的普通女孩，就那样永远卖著便当不知该有多好……」

　　「你这笨蛋，那样王都和国家都会被传染病击垮的！」

　　「……我力有未逮，实在抱歉……」

　　在柜台替顾客结帐的店长一脸愧疚地低头致歉。

　　店长年仅25岁左右。为了抢得先机，尽快让面包店与便当•配菜店结合的新业种店面开张，资金不足的他没有余裕雇用店员。毕生积蓄也都花费在改装店面、购置面包窑及其他各项支出上，甚至略有不足，如今正背负著借款。然而他还必须继续寄钱给住乡下的家人。

　　「不过远比没有要好太多了，别介意啦……」

　　其中一位顾客似乎觉得自己说得太过分，于是出言安慰店长一句。不过……

　　「但是做便当的毕竟是男人……」

　　「真希望是幼女或女孩子，好歹由年轻女性来做……」

　　即便其他客人这么说，但店长没有余裕雇用店员。除非店长尽快娶妻并生下女儿，否则唯独这点他实在无能为力。

　　当店长神情沮丧之际，门铃响起了一阵清亮的响音。突然之间，3名16～17岁、12～13岁以及7～8岁的少女们飞奔闯进了店内。

　　「哥哥，听说你自立门户，拥有自己的店面了？」

　　「有没有空房？我们也想住进憧憬的王都……没事没事。」

　　「我们是来帮忙的！」

　　「「「「「女孩子来啦～～！！」」」」」

　　顾客欢天喜地，店长的脸庞却蒙上了一层阴霾。

　　没错，店长的妹妹们──长女及次女的厨艺都足以毁天灭地。然而毫无自觉的两人却总希望为家人烹煮料理。

　　店长在成人同时便独自赴往了王都。他当然很想在王都闯一番事业，但『想早点离开家，逃离妹妹们煮的料理』的心情亦很强烈。

　　三女还不到能做料理的年纪，店长只能诚心祈祷她的厨艺不至于太差。

　　年轻店长眺望著顾客欢喜沸腾的光景，内心如此作想──

　　（万一妹妹们对贩售用的料理出手，店会倒闭的……）

　　看来前途多舛啊……

　　＊＊

　　王都军士兵们

　　「咦？再也不会罹患军人病了？」

　　「才想说怎么突然治好了，原来是多亏第2大队长？居然牺牲自己的愿望，向神使请求根绝军人病！」

　　「「「「冯萨斯中校万岁～！」」」」

　　「「「「「「「万岁～！！」」」」」」」

　　中校的声望爆炸性上涨了。

　　「……不过，想不到那名药铺少女竟然是『神使』……」

　　「瞧那双眼力，就知道她不是泛泛之辈……」

　　那单纯只是眼神比较凶狠罢了。

　　自那之后……

　　『加入王都军便不会罹患军人病』。

　　部分地方出身的人耳闻这个谣言之后，都放弃入伍家乡领主军，反而特地加入了王都军。然而入伍没多久，他们都即刻罹患了军人病。明明前辈们、王都出身的同期生们都没有一人患病。

　　「和说好的不一样！」

　　抱怨也无济于事。

　　于是那之后，王都出身的王都军，以及地方出身的王都军之间产生了一条难以言喻的鸿沟，然而竟也加强了地方出身之人的团结精神。任谁也没有料想到这出乎意料的效果。

　　十几年后，尤思拉王国的王都军衍生了重大的问题。

　　当年尚未出生──也就是没喝过迷你女神像之奇迹药水的年轻人入伍后，军人病也开始在王都出身的新兵之间急速扩散。

　　王都出身的前辈们明明不会患病，却在新兵间肆虐传染。

　　『王都以外的地方出身之人才会罹患军人病』此一观念，已深植王都军心中长达10年以上。如今这观念彻底瓦解了。

　　这件事演变成了『王都居民失去了女神之加护』的谣言而闹得沸沸扬扬，使军方高层及王宫成员都相当苦恼……

　　＊＊

　　王宫及神殿

　　「你说什么！」

　　平日性情敦厚的国王自椅子撑起身体，放声怒吼。

　　他们面临的异常事态就是如此严重。

　　「有人企图将奇迹女神像占为己有，导致两座都毁坏了？而且还是王都方及神殿方各毁了一座？

　　蠢货！邻近城镇或许还有病人也说不定啊！究竟在想些什么！

　　谁命令你们做出这种事的！」

　　听闻报告的国王，为这难以置信的事态丧失了冷静。

　　「这、这不代表女神赛莱斯蒂娜舍弃了我国吗？我们对女神大不敬的举动，与无药可救的愚昧行为令祂感到厌烦……

　　至少没有惹怒祂招致国家灭亡……不对，重点不在这里！

　　该、该如何是好……」

　　国王一时慌了手脚。然而那之后，传染病没有自村庄扩散出去，女神亦未降下神罚。

　　虽说王宫权威稍稍有些失足，但国家并未采用选举制度，亦无引发王位继承之争的可能性，因此不至于有人策划谋反。于是国王总算放下了心中的大石头。

　　场景切换至神殿一方。

　　大主教同样正从主教口中听闻报告。平日总像圣职者般面容和蔼的大主教脸部抽搐，吊起双眼惊声嘶吼。

　　「你、你你你、你说什么─────！」

　　不仅无视神使的指示企图霸占奇迹女神像，之后还遭到女神拒绝，从此丧失了女神像。明明疫情可能已扩散至王都以外的城镇村庄了……

　　王宫方倒还好。仅有权威会稍微下滑，并遭到人民责备而已。但这种事很快便会成为过往云烟。

　　然而神殿方可就不同了。

　　圣职者们无视神使的指示企图独占女神像，还惨遭女神拒绝。这不会损害众人对女神的敬畏与信仰之心，然而对神殿的尊敬、信赖及捐献毫无疑问会减少。而且是大幅锐减……

　　「是、是谁！谁下达这种指令的！」

　　「是、是的，是哈拉木思祭司！」

　　哈拉木思祭司是贪求钱财及功名，令人有些伤脑筋的鄙俗祭司。他恐怕是为了抢功，才自作主张对旗下的神官们下达这种命令。

　　「哈拉木思祭司……瞧你做了什么好事……」

　　这瞬间，哈拉木思祭司出人头地的希望彻底破灭了。

　　大主教看著送达他手上的『圣遗物』仅剩下细碎的碎片及粉末残骸，于是沮丧地垂下了肩头。

　　「过去的事说再多也于事无补。事已至此，只能在神使返回王都的当下恭迎她至神殿，诚心谢罪。并恳求神使授予奇迹或恩惠，帮助我们弥补过失。之后再把我们获得女神原谅的事诏告大众。

　　尽速准备欢迎会！不惜金钱！！」

　　于是王宫及神殿方同时准备了一场豪华盛大的欢迎会。双方护送人员在王都入口整齐列队，狠瞪著彼此。

　　究竟何方能顺利把神使迎入自己的阵营、拉拢她为友方呢？

　　他们责任重大。任务失败后等著他们的惩罚亦很重大。

　　「「「「「「唔唔唔唔唔唔唔……」」」」」」

　　双方势力互相角力。

　　然而神使与恭迎她的使者却迟迟不见人影。

　　路过的王都居民都对他们投以无奈而鄙视的目光。

　　对他们而言，这漫长煎熬的时间才正要开始。

　　对守候在王宫及神殿，此时双眸正满怀期待及希望的大批男性们亦然……

　　＊＊

　　孤儿们

　　当香偶尔赠与慰问品给孤儿院孩子及流浪儿时，她曾不经意闪过一个想法。

　　──这种做法或许只是权宜之计，不过是自我满足罢了。

　　孤儿不仅存在于王都，当然亦不仅存在于这个国家。香不可能永远待在这里。不，她的确有可能在这里找到好对象并就此定居，但至少现阶段没有这种打算。

　　万一自己突然离开此处呢？

　　又或者，不晓得是否确实存在的赛莱斯加护某一天突然失效，导致她丧命或被剥夺行动自由呢？

　　就算那种状况发生，孤儿院的孩子依旧能过著还算像样的生活，并凭一己之力获得幸福。不，这得看个人造化。没能力的人恐怕还是不行。

　　然而流浪儿能否顺利长大成人并站上起跑点，都还很难说。

　　话虽如此，仅因为是孤儿就赏赐他们超乎常理的恩惠，对本人也绝非好事。有些人会嫉妒那些恩惠，甚至以之为目标。本人亦可能过度仰赖恩惠，进而丧失自我……

　　所以香决定，至少让孤儿们的生存机率稍微提高一点……就那么一点。

　　『吃下腐败或含毒素的东西也不会引发食物中毒』。

　　『吃下杂草可以消化并吸收营养』。

　　『可以消化吸收病原菌及寄生虫，并化作营养』。

　　……好穷酸。

　　对平民而言根本称不上多大的恩惠，而且其他人几乎看不出来有这种恩惠存在……甚至连本人都察觉不到。

　　然而纵使本人没察觉恩惠的存在，流浪儿生存到15岁成人那天的难度将大幅下滑，正如字面一般是『神赐予的恩惠』。

　　于是香便在她赠与的食材内，偷偷掺入了附加以上效果的药水。

　　（……如此一来就算我不在了，孤儿们的生存机率也会稍微提升才对……）

　　然后某一天，起因为『扭曲』的传染病事件发生了。

　　没能和异常亲近自己的孩子们道别便就此离去，未免令香有些痛心。但人生就是反覆相遇与离别的过程。仅与孤儿们的人生交错一瞬间的自己，若多少能帮助他们与她们生存下去便已足够。如此作想的香就此别离了王都。

　　此时的王宫。

　　「什么，你说神使下落不明！从东方村庄直接踏上旅途了？王都的店面早已完全撤收完毕，仅剩一具空壳？快搜！把神使找出来──！！」

　　此时的神殿。

　　「给我追！用尽各种手段都要带回神使！啊、可是绝不能有失礼节！绝对不许做出可能触怒赛莱斯蒂娜大人的举动！！」

　　然而搜索『神使』的行动最后以失败告终了。

　　于是他们涌现一个想法。

　　经过多方调查的结果，据说神使格外挂心孤儿们。不仅给他们工作，还会赠与慰问品。既然如此，救济孤儿肯定能讨神使欢心。

　　这么一来等发现神使，或者神使再度莅临王都之际，只要表示『想商量孤儿救济事业一事』，她肯定会愿意接受邀请并倾听自己的请求！

　　就是这个啦──────！！

　　就这样，国家及神殿开始支援孤儿院。随著孤儿院规模扩大，可能收容人数亦随之增加，流浪儿们也被迎入了孤儿院。

　　孤儿们也并非笨蛋。偶然听见大人谈话的他们都深知是托谁的福，自己的生活环境才得以提升……虽说不管环境有无转变，他们的忠诚心打从一开始便不曾动摇。

　　然后不知不觉间，王都再也没有人吹响笛音了……并非乐器的笛音……而是哨音。

　　因为一旦随便吹响哨音，全王都的孤儿们都会群集而来。

　　并且喊著「香大人回来了！」、「香大人在呼唤我们」……

　　双眸闪闪发亮的几十名孤儿蜂涌而至著实惊悚。但他们神情黯淡地垂著肩头离去的背影，更是让人痛心不已。

　　自某一天开始，再也没有人叫那些孩子为孤儿了。众人都如此称呼他们──

　　『女神的仆从们』…… 其实我真的一直都在