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开元二十四年十一月。
凉州军府辖制下的大斗拔谷中。
白天下了一场雪，夜里倒还是星斗密布的晴天。
月亮像是被高耸天际的山峰托举着，如往常一般默默地窥看着世间。但它也还是只看见：银白色的、无尽绵延起伏的山峦、峡谷；回环其间早已冰封的数条河流；以及这座距离吐蕃境不远，驻扎在大斗拔谷中的唐军营地。
背后的长城向西北钻进焉支山内，前面的祁连山高不可攀，山下尽是白茫茫的原野。
站在数丈高的烽楼上，借着月光，宋通望向朦胧的群山，心道“刚来凉州西南边的大斗拔谷时，自己总是流鼻血。这边比家乡，实在干燥太多。景致也相差很多，尤其是冬季。
虽然都是万仞群山，但是家乡的山，四季都是绿色的，到处透发着生机；这里的山却都是被冰雪覆盖，凸显着凌厉的肃杀之气。想起来，世间也正如南北迥异的天气和地形显现出来的这般，有它温暖和煦的一面，也自有它冷酷无情的另一面……”
宋通又感觉到身处高地给自己带来的阵阵耳鸣，好在寒风挟带着山谷间，猛虎发出的怒吼、狼群的嚎叫、军营中的战马偶尔嘶鸣和打响鼻声，可以稍稍打破这个高原冬夜的沉寂与孤清。还有，就是身边这位善谈的、不曾相识的同袍，此时正和他低声闲话。
“兄弟，你从哪里来？”身旁这个胡须浓密、身材矫健的兵士，闪动着明亮的眼睛，凑过来问道。
“我祖籍是朗州，从山南东道的归州来。”宋通一边把右手中寒凉的长槊柄倒换到左手，又不断往手上呵着气，希望藉此可以暖和一些，一边回答道。
“归州在哪里？朗州又在哪里？”那人接着问道。
“归州在蜀地和荆襄的中间。朗州就是过去的武陵郡，也靠近巴蜀，但是相比归州更加靠西南一些。听阿翁和父亲说，当地人也不太分得清，到底属于哪个州官治理。反正也和这里一样：都是山连着山、水连着水的。只是没有这么冷罢了，呵呵。”宋通笑道。
“嘿嘿，我知道了。从南方过来的，怪不得你这么怕冷。”那人故意在朔风中挺直腰板，以示自己并不在意这个使人觉得冻彻肌骨的寒夜，然后又说道，“我从河东道的云州来，也都是山岭绵延的。依我看，这天下都是山水相连的。”
宋通见他毫不畏惧的神态，心生敬佩，又听他说得很有道理，不禁暗自回味。
那人见宋通不语，又问道：“你们那里就是武陵蛮的聚居之地了？你看起来很是质朴，也是苗人么？”
“不是，我们都是汉人传统的。听家里的老人说，大概二百多年前，我们的祖辈是从中原为避战乱而迁移过去的。不过，朗州、归州一带的苗人、土人很多，倒也是真的。除了少许的风俗相差，也和汉人一样，都是种田、打猎，糊饱肚子罢了。”宋通说道。
“我们那里也是。麦粟不够吃，只好打些山鸡野兔，或者自吃，或者换些粮食。我抬手一箭就可以射落飞鸟下来；捡块石头丢去，就能打死野兔。”那人得意地说道，“像我这样的，我们那里也还有不少。”
“阿兄看起来就很豪爽，也是跟当地风土有很大关连了。”宋通听他说得有趣，笑罢又说道，“云州应该有很多胡族混居的，古时也是匈奴人弯弓射雕的地方。”
“的确。我们那里，有的小村落的人，说着汉话，耕田织布、打猎放牧与汉人习俗都是一样，但眼睛却是蓝色，或者是灰色的；头发也是土褐色，有的还要黄一些。”那人也认同道，“你知道的还挺多啊。你在家里是种地么？出来也是要立功勋转的了？”
“不是，我父亲在归州做个县衙的书吏。我们日子虽然清苦，我倒也是读了几年书。父亲要我去考明经、进士，我不愿意。我想做个汉朝班超那样的人，就从军辗转来了这里。”宋通回答道。
“班超是谁？大概也是不愿做秀士，想杀敌报国的人了？”那人看到宋通点头认可，接着说道，“我家中几口人，不过是种些薄田。但我们那里天气多旱、雨水少，收成大多不行。日子难过，不得已才出来的……”
宋通见他像是很伤心，就不再追问，问道：“阿兄年纪多大，入伍多久了？”
那人笑道：“我二十五，算上在县里作团兵二年，总共五年了。你呢？”
宋通说道：“还真是叫你阿兄呢。现在是开元二十四年，那你就是开元元年人；我是开元二年人，今年二十四岁，投军三年。”
那人问道：“还没请问兄弟怎么称呼？”
宋通说道：“我是宋通，按祖父辈行第排在第六。”
“我叫贺远至，宋六兄弟叫我贺十一就好。”贺远至笑着，爽快地说道。
宋通看着贺远至，觉得他言行间颇有豪雄之气，就笑着说道：“来自云州，说不定贺兄还真是匈奴人的后裔呐。”
“那么，跑这老远才抓到一个‘汉蛮’，甚为不易！”贺远至故作凶恶地说道。
“相识、相逢，即是因缘。你怎可如此？”宋通故作生气地说道。
“嘿嘿。”贺远至笑了起来。
两人不敢发出大动静，还是忍不住相互轻打几下，都笑起来。
寒风夹杂着山间、原野中的积雪，不断地向站在烽楼上、毫无遮蔽的二人掠来。宋通用手拍打几下铠甲，发觉铁甲冰凉粘手。他赶紧用内里衣袖裹住手，再抓紧长槊，想走动一下驱驱寒气。
“好了，不敢多聊，被监军营将发现就要挨军杖了。对了，我在一队作队副，六郎在哪队？”贺远至也觉得这样呆站着太冷，还是问了一句。
“在二队作火长。”宋通说罢，跺跺脚，就持着长槊与贺远至分开，在烽楼上瞭望、巡看着无垠的白色旷野。
贺远至看着表情严肃的宋通，心想“宋六兄弟言辞宽厚，想来平日定是为人和善。此刻他又有凛然神态，那‘班超’大概如此了。”
“要不这样罢，现在离天明大致还有大半个时辰呐。你先到烽楼下面的屋子里暖和一下，等下我喊你替我。”贺远至说道。
宋通谦让不过，就说道：“好，等下贺十一兄喊我。”
“好。”贺远至笑着回道。
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宋通下到小屋中，把炭盆的木炭拨拉得旺一些，就把长槊戳在一旁，坐在毡垫上烤火。他不禁想道“家里的冬天也是这样的，只是都是一大家人围在一起，说笑声不断的。火塘上面，总是吊着一大块谁也舍不得吃的腊猪肉。它的油脂偶尔滴落在火炭里，发出‘呲’的一声。随着烟雾飞升，那香气立时散在空气中……”
眼看东边的山顶上，天色逐渐发白。贺远至实在忍不住寒风地持续扑打，就下到小屋中，想让宋通更替一下。
他进到里面，只见宋通抱着双臂、垂着头，坐在将要熄灭的火堆旁，仍睡得昏昏沉沉。
贺远至不忍叫醒他，就给火堆添一些干柴。咬咬牙，他又轻手轻脚地回到烽楼上。
越是临近清晨，越是寒气逼人。贺远至只觉得脚下的烽楼是冻雪铸就的冷砧，自己就像是一块逐渐变冷的祭祀用的牲肉，任四面而来的无形的冰刀霜剑，不停劈斫。
“来罢！我投身军籍，死都不怕，还怕你么！在云州，在朔方，在陇右，你不都是这样么！何止此时，在春夏秋，你何尝又不是如此呢！”贺远至以头脑中的乱想，来对抗这凛冽的寒风和无情的天地。
他怒瞪着双眼，不让被冷风刺激眼眶而生出的冰水溅落下来，只想把它永远封冻起来。
望向即将再次辉煌的天地，贺远至暗唱起母亲教给他的这首歌——“君不见河边草，冬时枯死春满道。君不见城上日，今暝没尽去，明朝复更出。今我何时当然得，一去永灭入黄泉。人生苦多欢乐少，意气敷腴在盛年……”
想起母亲，他那眉毛、胡须满是冰霜遮覆的脸上，才又被积蓄在体内的豪气，催生出一些生动的表情。
波澜壮阔的历史背景下，战士们跌宕起伏的各自运命尽在其中！
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