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“不如我们来做个游戏如何？”老人声音瓮弱，如同午夜幽曳绽放的兰花，悲切婉转让人无法成眠。
窗外落雨渐大，已成瓢泼之势，凛冽的空气透过飘摇的支摘窗棂窜入屋内，锦盈后颈发凉，生生打了个牙颤。她故作镇定道：“洗耳恭听！”
老人又咳了两声，轻笑道：“左右那东西在姑娘手上也是无用，不若卖个人情与我，日后姑娘的去留，也许还会有用的上老朽的地方。”
锦盈怔在了当下。
她本以为自己只是恰逢其时撞破了什么，没想到是对方的东西落到了自己手上。无怪乎人家追着咬着不放。现在自己既做了人家砧板之上的鱼肉，而对方握紧了拳头却没动手，那就说明那东西对对方来说是很重要的物什，这对自己来说无疑是眼下最好的保命筹码。
“我真的记不太清了，也许是放在了什么地方，也许是交给了什么人。”尖尖的贝齿咬在樱桃色的双唇上，锦盈几乎能听到自己脑海中血管跳动的声音，一颗心噗通噗通跳个不停。
屏风后是长久的静默，对方似乎在思索她话中的可能性。
须臾过后，屋外响起一阵金属撞击之声，伴随着风雨瑟瑟生曳的支摘窗被猛然打开，沁入心肺的彻骨冷意刹那间涌了进来。
透过如蛛网的雨帘，锦盈看到西厢房前的庑廊下跪着一排人，口中塞着棉布，手脚捆着粗粗的麻绳，表情刚毅且端穆。
只觉脑子里嗡的一声。
“怎会？他们为何？”锦盈能听到自己发音中透出的战栗和难以置信。
“雇主被俘，他们理应如此！”老人右边一中等个子，左脸带疤的精壮男子说道，语气虽阴鸷，却带着几分敬意。
锦盈一怔。她忽然明白过来，这些人是在主家被俘之下，自动投降的。原本凭他们的身手，不见得没有生机。
她忽觉自己冰冷的双颊湿湿凉凉，一时顾不上自己情绪的反噬，咬咬牙道：“你们究竟想如何？”
老人笑了两声，仿若脏腑有异，音调压的很低，“姑娘不如仔细想想，看看东西放在了哪里，还望将东西还与老朽。说来，这东西与姑娘本就没什么关系，姑娘不妨卖个人情给我，姑娘的护院们，自然也可安然无恙，也不算辜负了他们为报主家之恩，缴械投降的心意。”
锦盈攥紧了拳头，象牙般无暇的鬓边竟跳起了若隐若现的青筋。“我记不大清了。”
别说我不记得什么东西，就算真记得，这会儿东西给了你，能让我活命才怪。
老人轻笑两声，话语辗转唇间，呷着运筹帷幄的睥睨之意，“东西既然不在姑娘屋内，必然是已然将东西交付了出去，不知令尊可知晓？”话说间，只听得砰的一声，从西厢房庑廊下划出一道泛着白光的影子，直落到了已起了积水的院中，贱起一片血水。
应当是有护院尝试反击，被直接毙在了当场。
锦盈紧紧闭着双唇，后脊上起了密密麻麻的一层，她品嚼着对方话语中的深意，那人说“东西不在屋内。”难道对方的人居然在自己不知道的情况下在自己周围起了窥伺。想到这，她忍不住浑身战栗，眼睑上挂起了凉凉的泪珠，身旁垂首而立的洁绿也如同受惊的麋鹿，低低啜泣起来。
这种感觉糟糕透了，死神在你头顶辗转，偏偏不知机关设在何处！
淼氏不知何时醒了过来，静静站在了她的身后，展开双臂将发抖的女孩拥入怀中轻轻拍打着，满脸的泪水顺着洁白的下颌，颗颗滴落到地板之上，喃喃自责之声与院内传来的阵阵惊呼相和，裹挟在刀剑相击的金属钟磬声内，使得鲜血漫染的现场更加凄厉。
一个身材瘦小的黑影忽然跳入了屋内，在那老者耳边吟了两句，老人眉头瞬间蹙成了‘川’字。外院影壁后的大门外在此时响起了‘砰砰’的敲门声。
老人将覆在口间的帕子迅速塞入袖中，如鹰隼锐利的双目扫过西厢的方向。正在执剑立于庑廊下的黑衣汉子瞳孔一缩，从屋内跳出三五个小厮装扮的仆人，打着伞迅速将院内被冷雨冲刷过的尸身抬入了西厢屋内，而后执伞立在了廊庑下。
雨势更大了些，隔着冰冷的支摘窗棂，锦盈看到外面遮天蔽日的雨幕下，背对着她的老人身旁跳出来几个身着缎面青袍的仆从。
很快，溅落在庑廊下青石板之上的猩红血迹被水一冲，裹挟着阵阵的腥味流入到潺潺的雨流当中。
绕过各色花卉染就的高大影壁，又经行了两进小巧的院子，敲门的一行人来到了正院东侧的抄手游廊之上。约莫六七个人，个个戴着斗笠，身着蓑衣，神情俊冷。
一行人身旁跟着个小厮打扮的人，隔着连绵的雨势，对着正房廊庑处的老人做了个揖，这才道：“几位，这是我家老爷，是洛阳城中的行脚商人，近日来这庄子收租，不巧遇到大雨阻了去路，几位在此同我家主人打个招呼吧！”
立于一行人最前的是个方脸的年轻人，二十六七岁的年纪，像是几人中的头目，闻听，眉眼露出笑意，十分歉意地对着老人抱了抱拳，“打扰贵人了，我们乃是北边的走镖的人，今日恰逢有一桩生意须要出门，本以为是雪，也未在意，谁知竟绵延成了冰雨，还这样的大，只怕要在此叨扰一番，等雨势渐小，才能上路了。”
老人温和地笑了笑，并未邀请众人上前，只垂下头对着身旁一个管家模样的人耳语了一番。
那管家模样的汉子便抱拳回了一礼，大声道：“我们主人说，因身体有疾，几位又是做的刀口上的买卖，恐太近了给几位填了晦气，眼下风雨交加，实不好再继续赶路，几位若是不弃，可放宽心在此休整一日，明日再赶路进城也不迟。这里是乡下地方，没什么好招待诸位的，倒是还有些年前囤起来的酒肉和蔬菜，待会便让厨上做好给诸位送过去。”
锦盈所在屋内的房门被悄悄掩了门，屋内一左一右两名黑衣人执剑半趴在单薄的门扇前，眉眼惕醒，一副随时拔剑之态。
那方脸的头目，便咧开嘴笑了开来，“如此就叨扰各位了！”
门外庑廊下身着青色道袍的老人轻笑两声开口道：“来者是客，秸稻村这般多的空置屋舍，贵人却择了老朽的宅子，也是缘分。钟斯，带贵人们到东厢房去稍作休息，泽成，去吩咐厨上做几道菜式，炖道热汤给贵人们送过去。”声音甘醇嘶哑，音调甚是低沉，听得一行来人俱是一怔。
两名小厮装扮的瘦弱男子做了个揖，各回了句‘是’。一个冒雨冲到了东边的游廊，一个朝着西厢旁的耳房跑去。
那方脸的头目，眯着眼睛瞧了一眼西厢，谄媚地掏了一锭银子，塞到了那被叫做钟斯的小厮手中，“一点子酒水钱，小哥莫嫌弃。”钟斯一怔，很快利落地将银子收入袖中，转身引着众人朝着东边而去。
老人盯着一众人脚下的步伐，眉宇尽头的郁色更浓了几分。再抬头时，目光却是一顿，只见六名统一着装的来人中间，有一名佝偻的少年，看似无意却被围的异常严密。那名少年脸色凄黄，神态萎靡，明显是痨症之象，但忽闪的瞳仁中却隐隐透着年轻人才有的清澈和纯粹。
待一行人入了东边的厢房，老人招手对着管家打扮的男子打起了耳语：“....你亲自过去一趟.....”
老人身形瘦削，不堪风雨的侵袭，只在廊下伫立片刻，双唇已被冻的发白。他随手唤过一名仆役，倚身在那仆役身上，两人一前一后迈步到了正房西侧的耳房。
时间过了约莫一盏茶的功夫，管家打扮的男子从东厢房出来，转身入了耳房，闭门后，俯跪到地上开口道：“李爷，怎么办？这群人身上带了功夫的。”
被称作李爷的老人咳了一声道：“我早看出来了，可打听到来历了？“
“来人自称是北面宁湖镖局的人，托镖的是岭南人。”
“镖物为何？”
管家打扮的男子道：“问了，说是此趟保的是‘人’！”
李爷‘哦’了一声，了然道：“是那个少年？”
管家打扮的男子正色道：“是，他们自称说是那少年来自岭南一户姓崔的人家，崔家家大业大，父母又亡故的早，家中一切庶务由叔父打理，因幼年染疾，久治不愈，叔父又对家业觊觎甚久，这才不得不兵行险招，暗中选了镖局的人送自己入陪都治病，岭南那边却是一无所知。”
李爷忖了忖道：“那公子我瞧着与我一般是肺痨之症，这个病是会有疲乏之态，可那少年瞳孔盈亮，行止虽缓慢，却自有一番进退，像是练武之人才有的架势，不像久病之人。”
李爷仿佛陷入了沉思中，接着自言自语道：“什么人需要乔装进城呢？”
管家附和道：“难不成是城门上的卫兵认识此人？只是城门驻扎的卫兵，每日都有轮换，他们只认路引，不认人，除非是身居高位之人，但如此一来便没有乔装的必要！”
李爷神情一动，“或是虽然城门卫兵不识，但却不能轻易进出城门的人！”他眯着眼睛沉思了一会儿，忽然叹了一声道：“福禄，你可细细查过他们随行的了？”
原来那名管家打扮的中年男子，名字叫做福禄。
福禄沉声道：“一共七人，两驾马车，这少年是镖物，被拱卫的甚是周密，其余六人却是北边的口音，说是一个镖头，就是走在最前，见到爷以后，吩咐给钟斯银子的那个方脸大个子。其余五人是镖师，身上带了刀剑。车上还有一些零星的长|枪和箭矢，旁的倒是没什么了！”
李爷半阖着眼，仿若有些昏昏欲睡，嘶哑着喉咙道：“既不想让南边知道，寻了北方的镖局也是正常。”突然双目唰的一睁，躬身而起，如张满的弓弦，墨色的眸子里火焰般的亮色一闪即隐，“对了，车驾！那可看到赶车的车夫了？”
福禄一愣，“小的，小的没注意到啊！”
李爷一巴掌劈在他脸上，咳了两声，怒道：“没用的东西，常年走镖的人，都是惯常骑马而行，赶驾马车，又怎能及得上那些拿缰的马车夫，怕是咱们说话的功夫，人家已然将咱们窥伺干净了！”
福禄脊柱挺立如人干，哆嗦地回道：“小的这就吩咐人去寻那逃跑的马车夫。”
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而东厢房一行六人，围了临时升起的火盆也在对话。
“公子，对方说是行商，我瞧着不太像。商人重利惜命，周围护院身上带了功夫实属正常，只是我瞧着那老家伙身边的几个人行进有度，怕不是普通的行脚商人。且虽说雨水湿气味重，但西厢却有腥血的味道传出，怕不只是教训教训家厮这么简单吧！”
挨着他右手边的另一人接话道：“卢冠山说得不错！大户人家打卖下人也属正常，可这血腥味也太重了些。而且这里地方不小，一看便是个富裕人家的私人庄子，这样的天气在此收租也太勤勉了些。咱们敲了几家的门，只有这里愿意招待。风雨交加之日，周围的村民都对赶路的行脚人避之不及，他们倒像是唯恐引起太大动静似的，很快就给开了门，我总觉得这里不妥。”说话的是方才自称总镖头的那名年轻男子，脸型方正，身材匀称，个子颀长，两腮密密麻麻一圈络腮须，看上去稳重而可靠。
被称作‘公子’的少年，将脸上蜡黄的蜜膏搓了搓，皱皱眉头，道：“我已经吩咐人去查了！应当也快有消息了，若真是进了贼窝，对方人多势众，咱们还是小心为上，先应付着吧！不到最后一刻切莫动手，能将你们带进城去，才属要紧，旁的一概不重要，多一事不如少一事。”
他的对面是一个账房打扮的人，三十岁出头的年纪，中等个子，圆圆的肉脸，长而细的眼睛，显得整个人精明而狡黠，闻听后脸上露出笑意，“公子，你可真是个人才，这会子功夫就找人去探查了，这可是人家的院子，四平那小子机灵是机灵，可赶车在行，这走墙串房，还是我在行，早知道您应当让我去。”
公子斜睇了他一眼，沉声道：“吴三哥，切莫大意，我这次能这般顺利出城，多亏了原直海与金吾卫指挥同知马国安交好，这马国安虽只是个二把手，但总算在那尹知府面前还有几分薄面，我们最晚明日午时必得入城，届时无论能不能寻到那些盗窃的江湖草莽，都只能结案了。不然我私自出城的消息传了出去，只怕咱们都得被人一锅端了！”
吴三年脸色一变，郑重点了点头。
他旁边一位鬓边微白的中年人揣着手，目光紧紧追逐了火盆内跳动的明火，眸中明灭不定。
公子半俯下身，尊敬地询问道：“老师，怎么了？可是哪里不对？”
中年人一怔，神色顿时有些慌乱，微微躬耸的脊背蓦然一直，“应之，咱们今日怕是不能善了了！”
被叫做应之的公子脸色一白。
他这位老师，姓蒋，名子由，是一名举子，早年因屡试不第，这才被迫在民间开课授业，成了那些商贾之门的授课西席。他本人虽屡试不第，但教出来的学生却入仕颇多，后来名声越来越大之后，他又再次下场参试，只是仍是败兴而归，落魄失意之下，便远走岭南，做了云南府按察使张照忠府上的一名幕僚，谁知祸不单行，那名按察使因私自开山挖矿，被云南王一纸密函捅到了皇帝面前，抄家灭族之祸紧随而至，蒋子由因与新上任的按察使相识，这才被放了出来。
后又在南地蹉跎了数年，本着落叶归根的想法，回到了冀州，重新做起了西席。因遭逢大难，致使本人性情大变，放弃了原本擅长的策论、制艺之技，对来求师的人家再三言明，只教授不沾朝政的诗书和文史。那些以参试入仕为目的的人家又怎会只想学些陶冶性情的休闲技艺，因此寻他开课的越来越少，名声也渐渐没了下去。
那被叫做应之的公子深知自己这位老师有经世之才，只是因常年困顿这才失了鸿鹄之志，因此平日里对他多有敬意，希望能重新激发起他的斗志，闻声有异，便将身子凑了过来，小声问道：“怎么说？”
蒋子由脸色有些苍白，“你且听听这院中的动静！“
应之挺直了身子听了会儿，疑惑道：“没什么动静啊！”
蒋子由神色一正，“没有动静才是不妥，寻常商户便算再能约束下人，也到不了这个程度吧！只怕你的身份在那群人中隐瞒不了多久，就算猜不到，也能知道个大概，若是消息传了出去，我们明日还如何进城？你与丁大人提前见面的消息瞒不住，只怕不止是你，也会给丁刺史惹来杀身之祸！”
应之神情一穆，“老师的意思是？”
“我们必得摸清楚这群人的身份，最好能有个把柄在手，让他们不至于出面声张，不然等雨停了之后，怕是少不得会有村民出来没头没脑的探寻，咱们在此逗留得越久，越是难以干净地抽身而退。”
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给明堂公子改了名字，新名字应之 君家小女