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　　1896年3月15日，帝国外交部长黄遵宪正式向英国驻华大使窦纳乐传达了帝国政府和圣武皇帝的通知，宣布中华帝国不承认英国政府强迫清政府分别在1842年和1860年签订的《中英南京条约》和《中英北京条约》，中华帝国认为英国强占中国湘江地区的行径是对中国赤裸裸的非法入侵行为，帝国政府要求收复对湘江地区的全部行使主权。

　　同一天，帝国驻英国大使罗丰禄也正式向英国首相阿奇博尔德·普里姆罗斯和英国维多利亚女王递交帝国国书，宣布帝国要求收复湘江主权的强硬要求。

　　这件事顿时在大英帝国的政府高层和军方内都引起了轩然大波。

　　处于维多利亚女王统治下的大英帝国此时正是国力最鼎盛强大的全盛时代，如日当空、纵横全球。随着第一代列强的衰弱，新崛起的第二代列强大国此时正统治和支配着整个世界，虽然第二代列强也遭到着后起之秀的第三代列强的威胁和挑战，但毋庸置疑，世界仍然还掌握在大英帝国、法兰西共和国、俄罗斯帝国这几个日不落帝国和全球性列强的手里。随着俄罗斯在远东的惨败，英法两国毫无疑问是此时世界上最强大的两个超级大国，并且英国的国力比法国更胜一筹。此时的大英帝国，堪称处于巅峰状态。全球七大洲、四大洋，每个时区都有米字旗在猎猎飘扬。英国的本土面积只有区区30多万平方公里，但它遍布全世界的殖民地和自治领地总面积却高达3300多万平方公里，占全世界陆地面积的1/4，这个数字是此时国土面积排名世界第一的中华帝国（2000万平方公里）和排名第二的俄罗斯帝国（1800万平方公里）都自叹不如的；大英帝国在本土、自治领地、殖民地所统治的人口数目更是高达4.5亿，这个数字也是占此时全世界人口的1/4，比本土人口世界第一的中华帝国还要多。

　　国势如虹的大英帝国近些年来还是遭到了不少挫折，比如加拿大刚刚从殖民地转变为了自治领地，澳大利亚、新西兰、南非等殖民地也纷纷掀起一系列的独立运动，谋求自治领地的地位，印度殖民地的暴动叛乱持续不断，第一次入侵阿富汗遭到失败...等等，但这些无关痛痒的损失并没有动摇帝国的根基。除了进一步入侵中国遭到真正的惨败外，英帝国仍然在全球扩张的道路上凯歌高奏。阿富汗已经在第二次战争中被英国征服了，印度的反英暴动也被镇压。但由于中华帝国的崛起，以及俄罗斯帝国继续朝远东扩张的失败，因此吸取俄罗斯前车之鉴教训的英国已经放弃对东亚地区继续扩张，除了维持加拿大、澳大利亚、新西兰、印度等殖民地外，英国此时的对外战略重点转向了非洲。非洲最北的埃及和最南的南非都已经是英国的殖民地，而英国高层雄心勃勃正在所做着的，则是南北打通非洲，建立一个从南到北贯穿非洲的殖民帝国。

　　论起本土面积和本土人口，中华帝国无疑是世界第一；但如果再算上附属国、殖民地、自治领地的面积和人口，大英帝国和中华帝国可谓旗鼓相当（中华帝国毕竟也有五个附属国）。

　　尽管英国是世界上第一个完成国家工业化的老牌列强帝国，中华帝国只是几年前才崛起的第三代新秀列强，但中国此时也已经跻身日不落帝国和全球性列强的行列，而且本土地大物博、潜力雄厚，因此英国政府面对中华帝国的要求，不敢向以前对清政府那样掉以轻心。况且，此时英国的扩张重心在非洲，不在东亚。因此在维多利亚女王的授意和命令下，两国开始就湘江问题展开多方面的谈判和会议。

　　谈判之前，帝国军队已经抢先一步地出动了。按照圣武皇帝的命令，海军远洋舰队司令李喜浩上将和远洋第1舰队司令刘步蟾中将在3月14日指挥崇武号战列舰、尚武号战列舰、定远号铁甲舰、来远号装甲巡洋舰等十多艘舰艇开入维多利亚湾，封锁了湘江和外界的所有航道，所有湘江的商船和货轮都被堵在了湘江码头和港口里。同时，完成征日并回国在上海休整的御林军禁卫第一师和禁卫第五师在御林军司令段江涛中将的指挥下，乘坐火车赶往广东，并在深圳河北岸集结，随时准备进攻或接收湘江。

　　大兵压境的阴影让整个湘江迅速陷入了巨大的惶恐，但湘江已经成了一座孤岛，陆地和海上的道路已经被帝国军全部切断。湘江总督威廉·罗便臣得知“中国军队即将进攻湘江”的消息后，吓得魂不附体，他知道湘江这个弹丸之地如果遭到中国军队的进攻，那根本就毫无招架之力。另外最重要的是，湘江地区所需要的粮食、蔬菜、肉类、淡水、煤炭等物资基本都势由近在咫尺的大陆提供，而且湘江远离英国，大英帝国再怎么强盛，一时半会也是鞭长莫及。既然湘江的“沦陷”是根本不可避免的事情，那直接听天由命吧！罗便臣也断定中国军队攻占湘江后肯定不会犯什么战争罪行，毕竟湘江人基本都是中国人，因此罗便臣此时最担心的还是湘江的物资供应问题。中国军队已经包围和封锁了整个湘江，如果大陆停止供应粮食、淡水、煤炭，那么湘江很快就陷入饥荒和缺水。没有煤炭，湘江的火力发电厂都要停工，全城一片黑暗。

　　想到这些场景，罗便臣头皮发麻。他连忙亲自赶到深圳河，请求拜见广东省省长吴大澄和御林军司令段江涛，请求帝国军队和帝国大陆本着人道主义精神，继续向湘江提供粮食、饮用水，以及煤炭。

　　吴大澄和段江涛答应得很痛快：“行！没问题！湘江是帝国领土，湘江人也是帝国国民，帝国政府岂会为难湘江人民呢？大陆提供给湘江的粮食、淡水、煤炭，都会照旧。”

　　罗便臣如释重负地连连感谢：“太感谢了！省长先生，将军阁下。”

　　段江涛微笑道：“不过，作为交换，湘江政府必须同意一件事。”

　　“将军阁下请讲。”

　　“帝国政府会派遣一些宣传员进入湘江，向湘江民众宣扬帝国的政策和这次军事行动的目的，以此安定和抚慰人心，以防湘江的社会秩序发生混乱。这一点还希望得到湘江总督府的允许和湘江政府的配合。”

　　“哦，这是当然的。”罗便臣再次连连点头。他犹豫了一下，又试探性地问道：“对了，将军阁下，你们的军舰封锁了湘江所有的码头和航道，我们很多英国籍的商船都被堵塞在港湾内，我们还有大量英国籍侨民想要回国，不知你们是否可以允许我们的商船和侨民离开...”

　　段江涛冷笑一声，他知道对方是想乘机把英国政府在湘江的财产给运走。段江涛脸色森然地断然拒绝：“对不起！这一点我们无法答应！湘江是中国领土，你们用武力强迫清政府签订了《南京条约》和《北京条约》才抢走了这块土地，而我们大中华帝国政府根本不承认这两个不平等条约，因此，你们现在的行为无疑等于悍然入侵帝国领土！实际上，你们已经成为侵略者和战俘了！想要离开？诸位还是安安心心地等着贵国政府和帝国政府的谈判结果吧！”

　　罗便臣抹着冷汗不得不唯唯诺诺地表示同意。

　　重新返回深圳河南岸后，罗便臣忧心忡忡地看着远处一面飘扬的米字旗，顿时感到悲上心头。大英帝国的殖民地虽然遍布世界，但在东亚却基本没有势力分布。中华帝国的崛起，迫使英国停止向远东扩张，以此避免和这个浴火重生的东方帝国进行交锋，并且英国对中国以及落入中国势力范围圈内的朝鲜、日本、琉球、暹罗等东亚国家也都不敢染指觊觎。在这种大背景下，湘江就是英国在东亚唯一的殖民地和唯一的窗口，其重要性可见一斑。

　　而如今，东亚地区唯一的一块飘扬着米字旗的土地也即将脱离大英帝国的版图了。

　　“为了女王陛下和大英帝国的荣誉，我们应该战斗！用我们无畏的勇气和对女王的忠诚来捍卫这块属于大英帝国的土地！”望着河北岸军容肃然、蓄势待发的中国军队，一个年轻气盛的殖民当局官员忍不住喊道。

　　罗便臣苦笑着摇摇头。他望向身边同样一脸阴霾的湘江驻军司令柏立基少将：“我们有多少兵力可以作战？如果开战，没有来自大英帝国本土的援助，我们能坚持多久？”

　　柏立基没有思索，因为作为一个军人，他已经把这个问题思考了无数遍。面对总督的询问，柏立基很艰难地回答道：“我们在湘江驻有一个步兵团和两个皇家火枪营，总兵力大约是4000人，但是深圳河对面的中国军队是我们的十倍，而且在武器装备上也比我们占有优势，他们还拥有强大的海军舰队。中国人刚刚打败了美国人和俄国人，并且征服了日本人，他们的军队士气高昂，充满必胜的信念。如果现在就打起来，没有来自大英帝国本土的援助，请恕我直言，今天晚饭前战斗就能结束了。”

　　一行人的脸色再次变得阴晴不定。

　　大批帝国宣传部的宣传员们开始井然有序地进入湘江，向湘江政府、社会各界、广大居民宣传帝国政府收复湘江的行动以及帝国政府收复湘江后将施行“港人治港”的政策，同时广东省政府也继续向湘江供应粮食、淡水、煤炭。起初湘江社会的慌乱开始慢慢稳定下来。

　　中华帝国要求收复湘江主权在英国军政高层内也引起了巨大的轰动，事实上，绝大部分的军政要员都赞同以和平谈判的方式来解决湘江问题，没有必要为了湘江而和中华帝国全面开战，毕竟这场战争对于英国很不利，而且湘江虽然确实重要，也还没有重要到那个地步。少部分要员则主张如果谈判桌上谈不拢，那就和中国兵戎相见。不过，维多利亚女王在慎重考虑后还是从善如流，决定在谈判桌上解决问题，因此没有命令英国皇家海军和驻印度的英国陆军向东亚增兵。

　　剩下的重点只剩下了谈判桌上的唇枪舌剑。

　　3月20日，英国外交大臣庆伯利伯爵等英国官方谈判代表赶到中国南海，随后在帝国海军军舰的护卫下抵达湘江，接着和港督罗便臣等湘江殖民当局官员一路赶到广州。在这里，帝国国务院副总理卞经纬、帝国外交部部长黄遵宪等高级官员虚席以待。一顿丰盛的晚宴后，次日，中英两国关于湘江问题的谈判开始了。

　　会场外面早已经挤满了来自国内外的数百名记者，照相机的咔嚓声此起彼伏。作为东道主的帝国官员们意气风发地向记者们挥手示意，英国代表们虽然也面带笑意，但脸上的笑意明显有点尴尬和牵强。富丽堂皇的会场门前，铁血飞龙旗猎猎飘扬，帝国国徽灼灼闪耀着威严的光泽。门口的帝国军士兵们犹如钢铁浇筑的般岿然不动，钢盔和刺刀在阳光下闪耀着冰冷的寒光。刚刚踏上这片古老的东方土地，英国代表们便感到了一种欣欣向荣、朝气蓬勃的气氛，整个国家正处于热火朝天的重建和复兴中，充满光明的阳光和煦地照耀在这片黑土地上。街道上，行人车辆井然有序，城市繁华而忙碌。最引人注目的就是沿途街道的楼房上都悬挂着大量的国旗和中华帝国圣武皇帝的画像。国旗上，红色和黑色相互交织着，绽放着铁与血的光芒；画像上，年轻的帝国皇帝目光如炬，深邃而犀利的目光凝视远方。画像的下方则写着皇帝对帝国国民的教导箴言：为了帝国的崛起和民族的复兴，努力学习！努力工作！

　　“欢迎！欢迎诸位英国朋友！”笑容几乎是阳光灿烂的卞经纬和黄遵宪等帝国官员们笑容可掬地招呼道，“请坐。”

　　英国外交大臣庆伯利伯爵、英国驻华大使窦纳乐、英国湘江总督罗便臣等英国代表官员们保持着礼节性的微笑陆续就坐。

　　一番虚伪的外交礼节性词藻和互道寒暄问候后，卞经纬立刻露出了他笑里藏刀、口蜜腹剑的本质。呷了一口香茶润润嗓子，卞经纬开始不慌不忙地图穷匕首见：“诸位英国朋友，我觉得这次谈判其实并不复杂，我们应该很快就能结束这场其实根本就没有必要进行的谈判。好了，各位不列颠的绅士们，我们就直奔主题吧！湘江是中国国土，这是根本没有必要质疑的客观事实。你们英国当初用武力强迫清政府签订了不公平的《南京条约》和《北京条约》，强占了湘江地区。对这两个不平等条约，我们大中华帝国政府从来不承认。所以，你们现在继续霸占湘江等同于入侵帝国，等同于和帝国直接宣战！帝国收复湘江，是天经地义的事情。你们只需要抓紧时间完成交接手续就可以了。诸位有什么疑问吗？”

　　庆伯利伯爵勉强点点头道：“我国和我国女王陛下也承认湘江是中国国土，也愿意把湘江主权归还给中华帝国。我们愿意从湘江撤军，同时，我们希望能够和贵国共同治理湘江...”

　　卞经纬豁然变色：“湘江是中国领土，你们英国人居然要和中国政府共同治理湘江，简直岂有此理！”

　　庆伯利伯爵慌忙解释道：“卞先生，请不要误会，我们并不是想和贵国共享湘江的主权，湘江主权我们愿意毫无保留地归还给贵国，我们只是希望能和贵国共享湘江的治权，毕竟我们治理和管理湘江都已经积攒了宝贵的经验，我们希望继续能和贵国携手，一起把湘江这个美丽的东方都市治理得更加繁荣...”

　　黄遵宪冷冷地道：“敝国对贵国希望能和敝国共同治理湘江的热情表示感谢，在这同时，我们也希望能和贵国一起治理贵国的爱尔兰地区，让爱尔兰更加繁荣。当然了，爱尔兰的主权归贵国，治权两国共享，不知贵国政府和贵国维多利亚女王愿否？”

　　窦纳乐怫然道：“爱尔兰乃是大英帝国的领土，主权是大英帝国的，治权当然也是大英帝国的，大英帝国的领土怎么能和贵国共同治理？真是荒唐！”

　　黄遵宪反唇相讥道：“湘江也是中国国土，那贵国又凭什么要求和我国国土共同治理我国领土？更加荒唐！如果贵国愿意让我国和贵国共同治理爱尔兰，那我国就愿意让贵国和我国共同治理湘江。我国圣武皇帝已经说了，主权问题不容谈判！但是，治权不完整，又何来主权？所以，治权也不容谈判！我们不需要一个有名无实的主权！”

　　罗便臣引经据典地争辩道：“当我们一开始从清政府手里接管湘江时，湘江只是一片贫瘠落后的小渔村，但现在湘江已经变成了一座繁华的城市。是我们建设了湘江，湘江的繁华离不开我们。大英帝国对于湘江来说，功不可没。是我们建设了湘江，缔造了湘江。没有我们，湘江仍然只是一个默默无名的小渔村而已！所以，我们应该拥有湘江的一部分治权！”

　　卞经纬哈哈大笑：“罗便臣总督大人，您的诡辩真是太可笑了！恰恰相反，如果没有以英国为首的东西方列强对中国的入侵和掠夺，我们早已经拥有了十个、二十个...乃至更多的湘江大都市了！你们当初只是通过湘江来继续掠夺中国和压榨中国的财富，通过湘江来倾销你们的过剩商品到中国来，榨取中国的黄金白银。你们从中国掠夺了数以千万计白银的财富，同时只是用其中很小的一部分来建设湘江。怎么？你们现在难道还要我们对你们感恩戴德吗？你们用中国的财富来建设湘江，又何来‘大英帝国对于湘江来说功不可没’的说法？可笑！”

　　罗便臣等人顿时面红耳赤：“副总理先生，请注意您的言语！您的说法毫无根据。”

　　卞经纬面色冷若寒冰，话语犹如匕首般锋芒毕露。他掷地有声地厉声驳斥道：“毫无根据？哼！诸位英国代表还真是贵人多忘事哪！1840年，你们蓄意挑起第一次鸦片战争，强迫清政府签订《南京条约》，你们勒索清政府向你们赔款2100万银元，同时开放广州、厦门、福州、宁波、上海这五个通商口岸，还规定你们英国商人到中国出口货物时缴纳关税由你们英国人自己决定。20年后，你们英国人又伙同法国人发动了第二次鸦片战争，强迫清政府签订了《天津条约》和《北京条约》。《天津条约》你们逼迫清政府赔偿你们军费200万两白银，赔偿你们英国商人200万两白银；《北京条约》你们又逼迫清政府赔偿你们800万两白银，同时还准许华工出国，也就是变相地掠夺中国的劳动力。光是这三个条约，你们英国人就勒索了中国1000多万两白银和2000多万两银元！至于你们通过这三个不平等条约从中国掠夺的财富，更加是难以估算！”卞经纬越说越激愤，语言开始变得咄咄逼人，“怎么？你们当初这些强加给中国的不平等条约和掠夺中国的种种罪恶，以为我们都忘了？还是你们吃完好处后拍拍屁股抹抹嘴就不认账了？这就是英国绅士所谓的文明风度吗？”卞经纬讥讽道。

　　庆伯利伯爵等人一起掏出手帕擦拭额头上渗出的汗珠，窦纳乐和罗便臣顿时哑然无语。庆伯利伯爵定了定神道：“关于湘江的主权问题，我们没有任何疑问，决定全部归还给中国，至于治权问题，如果我们达成了共识，那湘江问题就彻底尘埃落定了。治权问题，我们必须要请示维多利亚女王。既然贵国要求全部收复湘江的治权，我们也表示理解。卞副总理阁下、黄部长阁下，我们还有一个问题希望得到贵国的理解和配合。那就是大英帝国在湘江的财产和侨民的问题。湘江拥有大量属于大英帝国的财产，同时还有数万英国侨民，但现在你们的军舰封锁了湘江的码头和航道，我们数以百计的商船也被迫滞留在湘江，还希望贵方能够尽快开放码头和航道，让我们的侨民和商船尽快回国，让我们的国家财产也能够妥善地转移。”

　　卞经纬冷笑一声：“你们的侨民，我们当然可以放走。但是在湘江的贵国财产和商船等其他设施房屋建筑和所有任何形式的不动产，都已经是大中华帝国的财产，你们无权带走！”

　　庆伯利伯爵等人大吃一惊，一双双蓝眼睛瞪得滚圆。庆伯利伯爵惊愕道：“什么？贵国究竟什么意思？难道我们在湘江的财产你们都要没收吗？”

　　“不是没收，是接收。湘江是中国领土，这块土地上的任何财产自然也都是中国财产。帝国政府收回原本属于帝国的财产，难道不是理所当然的事情吗？”卞经纬不咸不淡地答道。

　　“荒唐！”罗便臣气得拍案而起，“你们这是赤裸裸的洗劫！你们的这个做法，严重地损害了大英帝国的利益！我提醒诸位，你们若侵吞大英帝国的财产，等同于和大英帝国宣战！”

　　黄遵宪也勃然大怒道：“你们侵占我们的国土在先，现在居然还说我们侵吞你们的财产？简直是荒唐！”

　　庆伯利伯爵努力克制住自己的情绪：“我提醒诸位中国代表，贵国如此不合理的处理方式极其不利于解决湘江问题，同时也会给两国外交带来极其严重的负面影响，甚至会引发更恶劣的后果。希望贵国慎重考虑！”

　　卞经纬义正词严道：“我们已经对你们很客气了！你们霸占我们的国土，强迫我国签订和承担不平等条约，我国圣武皇帝为了和平解决湘江问题，因此决定暂时放弃对你们的索赔！你们居然还如此贪得无厌，得寸进尺？贵国才应该慎重考虑！”

　　罗便臣恼怒道：“贵国如此蛮横，难道不怕引发大英帝国和贵国的战争吗？”

　　黄遵宪冷冷道：“想开战？大中华帝国奉陪到底！大中华帝国从来无所畏惧！我们可不是软弱无能的清政府！在国土问题上，我们寸土不让！为了捍卫国土的完整，我们无所谓战争！我们愿意在谈判桌上和贵国解决湘江问题，已经表达了我国的诚意。如果你们不接受我们的条件，我们不介意用武力解决！三个小时内，深圳河北岸的帝国军就能攻占整个湘江！”

　　罗便臣等英国代表们脸上的怒色中闪过一丝惊愕。

　　随着双方擦枪走火、杀气腾腾，现场的气氛也陡然间剑拔弩张，充满了火药味。

　　庆伯利伯爵再次取出手帕擦擦额头上的汗珠：“尊敬的副总理先生和黄部长阁下，我国不是战败国，贵国也不是战胜国，何来‘索赔’之说呢？”

　　卞经纬犹如一头被激怒的豹子般勃然大怒：“贵国还真是健忘哪！你们为何发动第一次和第二次鸦片战争？就是因为你们肆无忌惮地向中国走私鸦片来谋取暴利！根据不完全统计，光是在第一次鸦片战争前40年里，你们就向中国走私了四十多万箱鸦片，掠夺了四亿银元！至于之后的数十年间，你们向中国走私的鸦片数目更加是触目惊心！这就是所谓的西方文明世界的嘴脸吗？可笑！无耻！你们英国人自称是上帝的选民，表面上尊奉基督教的真善美教义，但你们为了利益，却也毫无廉耻地干下这种魔鬼撒旦一样的丑陋行径！虚伪至极！你们是发了财了，但是你们倾销到中国的鸦片毒品给中国和中国人民带来了多大的苦难！你们知道吗！当你们数着沾满了罪恶、鲜血、眼泪、汗水的黄金白银时，你们可曾忏悔过？你们干着寡廉鲜耻的罪行，却仍然是心安理得！这就是口口声声自称是西方文明社会的英国人？嗯？你们的良心可曾有愧疚？居然还在这里大言不惭！说话呀！来反驳我呀！你们走私鸦片的罪行让中国现在仍然是流毒千里！祸害无穷！你们打赢了第二次鸦片战争后，居然还把缴获的中国烟枪带到英国去展览，以此取笑和鄙夷我们中国人。可你们想过没有？谁才是让中国遍地鸦片和吸毒者的罪魁祸首？真是贼喊捉贼！缅甸北部的金三角，是世界上最大的鸦片生产基地。那里本来是一片山清水秀的世外桃源，为什么现在却遍地罂粟花？因为第一棵罂粟花就有你们英国人种下的！这就是你们西方人带给我们东方人的文明？除此之外，你们还和法国人一起火烧了我们的圆明园，洗劫了我们的北京，从我们这里掠夺了简直是天文数字的巨额财富！你们大英帝国皇家博物馆和法国的卢浮宫里，多少文物是从我们中国抢走的？你们还贩卖中国华工，称这些中国劳工是‘猪仔’，你们还霸占我们的海关，干涉中国的内政和内战！你们英国人对我们中国人所犯下的罪恶，简直是罄竹难书！擢发难数！但是直到今天，你们也毫无悔意！继续披着所谓西方文明社会的虚伪外皮，继续干着令人发指的罪恶！你们这些所谓的西方国家简直就是世界上最虚伪最丑陋的国家！”

　　庆伯利伯爵等英国代表们瞠目结舌地看着火山般爆发着怒火的卞经纬。

　　黄遵宪不动声色地轻轻拉了拉卞经纬的衣袖，提醒他注意情绪。卞经纬也注意到自己的失态了，重新冷冷地道：“行了！废话不多说！4月1日前，我们必须要收复湘江！你们在湘江的所有财产，全部由我们接受！以前你们在中国干下的勾当，我们暂时不计较！所以你们也别得陇望蜀！如果你们不同意，我们的军队也会在4月1日0点开入湘江。如果想要开战，我们奉陪到底！好了，谈判结束！” 帝国的复兴：坂上之火