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　　此时汉军的前线局势已经十分不妙了。随着第三军内部爆发的大规模叛乱，四川北部的汉中地区、关东地区一夜之间全部失陷，陕西南部、甘肃南部、青海东部等国土尽皆沦丧。由于第三师和第十二师的崩溃，西宁、兰州、西安、汉中等城市全在汉军的措手不及中被清军和俄军轻取。由于向南回国的道路都已经被俄军和清军给切断了，第三军副军长华震东和刘佳恒、熊虎等军官不得不将已经残缺不全的第三军和这三省的大汉政府机构、省市地方官员全部撤往北部的宁夏固原地区，孤军守城，等待援军。但由于黄永光发出的警报十分及时，因此汉军御林军禁卫第二师迅速封锁了剑门关和剑门蜀道，保住了四川北部的安全。但驻守剑阁的禁卫第二师很快就迎来了俄军三个步兵师、三个骑兵师以及清军聂士成部、董福祥部共计十万军队的猛烈进攻。剑门蜀道上再次血火纷飞。

　　襄阳战事也愈发吃紧，日俄军将全城包围得水泄不通，而且日军已经不再采取大规模的进攻，而是不断把附近中国老百姓抓捕并驱赶进城。用大山岩中将的话说，“我们要让城里的汉军饿得人吃人，那时候皇军自然不战而胜”。四月八日，汉军航空兵总指挥舒国生亲自驾驶着一架飞艇飞出日俄军的包围，在荆门落地后，舒国生先是快马加鞭赶到荆州，然后连夜乘坐快船顺着长江抵达武汉。见到孟翔后，舒国生忍不住泪流满面道：“副总司令，襄阳城的第二军弟兄们已经快撑不住了！不是我们打不过，弟兄们都打得很勇猛，城下的日俄军尸积如山。但是日军驱赶了足足七八万的老百姓进城，我们的粮食快消耗光了！现在，城内的弟兄们为了节省粮食，不得不用树皮草根混在粮食里一起吃，有的弟兄甚至开始抓老鼠、抓麻雀充饥了！再不发兵解围，襄阳城虽然不失，但弟兄们都要空着肚子打仗了！顶多再坚持五天，第二军的弟兄们就都要饿死在襄阳城了！”

　　孟翔听得心如刀割，但他也左右为难。他知道襄阳城的苦处，襄阳城虽然是一座坚城，但也只是一个周长七公里的大型碉堡而已。日军驱赶了那么多老百姓进城，汉军自然不忍拒之门外，但粮食的消耗程度自然大大增加。但他手里现在能调动的部队只有第八军（新鄂军），湖北处于四战之地，一个军守一个省，兵力确实捉襟见肘，而且湖北境内也有大批的满清余孽乘机叛乱。万一湖北不保，汉军四川大后方都危险，而且江南对新占领区恐怕也会引发恶性连锁反应。清军南洋水师、俄国远东舰队、日军联合舰队此时都在江浙一带游弋，谁知道他们会不会在华东或东南沿海突然登陆？因此孟翔只能紧紧捏着第八军不敢放。

　　第八军军长张彪奋然请战道：“副总司令，刘锦棠军长是我的老长官，如果他阵亡在襄阳城，那我还有什么颜面活下去？我们不能见死不救哪！请您下令，让我率第八军的弟兄们去增援刘军长吧！”

　　孟翔犹豫不决，脑中陷入激烈的思想斗争。

　　第八军副军长江帆等几个师长们也都一起请战：“副总司令，请您下令吧！”

　　孟翔忧虑地望着他们：“那武汉和虎贲怎么办？我们的地盘扩得实在是太大了！军队根本不够用啊！东南和华南地区的情况你们也不是不知道。我们在那里新建起的部队都是新兵，一旦日俄军突然登陆，后果不敢设想哪！我们的手里，好歹总要留点预备队吧？”

　　张彪道：“那就留下第22师守卫武汉，我率第23师和第24师增援襄阳！日俄军虽然拥兵十余万，但第二军的弟兄们拼杀多日，想必日俄军已经死伤惨重、兵锋已挫，我军猛烈进攻，正好配合襄阳城的第二军弟兄们前后夹击！将日俄军彻底赶出湖北！”

　　孟翔心里难以下决断。他也不忍心坐视第二军被困在襄阳城内活活饿死，但从战略意义上讲，日俄军即便攻克了襄阳城，也元气大伤，进攻武汉时必然是强弩之末，武汉现在有个第八军守卫，肯定万无一失。武汉不丢，湖北就无恙。但是现在把第八军派出去，武汉怎么办？这有点危险和难以预测。

　　张彪凛然厉声道：“副总司令，如果您不下令援救刘老将军，那我现在就对我的脑袋开一枪！”说完他豁然拔枪对准自己的脑袋。张彪在投诚汉军之前是清军湖北提督，属于楚军派系骨干，刘锦棠原是左宗棠老部下，也是楚军的继承者，自然是张彪的老长官。张彪也对刘锦棠的人格十分敬佩，自然不愿意看到老长官战死襄阳城。

　　孟翔有点啼笑皆非，因为张彪这种逼迫方式太“古典”了，但却非常有效，而且眼下显然不是开玩笑的时刻。孟翔想了想，咬牙道：“好！你立刻带着第八军第23师和第24师增援襄阳！一定要把进犯湖北的日俄军杀个片甲不留！”他知道，派一个师太少，三个师都派去则有点危险，还是留下一个师比较稳妥。另外，孟翔反复冷静地想了想，武汉的危险性也许被自己高估了，比较湖北已经是大汉的内陆省，遭到威胁的可能性似乎不大。自己也不能太过于保守，不能让自己的瞻前顾后、畏手畏脚而真的断送了第二军的三万将士。

　　张彪大喜，肃然敬礼道：“谢副总司令！救不回刘老将军，我誓死不回武汉！”他转身对第八军的一干军官们喝道，“弟兄们！出发！”

　　武汉城立刻沸腾了起来，战意昂扬的汉军排成雄壮威武的部队雄纠纠气昂昂地开出城，星夜兼程地增援向襄阳城。望着汉军第八军浩浩荡荡地开出武汉，城内几个老百姓装束的人面露喜色，一只信鸽被放飞向了天空。

　　围攻襄阳的日军总指挥部内，小松宫大将和大山岩中将接到来自武汉的密报后都大喜过望：“太好了！驻守武汉的汉军都已经倾巢出动了！调虎离山已经成功！立刻命令第六师团和第二师团，穿过大别山和义阳三关，直捣武汉！皇军胜败，在此一举！”

　　鸡公山的汉军第21师师部里，明石元二郎气定神闲地对脸色惶然的刘盛休命令道：“好了！让你的部下投降吧！顺便交出义阳三关，皇军要从这里通过了。”

　　刘盛休浑身战栗，额头上汗水涔涔：“怎么这么快…”他嗫嚅着嘴唇，支支吾吾道，“可我的部下里很多军官都忠于大汉的，如果我下令投降，恐怕他们会哗变的，我很难控制住…”

　　明石元二郎不耐烦地道：“这么简单的事情还要我教？命令你部下所有的团长和营长全部来开会，然后在隔壁房间里埋伏好你的警卫连，谁不愿意投降，全部射杀不就完了？投降是次要的，让你的部队全部陷入混乱中，皇军通过武胜关才是最重要的。”

　　刘盛休浑身冷汗如雨，他像个被操控的木偶般麻木地点头：“我知道了…”

　　一个小时后，驻守鸡公山和义阳三关的汉军第七军第21师官兵迅速陷入了内部残杀中，叛乱的部队和忠于大汉的军队互相混战。但忠于大汉的军官们都已经被诱杀，因此忠于大汉的部队群龙无首，很快就被叛军和开入关内的日军联合击溃。淅沥的雨幕中，由日军野崎贞澄中将指挥的第六师团从河南信阳出发，一夜之间翻过大别山后，毫不费力地攻取了原本号称是“天下第二关”的武胜关，两万五千余日军犹如山洪般倾泻过大别山，滚滚扑向湖北的核心武汉，后续还有两万日军赶来。为了起到保密的效果，野崎中将冷酷无情地命令第六师团经过每个地方时，都把当地乡村的中国百姓集体杀死，以达到杀人灭口、掩人耳目的作用。整个第六师团装备精锐，全部都换装了清军所“友情赞助”的毛瑟连发式步枪、速射机关炮、格林炮（加特林六管重机枪）、75毫米克虏伯步兵炮、60毫米后装炮、57毫米速射炮等先进重武器，火力十分强大（清军装备的机枪以加特林为主，马克沁重机枪很少）。野崎中将对此十分满意，他信心十足，并认为“世界一流的日本军队，如今配备上世界一流的德国武器，必然所向无敌”。

　　“哟西！真不愧是天下第二关！”望着巍峨险峻但已经飘扬起太阳旗的武胜关，亲自制定这个长途奔袭计划的野津道贯中将和野崎中将都仍然有一种心有余悸的感觉，“青分豫楚，襟扼三江！武胜关，真是名不虚传！”

　　第六师团参谋长山田虎夫大佐也忍不住感叹：“古代中国南北互相征战，无不以大别山为重险。北方欲灭南方，必攻大别山；南方欲抗北方，必守大别山。尤其这鸡公山和武胜关，号称‘车不能方轨，马不能并骑’，险要程度仅次于剑门蜀道。汉军在这里哪怕驻守一个团，对于我第六师团来说，强攻武胜关都是天方夜谭！一个师在这里，只要粮食弹药管够，足够抗击十万大军！本来我们根本就不可能越过大别山。而如今，汉军整整一个师却都不战而溃，真是做梦一般！明石元二郎这家伙简直顶得上十个师团了！”

　　野津中将微微赞许地点点头：“既然明石君为我们创造了如此千载难逢的好机会，那我们就要牢牢把握住！武汉距离这里多远？”

　　山田大佐回答道：“直线距离160公里，行军路线距离220公里。从鸡公山往南，一路都有宽敞大路，这是不需要担心的。我们还有大批清廷提供的骡马，足够运送重武器。”

　　野崎中将沉声命令道：“220公里？命令全师团，四天之内给我走完！汉军主力现在都被吸引到了襄阳城，正好让我们乘虚而入！对了，我们在襄阳城收集的汉军军服够不够？”

　　山田大佐自信地回答道：“足够了！武胜关的汉军一个师基本投降或被打退，我们的军服足够了。”

　　野崎中将满意地点点头：“命令全师团，全部换上汉军军服！一定要打武汉一个措手不及！再叫上那个刘盛休和他投降的部队，在前面给我们开路。后续部队怎么样了？”

　　“请师团长阁下和司令官阁下放心！既然汉军主力都被吸引到了襄阳城，我们也不需要再投入重兵在襄阳城了，第二师团两万精兵正在我们后来快速赶来。”

　　“非常好！这样一来，汉军首尾难顾！立刻出发！一周内，拿下武汉！”

　　无数穿着汉军军服的日军在大别山的崇山峻岭间汇成一条巨大的蟒蛇，源源不断地穿过武胜关，张牙舞爪地扑向了武汉。

　　此时的湖北省对于日军来说几乎是不设防地区。汉军的注意力都放在襄阳，万万没有想到日军会如此悄无声息且如此轻易地跨过了在预料中固若金汤、万无一失的武胜关天险，因此根本毫无防备，对日军门洞大开。四月十日，日军用欺骗的手段轻轻松松地夺取了大悟；十一日，日军又兵不血刃地占领了孝昌。十二日夜里，马不停蹄星夜兼程的日军又突袭孝感并得手。一路上，刘盛休本人和他的叛军起到了极大的掩护作用，一路帮助日军麻痹当地汉王国的官员，并给日军负责守护后方。再加上日军都不留辫子，又穿着汉军军服，使得日军长驱直入。此时，大批日军已经翻越大别山、渡过武胜关并直扑武汉的紧急军情才被武汉方面得知，孟翔等人如梦初醒，后悔不迭。十三日，休息了一个晚上的日军第六师团快速行军，神兵天降般出现在了武汉北部地区，紧随其后的第二师团也一起投入战斗，总计四万五千日军虎狼般对武汉三镇长江以北的汉阳镇和汉口镇展开了进攻。

　　将第八军调走武汉的恶果一下子凸显了出来。第八军如果回援武汉，那么这中间有个两三天的时间差，孤军坚守襄阳城的第二军必凶多吉少，会在断粮中全军饥肠辘辘；如果不回援，那日军夺取了武汉后，襄阳城也早晚陷入腹背受敌，毗邻湖北的湖南也危在旦夕，因为新湘军第七军被调到了东南地区。虽然武汉还有汉军的一个师，但一个师仅一万五千部队，对抗是己方兵力三倍的两个师团、四万五千日军，结局似乎已经可想而知。汉军最高司令部在权衡利弊后，不得不命令驻守安徽的第五军两个师和两个暂编师放弃淮南、合肥等皖北和皖中地区，退守安庆和九江，稳住湖北东部和江西北部，继而增援武汉。

　　当获悉日军两个师团穿过大别山和义阳三关，扑向武汉的时候，湖北省省长安徵煜和武汉市市长倪文蔚都劝孟翔放弃武汉，直接撤往重庆、退守夔门。孟翔义正词严地拒绝：“身为军人，怎么能看到敌人来就闻风丧胆呢？未战而逃，军人耻辱！”他命令安省长和倪市长等文官们带着家眷和城中的妇孺老幼先行离开。一干文官们都感动不已，纷纷表示愿意留下来帮助军队守卫武汉。

　　只有汉军一个师的武汉即将迎来两个师团日军的进攻。 帝国的复兴：坂上之火