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　　1892年元旦这一天，帝国皇宫又来了一批异国客人。

　　“中华上国海外藩邦暹罗王国国主朱拉隆功参见大中华帝国圣武皇帝陛下！”皇宫的议政大厅内，为首那名年约四旬、黑发黑眼的国王向正襟危坐的刘斌鞠躬行礼。

　　“朱拉隆功国王一路远来，辛苦了！请坐吧。”刘斌颔首示意道。一大早，他就得知一批来自暹罗王国的使节要求觐见自己。起初他还不清楚暹罗王国是哪个国家，萧浩然提醒他，暹罗王国就是泰国。更让人吃惊的是，来的竟然是泰国的现任国王：曼谷王朝（却克里王朝）的第五代国王拉玛五世朱拉隆功。

　　暹罗王国国王亲自来到南京，自然要引起刘斌的重视。由于泰国和帝国本土在陆地上并不接壤，因此拉玛五世是悄悄乘坐德国前往中国的货轮来到上海，并乘坐“中国龙”号火车直达南京的。德国“柏林”号货轮在泰国湾进行补充淡水和食物时，拉玛五世秘密登船并来华。很显然，让一位国王如此屈尊地躲躲藏藏来到中国，肯定有很重要的事情。客观上讲，在中南半岛地区，越南是最险恶的国家，而泰国和中国的关系一直都是不错的，

　　拉玛五世就座后，先是进行了一番礼节性的祝贺，祝贺帝国军队打败了九国联军并称为中华正统，同时表达自己和泰国对中华上国的仰慕及尊崇，然后才开门见山：“陛下，中华上国和敝国一贯关系友好，两国一衣带水，文化交流源远流长，敝国也一向尊奉中华上国为东亚宗主国。早在一百二十四年前，敝国开国先王拉玛一世在建立曼谷王朝后，就派遣使臣来到中华上国，请中华皇帝册封自己为暹罗国王。道光二年的时候，中华皇帝还向敝国先王拉玛二世赠送了‘永奠海邦’的匾额。暹罗王国对中华上国一直是忠心耿耿，直到贵国后来爆发太平天国运动，东南沿海落入贼寇之手，海路不通，敝国才停止了对中华上国的进贡。圣武皇上，虽然中华帝国不是大清，大清也即将被中华帝国所取代，但我们暹罗王国一向尊奉中华正统王朝为正宗，所以，小王此次前来是希望暹罗王国从此废止向大清国进贡的传统，转而向大中华帝国进贡，尊奉大中华帝国为暹罗王国的宗主国。”

　　刘斌听得笑容满面：“朱拉隆功国王顺应天道，这是很明智的选择，必然福泽两国人民。好，朕愿意代表大中华帝国接受暹罗王国为海外藩邦。”

　　拉玛五世连忙跪倒在地：“谢圣武皇帝！”

　　刘斌起身扶起她：“朱拉隆功国王不必如此。请起来吧！”

　　拉玛五世眼中突然泪花闪烁：“圣武皇帝，实不相瞒，暹罗王国眼下危在旦夕！肯定大中华帝国援助哪！”

　　刘斌心知肚明：“是不是英国和法国正在咄咄逼进暹罗？”

　　拉玛五世连连点头：“皇上慧眼如炬，确实如此。中南地区大半已沦陷为西方列强的殖民地，英国人占领了印度和缅甸，法国人占领了越南、老挝、柬埔寨，两大列强已经对暹罗形成了左右夹击之势。英国人和法国人都贪得无厌、欲壑难填，都对暹罗国充满了狼子野心。小王虽然不甘就范，奈何暹罗民寡国穷、国力衰微，无力抵抗英法两大国的入侵，小王被迫和英法两国签订了《英暹通商协议》、《法暹通商协议》等一些列不平等条约，两国此时还在步步蚕食着暹罗的边疆国土，长期以往，暹罗必然国将不国、倒悬覆灭！小王实在是束手无策哪！暹罗国周围全是虎狼强敌，小王只能求助于中华上国了！小王代表三千五百万暹罗人民，恳请圣武皇帝，看在暹罗国对中华上国一贯赤诚忠心的份上，救救岌岌可危的暹罗国吧！”说完，拉玛五世再次跪下。

　　刘斌连忙再扶起他：“朱拉隆功国王，请起来，我们慢慢说。”

　　拉玛五世抹着眼泪重新坐回位置上。

　　刘斌沉吟道：“朱拉隆功国王爱民如子、忧国忧民，真是一位好君王哪！暹罗王国尊奉中华帝国为宗主国，那中华帝国自然要承担保护暹罗王国的责任，这是毋庸置疑的。朱拉隆功国王，想必你也很清楚，中华帝国和暹罗国在陆地上并无国土接壤，帝国海军站在还很弱小，如果帝国发兵救援暹罗国，就必然要经过缅甸或老挝，那就必定引起同英国或法国交恶。中华帝国此时还没有完成国家的统一，帝国各方面都百废待兴，一时间无力对外进行大规模战争。不过，朕在这里答应你，帝国早晚会发兵救援暹罗的。眼下，军事手段走不通，只能使用政治和外交的手段。帝国会联合德意志帝国、奥匈帝国等友邦，对英法两国施压，迫使它们暂时停止对暹罗国的入侵。另外，英法两国之间也存在着利益矛盾，朱拉隆功国王，你不妨和两国虚与委蛇，努力让暹罗国成为英属缅甸和法属印度支那三国之间的缓冲国，这样，起码能避免亡国之灾，帝国会在政治和外交方面大力支援你们的。过不了几年，帝国崛起后，一定会对中南半岛发兵，挽救包括暹罗国在内的众多东方国家。东亚，是我们东亚人的东亚，绝不会让那些西方列强染指的。这一点，请朱拉隆功国王大可放心！”

　　拉玛五世再次拜谢：“多谢圣武皇帝！中华上国挽救暹罗国于亡国危难中，暹罗国上下永世不敢忘却中华上国的浩荡天恩！”

　　刘斌点点头：“朕立刻让帝国外交部进行政治擀旋，你们也多多配合。”

　　拉玛五世毕恭毕敬道：“小王明白，小王谨记圣武皇上的教导。”

　　当天中午，刘斌和拉玛五世共进午餐。下午送走了拉玛五世等一干泰国来使后，刘斌立刻叫来萧浩然、卞经纬、诸葛明等帝国高层要员一起商讨泰国的问题。萧浩然评论道：“这个拉玛五世是泰国曼谷王朝的第五代国王，确实是个了不起的君主，在后世，他被尊称为‘现代泰国的缔造者’，正是他引领着泰国从封建社会走向了现代化。泰国的现状和中国差不多，都是半封建半殖民地社会。本来，泰国是不可能求助清廷的，因为清廷自身难保。但现在我们击败九国联军后并成为中华正宗，声威大震，泰国自然来寻找我们的庇护了，这也是情理之中的事情。这个拉玛五世后来利用英国和法国的矛盾，让泰国成为两大列强殖民地之间的缓冲国，保住了国家的主权。二战爆发时，整个亚洲只有三个主权国家，中国、泰国、日本，其他国家和地区全部成为了殖民地。泰国对中国的忠诚程度还是蛮高的，直到太平天国运动时，泰国才停止向中国进贡。泰国一向尊崇中华正统国为宗主国，曼谷王朝的拉玛一世在建国后，主动请求清朝皇帝册封自己为暹罗王，主动要求让泰国成为中国的藩属国。泰国确实忠诚可靠。既然泰国现在主动求援，我们也不妨帮帮他们，为以后建立以中国为核心的东方大联邦体制奠定基础。历史上在1896年，英法两国签订条约，规定泰国为两国殖民地的缓冲国，我们现在正好顺水推舟，做个顺水人情。有我们的施压和泰国自身的努力，这件事肯定事半功倍。”

　　诸葛明提议道：“我觉得，我们可以公开宣布泰国为我们的附属国，这样，更加能起到声援泰国的作用，也更加奠定我们是中华正宗的地位。那些还在犹豫不决的中国附属国肯定都会纷纷倒向我们。英国人和法国人上次被我们一顿痛打，想必还心有余悸。他们得知泰国成为我们的附属国后，肯定借坡下驴，停止对泰国的大规模侵略。这样，也相当于泰国欠我们一个大人情，以后的泰国肯定会对我们继续忠诚不二。”

　　卞经纬兴奋地道：“有了泰国，那我们就在中南半岛有了一个基地和跳板。泰国的地理位置十分重要，通过泰国，我们以后收复整个中南半岛，南下东南亚群岛和澳洲，西进印度洋，都会有一个稳妥的军事基地了。”

　　刘斌笑道：“我就是这么想的。泰国毕竟现在还是个主权国家，我们现在就名正言顺地接受泰国为我们的附属国，也不会和列强交恶。好，就这么办吧！”他一锤定音。

　　一月十五日，大中华帝国圣武皇帝颁布圣旨，宣布暹罗王国为大中华帝国藩邦附属国。暹罗王国国王拉玛五世也宣布尊奉圣武皇帝圣旨，停止和清王朝的藩属关系，并开始向大中华帝国进贡。当天，帝国海军第一舰队在司令萨镇冰的指挥下，通过南海开向泰国湾，运送帝国军一个营的象征兵力进入泰国首都曼谷。与此同时，帝国军西南部队向云南广西边境移动并集结，给英法两国施压。在外交部长黄遵宪的努力下，德意志帝国和奥匈帝国也旗帜鲜明地站在帝国这边，一起向英法两国在外交上施压。此举立刻引起了巨大的轰动，在海内外都激发了巨大的回响。

　　英法两国本来都觊觎泰国，但互相也各怀鬼胎、勾心斗角，上次的惨败让他们对新崛起的中华帝国也心存畏惧。此时两国也比较疲于奔命，英军在入侵阿富汗的战争中遭到惨败，同时还要对付向南扩张的俄罗斯帝国和新崛起的德意志帝国、奥匈帝国；法国的内部也动荡不堪，巴黎公社起义、布朗热事件、巴拿马丑闻、德雷福斯案件等事件让法国内阁频频倒台，两次侵华战争都一败涂地，使得法国高层丧失继续进攻中国的勇气。因此分身乏术的英法两国只能背地里签订条约，规定泰国是英法两国在东南亚殖民地之间的缓冲国，缓解两国在远东地区进行扩展的矛盾，停止对泰国的入侵，同时也两全其美地避免了再次和中华帝国进行正面交锋。

　　帝国在国际外交上取得了第一场重大胜利。

　　随之带来的反响也是回荡迭起。短短两个月内，十多个原清国的附属国看到泰国投靠大中华帝国后转危为安，纷纷见风使舵地同样来投靠大中华帝国。但是这些国家基本都已经沦丧于西方列强，求助于帝国的当务之急都是希望帝国帮助本国复国。继琉球王国和暹罗王国后，亡于英国的缅甸王国、亡于法国的越南王国、亡于法国的南掌王国（老挝）、亡于法国的吴哥王国（柬埔寨）、亡于西班牙的苏禄王国（今菲律宾境内的一个群岛之国）先后派遣密使来到南京，乞求归顺大中华帝国并请求帝国帮助本国复国。在这其中，苏禄国对中国的忠诚程度最高，乾隆时期，苏禄国王还主动请求把本国的人口和土地编入中国，让苏禄国成为中国的一部分，但被乾隆婉言谢绝了。

　　另外，位处喜马拉雅山以南的尼泊尔王国、达拉克、廓尔喀、不丹王国、锡金王国（此时叫哲孟雄）等小国也纷纷秘密派人求助于帝国。这些国家都已被英国吞并，当初英国大举入侵时，这些国家纷纷向清王朝求援，但清王朝没有理会，让这些国家心寒齿冷。在这其中，锡金王国和中国的关系最深远。锡金当初是西藏的一个邦，对西藏和中国中央政府都忠心耿耿，英国殖民军要求锡金国王朵朗杰发表“脱离西藏，归附大英帝国”的宣言时，朵郎杰国王表现出了高度的气节，宁死不从。（注：锡金已于1975年被印度吞并，中国在2005年才正式承认。）

　　除了东南亚诸国和藏南诸国外，被俄罗斯帝国灭亡了的浩罕汗国（疆域差不多就是今天的中亚五国）和正在遭受英国进攻的阿富汗王国也派人求助帝国。这两国和中国也颇有恩怨，浩罕汗国当初曾在俄罗斯的支持下入侵中国新疆，最终被左宗棠击败，但浩罕汗国搬起石头砸自己的脚，转过身又被俄罗斯帝国吞并；阿富汗王国之前曾分裂成多个国家，其中位于巴达克山东面的博罗尔都王国曾作为清国的附属国而进贡，藩属关系持续了一百多年。帝国自然高度重视浩罕汗国和阿富汗王国的求援，因为一旦控制了这两个地方，帝国以后向北方的西伯利亚和西面的海湾地区、中东地区进行扩张也有了军事桥头堡。

　　一下子冒出来这么多国家向帝国求援，确实让帝国高层手忙脚乱。除此之外，此时俄罗斯还在继续入侵新疆地区，英国也在步步蚕食着西藏地区，这两个地方此时游离于帝国和满清的控制范围外，但仍然是中国领土，不得不让帝国暂时先处理新疆和西藏的问题。另外，帝国眼下最亟需解决的问题，仍然是完成国家的统一。国家没有彻底统一，中华崛起、对外扩张等宏图大计都不过是空中楼阁而已。

　　完成了一天的工作后，萧浩然在灯光下打了个哈欠。有了电灯就可以通宵达旦工作了，这也让工作量大大增加了。帝国军此时分为陆军和海军，陆军总司令和海军总司令都由帝国皇帝亲自担任，自己这个总参谋长其实就是实质上的军队管理者和领导者。自己要解决的事情实在是太多了：创建现代化军队、制定军队的规章制度、创办军事学校、培养现代化陆军军官和海军军官、规划未来的战争蓝图…林林总总、浩如烟海，自己却必须要做到面面俱到、巨细无遗。萧浩然现在陆军总司令部内，靠近皇宫，是原两江总督府改造的。在这个时空里，萧浩然孑然一身、无妻无子，工作和生活早已经融为一体了。

　　眼下最要解决的，还是如何统一全国。

　　萧浩然蹙眉思索着。正在黄河南岸和清军对峙的是吴俊垒的第五集团军。第五集团军是个加强集团军，拥有四个军，总兵力二十万。横渡黄河、直捣北京，不是问题。但问题的关键在于，清廷权贵完全可以北逃，逃到满洲继续建国。如此一来，就夜长梦多了。日本和俄国肯定会协助满清，在东北裂土建国。这样拖下去，肯定不是好事。因为战争每持续一天，损耗的都是中国国力，也容易节外生枝。如何才把满清统治权贵一网打尽？萧浩然望着地图，帝国军必须要另辟蹊径，开战一开始直接把北京和直隶给包围。道路，总有两条。一条是从陆路出发，绕过内蒙古地区，直插北京北方。但这样，仍然忠于满清的蒙古八旗兵和蒙古王公势力就是个大麻烦。在没有坦克的时代，和骑兵在草原上交战，肯定伤亡不小。而另一条路是从海路出发，穿过渤海湾，在辽东半岛或秦皇岛地区登陆，也能完成对北京的全面包围。但是渤海湾此时是清军北洋舰队和南洋舰队的活动范围，而帝国海军太弱小，无法和号称“亚洲第一、世界第四”的清廷海军交战。届时，俄罗斯远东舰队和日本联合舰队肯定也会干涉。

　　究竟怎么办呢？萧浩然冥思苦想着。

　　敲门声响起。警卫王勃山走进来：“报告总参谋长，有人请求见你。”

　　萧浩然看了一下手表，凌晨三点。深更半夜的，谁大晚上来找自己？“知道了，带他们进来。”萧浩然整整身上的军服。

　　被带进来的两个人都商人打扮，戴着瓜皮小帽，穿着深黑色长衫。一个年过三旬，满脸趾高气昂的样子，另一个大概四五十岁，给人一种阴阳怪气的感觉。萧浩然敏锐地注意到，两人的帽子都鼓鼓囊囊的，显然里面有东西。

　　“二位从京城来的？”萧浩然淡淡一笑，“千里迢迢地打扮成商人潜入我中华帝国境内，真不容易啊。把帽子里的辫子拿出来吧。”

　　“萧将军好眼力。”三旬男子微微惊讶，然后自我介绍道，“在下大清京师巡城御使杨崇伊，这位，是紫禁城大内总管李公公。特奉圣母皇太后密旨，来南京邀请萧将军共商大事。”

　　萧浩然笑了。原来这个四五十岁不男不女的人就是慈禧最宠信的大太监李莲英，难怪看上去阴阳怪气，而这个杨崇伊也是慈禧的亲信。他们既然秘密来到南京找自己，难道…萧浩然心里有数了：“不知道二位有何要事和本人商议？”

　　杨崇伊冲李莲英使了个眼色，李莲英郑重其事地从怀里取出一份卷成圆筒状的黄布，尖声尖气道：“圣母皇太后懿旨在此！萧浩然接旨！”

　　萧浩然坐在椅子上岿然不动：“念吧！”他办公办得正好有点困倦，有人来给自己提提神也不错。

　　李莲英和杨崇伊都有点愕然，两人再次对视一眼。李莲英只好无奈地念道：“奉天承运，圣母皇太后诏曰：大清深仁泽厚，入关二百余年，国运昌隆、九州升平、天下大同。盖图谋四海臣民之康乐，共享万邦之太平。然，外寇蜂临、夷国獗乱，边疆烽火、兵戈屡起，黎民荼累、逆寇蛊惑，致使山河陆沉、生灵涂炭。固非哀家之本意也。念及天下苍生死于战乱者，哀家亦扼腕痛惜。华夏之苦难，固非寻常矣。时运之所趋，哀家欲忍其难忍，耐其难耐。然，伪帝刘斌，执迷不悟、得陇望蜀，为一己之私欲，弃天下安宁于不顾，穷兵黩武、好战嗜杀，乃中华祸源所在也。哀家欲兹以护持国体，还万民以安乐，唯倚信尔等忠良臣民矣。望萧浩然迷途知返，与贼决裂，勿失天下之大信，勿误天下之大道，坚定志操，誓卫中华永久昌隆，诛杀贼首伪帝刘斌，以定天下。特封萧浩然为大清正一品建威将军，赐爵奉恩镇国公。萧浩然力挽大清社稷功成之际，加封为‘江南王’，统领江南川黔滇鄂湘桂粤浙赣闽台琼十二省，世袭罔替、永享恩泽。钦此！”

　　李莲英念完后，将懿旨双手捧到萧浩然面前：“萧将军，恭喜呀！请接旨吧！” 帝国的复兴：坂上之火