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　　吴妈妈不同意高媛的意见，忙道；“万万不可，你那村子是染了时疫的，即被官府封过村子，又是无一活口的，定是要焚村的。这天寒地冻的，你又带着俩几岁的孩子，连个容身之所都没有，岂不是要活活冻死？”

　　高媛钦佩地看着吴妈妈；“吴妈妈怎么知道我们村子被烧了？”

　　吴妈妈得意一笑：“这是防治时疫的法子，官府历来都是这么做的，你见的多了便知晓了。”

　　高媛接着道：“不瞒吴妈妈，我也知道回了村子没有去处。好在那片山林极大，我又是那里土生土长的，还是知道有几处山洞的位置的。大不了我多费些事，多砍些柴烧来取暖便是。”

　　吴妈妈看看一脸泪痕的高媛，再看看熟悉的伐北，叹口气道：“你也别回去了，咱们相识一场，既然遇到了，这就是老天爷安排的缘法。你家伐北八字甚好，尤其旺咱们家夫人。对了，还没跟你说呢，咱家夫人啊，生了个大胖小子。哎呦那小公子长的啊，跟观音菩萨前头的善财童子似的。”

　　高媛脸上露出笑容来：“真的？这可是天大的好事！得要给京城国公府送信才好呢。”

　　吴妈妈一拍大腿；“我可不就是去送信的？！你可不知道，可把老夫人高兴坏了，还埋怨我不该撇下夫人回去，说那些都是未经人事的丫鬟，哪里知道照顾人？还是我说咱家将军早就请了奶娘婆子，夫人房里有一大堆人伺候着，这才放心。就是这样，还是催着我赶紧回去，光穿的玩的，就装了满满两车，我看啊，夫人再生两个小公子，都尽数够了。”

　　“原来吴妈妈已经从京城回转了，这一路上可着实辛苦吧？”

　　“辛苦是辛苦些，可我老婆子心里高兴啊。这种事情啊，一般的丫鬟婆子哪里说得清楚，可不只能我出马？”吴妈妈开心得很，看来这次回京，得到的赏钱不少，也看了不少其他房的笑话。

　　吴妈妈来了说话的兴致，叽叽呱呱说了不少那个新生的小公子是如何地健壮可爱，就连打个哈欠都格外地与众不同。高媛附和着，连自己的心情也变得更好了些，新生儿总是能给人带来愉悦的。

　　吴妈妈夸够了自家小公子的天资聪颖天生不凡，这才想起正事来：“瞧瞧我，一说起小公子来，就把正事给忘了。夫人到了北关，还老念叨你和伐北呢，说伐北八字果真好，真的能带个小公子给她。还有啊，你办差也是尽心的，北关那个地方苦寒，冬日恨不得得有半年，要想吃些新鲜菜蔬难上加难。每回没有胃口的时候，夫人总免不了念上你几句。这样，你也别回乡住山洞当野人去了，直接跟我去北关便是。咱们范府家大业大，不差你这三口人的饭吃。”

　　一直默不作声的柴文道脸上露出微笑，来了。

　　高媛茅塞顿开，可不，董家不敢招惹靳家，不等于范家不敢。身为开国八大国公之一的肃国公府，岂不正是解开她困局的最佳选择？

　　她又惊又喜，不由问道：“可是，也不知道夫人答应不答应。”

　　吴妈妈一拍胸脯：“放心，这事儿啊，包在我身上。不过就是一个晋中府做生意的商家，还敢跟咱们国公府做对不成？一个手指头出去，就碾死了他！”

　　话中充满了傲气，毫不把一个小小的商户放在眼里。

　　高媛急忙屈身行礼：“一切拜托吴妈妈了，吴妈妈就是我一家三口的救命恩人！”

　　柴文道也很上道地抱着小拳头，对着人家弯下腰去。伐北一见有趣，也跟着学。

　　吴妈妈哈哈大笑：“别客气，别客气，不过举手之劳罢了。”

　　柴文道很理解吴妈妈的心思，一个在主人家卑躬屈膝的下人，内心深处最是喜欢别人感恩戴德地相待的。想想此人在自己的童年记忆里还有些影子，除了高傲一些之外也没有别的毛病，笑得便更是开心。

　　绝处逢生的高媛这一晚睡得格外安心，而另外一群人却正在忍受着身体上的痛苦。在南城某一处偏僻的宅院里，白日高媛见过的那十来个汉子正一字排开，大冬天的赤着上身，跪在院子中间。每个人的后面，是一个手持藤鞭的大汉。大汉挥舞着藤鞭，在空气的爆裂声之后，是藤鞭抽打在血肉上的声音，然后便是一声闷哼。

　　每个人生受了十鞭之后，这才站起来回到屋里，互相上了伤药。下手的人极狠，别看只有十鞭子，可鞭鞭入肉，每个人的后背都是皮开肉绽，一片血肉模糊。有的人就忍不住骂：“奶奶的，怎么这么倒霉，碰上了惩罚队。”

　　就有人接口道：“那些人都是从山林里跟老虎豹子性命相搏才练出来的，这还算是手下留情了。我见过一回他们出任务，娘的，一鞭子下去，当场那人就没命了。”

　　很多人都倒吸了一口凉气，又开始庆幸，没让那些人一鞭子把自己抽死。

　　爆料的那个人继续道：“还有，这些人都是没有自己名字的，每个人都有一个代号，专门做跟人命有关系的买卖，就咱们这点儿破事，根本就不放在人家眼里。”

　　“你怎么知道的？”有人问。

　　那人道：“有一回我负责给他们打下手，偶尔听来的。他们队里有一个叫木头的，最是个狠角色。以后你们见了一定要躲远些，那人最是凶狠，一鞭子抽死人的，就是他。”

　　“这样的人，就是见了我们也不认识啊。”

　　“谁说的？今天在前头看着咱们挨抽的，就是那人。娘的，一点儿面子情也不给，我还以为他能看在相识一场的份儿上，能手下留情呢。”

　　而这些汉子嘴里的惩罚队，正集结了准备离开。

　　晋中的负责人拉住领头人的马问道：“木头，还是等到明天吧，天都黑透了，你们也出不去城啊。”

　　木头面无表情地道：“不等，能出。”

　　一带缰绳，胯下骏马立刻撒开四蹄，迅疾如风，很快就没了影子。

　　等一行人都被黑暗遮住了身形，连马蹄声都已经消失不见，负责人这才反应过来，敢情木头嘴里干巴巴的四个字，是回答他那俩问题呢。

　　惩罚队的人个个都是惜字如命的德行，更是来无影去无踪的行事风格，这些人做的都是大事，跟他们靳家不是一个路数。也不知道这些人是怎么训练出来的，一个个就跟没有情绪的死木头硬石头的，大白天看着都觉得瘆得慌。

　　还是自家领的这差事好，不过就是弄些钱财，照样能享受娇妻爱子的正常人生活。哪跟这些人似的，天天做的都是刀头上的血肉买卖，有今天还不知道有没有明天。

　　负责人摇着头感叹着让人关上了院门，琢磨着须要下狠手了，不过就是送菜的妇人，能有什么本事？还是自己手下的人太弱了，怪不得让人家惩罚队看不起，就连抽个鞭子都特意嘱咐了要轻些，免得不小心给抽死了。

　　第二日，晋中府靳家的负责人正打算摩拳擦掌地一雪前耻的时候，负责打探的送来了消息，董家酒楼接到了柴娘子的信，上面就写了十二个字：得遇贵人，已离晋中，有缘再见。

　　负责人觉得格外地窝火，几年顺风顺水的日子过下来，他已经不能容忍自己的失利了。可那个柴娘子什么时候走的，遇到了什么贵人，尚需要打探清楚。他一迭声地吩咐下去，手下的人见他发了火，办事效率奇高，到了下午就来了消息。贵人是哪个还没打探到，但知道了柴娘子一大早就带着俩孩子上了驿站出来的一辆马车。这辆马车上头倒是有标记，可惜打探的人不认识，听那口音，像是京城的。哦，对了，他们往北走了。

　　负责人算了一下时间，车队走得慢，若是自家惩罚队出手的话，几乎不费吹灰之力就可赶上。然后就嘲笑了一番自己的异想天开，惩罚队是往南去的，他连人家的行踪都不知道，怎么给人家送信？人家又不听他的，凭什么给他帮忙？

　　罢了，算那柴娘子命大！

　　高媛不知道自己果真是逃过了一劫，她还在车厢里和吴妈妈闲聊，借以打发旅途上的空闲时间。

　　和吴妈妈一起去京城的，除了那些车夫和护卫外，就只剩下一个小丫鬟，是专门负责给她打杂的。小丫鬟是个不入等的，只不过十来岁的样子，被吴妈妈管教的很是唯唯诺诺，恨不得把自己蜷在车厢的角落里，没人看到她才好。吴妈妈懒得看她这副上不了台面的样子，一路上免不了寂寞，眼下有了高媛同行，真是说不出的畅快。

　　两人互相说着自己别后的生活，还有柴文道和伐北两个孩子可以逗弄，这日子就觉得过得飞快。大家都希望能早日回到北关，虽然是赶不上过年了，可也不想在荒郊野地过年不是？

　　负责护卫的队长是走惯了这条路的，知道什么时候打尖什么时候赶路，精打细算之下，终于在正月十五之前，到达了北关城。

　　吴妈妈在进入燕北省的时候给高媛指过界碑，高媛这才知道在自己所处的河东省之北，便是燕北省。而北关城，则是燕北省最北边的府城。出了北关城不到百里，便是鞑子的天下了。

　　越往北越冷，南方京城的正月，已是春草萌发之时，而北关还是一片冰天雪地。看来吴妈妈说的这地方有半年的冬天，还真的不是危言耸听。

　　北关城出乎高媛意料地大，她在车上，看越往北越荒凉，还以为会看到一个破破烂烂的小城镇呢，谁知道北关城的城墙不仅极其高大，还绵延数里，好像比晋中府还要大一些。

　　城墙上站着放哨的士兵，高媛还看到不断巡逻的小队。进城门的时候，查看的也要比别的地方严很多。吴妈妈带的有两张帖子，一张是京城肃国公府的，还有一张是北关经历范俊丰将军的。高媛眼尖地发现，吴妈妈毫不犹豫地掏出了范俊丰的帖子，看来在这里，范俊丰的名号比京城肃国公府的好使多了。

　　进了城之后，还遇到两次查验。高媛不免问了一句：“吴妈妈，北关管的这般严么？那咱们平时是不是不能上街啊？”

　　吴妈妈笑眯眯地摆手：“咱们这不是个车队嘛，自然是要多查看的。无妨，无妨，等过了这一段就没人看了。平日里上街也无碍的，只要在宵禁之前回去便好。”

　　一路上，吴妈妈不知道跟她说了多少有关北关的事情，高媛早知道了，北关城和别的地方还有一点不一样的是：这里是没有夜市的，不但没有夜市，还有宵禁。若是到了宵禁的时候还在街上，会被巡逻的军士抓去盘问的。

　　北关是个边境城市，屡受鞑子骚扰，这般严格的军事化管理，高媛觉得并不奇怪。没看这地方的城门都比别处多一道吗？两道城门之间还有个瓮城吗？典型的边境城市建筑风格。

　　而且，偌大的北关就一南一北两道城门，也是为了鞑子打来的时候好集中兵力进行打击。高媛简直没有办法想象，若是赶上战乱，往南逃生的城门会拥挤成什么样。

　　再一想，没准儿就是因为逃生之路太过艰难，所以才会让城里的人拼死一搏呢。

　　在高媛的胡思乱想之中，车队终于到达了目的地。大家下车，动一动坐久僵化的腿脚，在迎上来的外院管事的指引下，开始卸车。

　　吴妈妈带着高媛三人从偏门进了府，沿着小路经过了几处小门，在一处月亮形的石拱门外停下了脚步。

　　“这就是二门了，你且在这里等着。”吴妈妈说道。

　　高媛低头屈膝：“是。”

　　一下马车，吴妈妈便气场全开，立刻恢复到了内院总管事的身份气度。高媛知道自己的身份现在也已经发生了变化，便很自觉地摆正了自己的位置。

　　吴妈妈进了门，穿过一个小小的院落，又拐弯走过一道长长的回廊，这才进入陆夫人居住的主院。门口肃立的小丫鬟一见她，立刻打起厚厚的棉帘子，同时向里面小声汇报：“吴妈妈回来了。” 众里寻她千百度之农妇篇