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　　将近午正，北平城顺承门边的菜市口人来人往，比平常更热闹上几倍。

　　一支约摸七八人的标队分两桌坐在沿街茶寮的堂内，一茶博士小跑过来商量道：“劳烦几位客官行个方便，往里让一让吧？空条道儿出来，好叫旁人过过。”

　　靠门一桌的年轻标师生得一副长眉细眼，吊起眉梢向他恶狠狠一瞪：“你这破茶馆，有多少大生意，还嫌咱们挡着财路了！”

　　茶博士被他冲得呆了一呆，接口道：“这不，待会儿有得热闹瞧，店里来的人多吗……”

　　标师猛一拍台面，靠在桌边的一柄斩马*刀也给震得弹了一弹。见他一脸怒容站起身来，人高体壮，额上青筋还根根爆出。茶博士被吓得浑身一激灵，连退了两步。

　　恰此时，身旁一账房模样的中年文士拉住标师道：“咱们又不要瞧什么热闹，不必与人为难，换个地方坐就是了。”说着将茶钱丢在桌上，转身步出。茶博士感激目送，同行的其他几人也跟随其后。

　　待最后一位老标师沉着脸色，阔步踱出茶馆，中年文士回身挽住了那年轻人，低声道：“虽然燕王去了山西吊唁，眼下不在城中，但如此大事，势必由其亲信一力布置。只怕四周眼睛耳朵不少，万不可掉以轻心。邹香主，务必要沉住气才是！”

　　“道理我都懂！可一想到这班愚民竟把卫志叔当成热闹看，跟朱家狗贼一个鼻孔出气，我就恨不得……！难道咱们圣教的义士，在他们眼里，是耍百戏、逗乐子的么！”邹觉槐一拍身侧刀柄，咬牙切齿。

　　他早就听师祖说过，燕王那家伙奸狡异常，极有手腕，最善于软硬兼施收买人心，是故在其辖地北平都司，本教弟兄日子颇不好过，连谍报都不易取获。但邹觉槐本人与朱棣并无仇怨，相反，这世上他最讨厌的人是“沈智”徐天青，朱棣能夺他所爱，给他戴绿抹黑，那是帮他狠狠出了一口恶气啊！他原本还对朱棣抱有几分奇奇怪怪的相惜之感，给这么一搅，此刻已荡然无存。

　　“你一刀砍了那跑堂的，这班愚民就能大彻大悟了？就能看清了那一窝狗贼真面目，转投本教了？用你的脑瓜子好好想一想！”

　　“师……大护法教训的是。”邹觉槐低头喟道。

　　然而彭莹玉话如此说，心中不忿又何尝少过了他。当初他让卫志去陈善藏身之地查探，长时没收到回音，很快北平城中消息传来，沸沸扬扬，说什么“白莲教彭妖僧已受缉捕归案，近日将行刑顺承门菜市口”。卫志为人一向谨慎稳妥，遇事也善机变，这次暗地查访陈善行踪，又不是公然与官府作对，如何会失手被擒？实在大出所有人意料。

　　消息一到，祝波等人都是又惊又疑，暴躁如钟大友走来走去骂个不停，唯有彭莹玉正坐不闲堂中，岿然不动，稳得像一座山。

　　“他们这次抓住彭香主，过程委实蹊跷得很。同之前管伍兄弟还不一样，彭香主这回拿着假照引从京直隶一路西行，既没露出过马脚，又未折向改道，怎会一下落到燕王府手里？难道一开始，他就被盯上了？”唐觉中道。

　　“事到如今，追究这个又有什么用。总要先救他脱困再说。”彭莹玉心中计较，天青再是叛逆捣蛋，照理也不该将卫志出卖给燕王府。但如果他同他母亲那般，为情所迷，能做出什么事情来，却就难说了……无论如何，个中原委，怕是只有卫志才最清楚。

　　“大护法，彭香主当然要救，但属下觉得，这太半是燕王设下的阴谋陷阱，大护法不该亲自涉险。救人的事，就交由我们去办吧！”华远执稳声建议道。

　　彭莹玉虬眉一皱。他当然知道这是个陷阱，朱棣最想要的，无非是他这颗头罢了。可无论如何，卫志都是他的血亲，怎能将他性命交托于别人之手，自己冷眼旁观？

　　“如今话已传开，世人都道卫志他是我教中人。这次官府好容易才拿住了他，必不会痛快斩了，定会当众对他百般折辱，教他求生不得求死不能……届时，就算咱们救下了他这条命，日后，世人要如何看待本教？”彭莹玉眼光如煜，注目天际，“卫志是我堂堂白莲教中坛香主，万不可以他的血肉，来做燕王府的功绩！”

　　他的侄儿，就是死，也要死得像样，死得磊落，死在——

　　他的手里！

　　这天长空晦暗，阴云密密。不出彭莹玉所料，朱棣的人大张旗鼓，在菜市口搭起了半人高的行刑台，周围设了木桩围栏，上百名官兵在台下值守巡视，以防围观民众挤得太前，被人趁机浑水摸鱼。除了他们这支“标队”的几人，其他数十个教徒都扮成了贩夫走卒过路人模样，分散穿过了骡马市街，向法场围拢过来。

　　离午正还有小半个时辰，来看行刑的人已将附近包了个满，兵马司的差役吆喝着开道，囚车缓缓驶近。一阵吣啉哐啷的链锁夹板碰撞声后，车上的人被左右架着押上了台。

　　彭莹玉原本还担心，他们会拿个西贝货，打扮得灰头土脸来请君入瓮，可台上那人虽然满身血污，脸庞却干净明白，昂然环顾四周时的眨眼方式，毫无疑问在向教中兄弟暗号：“陷阱！勿来！陷阱！勿来！”人头涌动，彭卫志不知道前来搭救的教中兄弟人数多少、身藏何处，只能像这样子来示警。

　　“如今和尚出来化缘，都犯了王法了？咳咳……抓不住真的彭和尚，便找个路过的出家人来顶缸，咳咳咳……咱们燕大王办事，真漂亮！漂亮啊——”彭卫志话音未落，押送的官兵便狠狠拿刀背抽了他一嘴巴，顿时鲜血喷出，在乌糟糟的囚衣上流了满襟。彭卫志冷笑一声，往台上啐了一口血水，两粒断了的牙齿在当中滴溜溜打转。

　　彭莹玉心头一阵绞痛：好孩儿！好卫志！他自然明白燕王此举何意，什么“白莲圣教，真佛金身，刀枪不入，百变不侵”，随着卫志人头落地，便成了实打实的笑话。为此他宁可受尽折辱，也不让他们拿他作筏，定要在死前和本教撇清干系。

　　行刑台十丈开外的座棚里，负责监斩的正是北平知府安庆和。待差役将彭卫志仰面扳起，安庆和望了一眼，点了点头，朗声道：“钦犯彭卫志，白莲妖教头领，妖言撞骗，欺世惑众，图谋逆反，悖行不法。今已验明正身，立斩不待！”锣响三声，意味着时辰已到，安庆和看了看发暗的天色，抽出木牌画了红圈，抛掷在地。行刑台上的刽子手提起鬼头刀，正要动作，眼前却倏忽一黑。

　　他一时发懵，想揉揉眼睛，却听到周围的人群惊声尖叫——

　　“天狗食日！是天狗食日来啦！”

　　众人纷纷抬头望天。此时阴云微开，自缝隙中露出的太阳已被遮去了一半。原来今日从刚才开始就暗得反常，是因为天狗！

　　日食自古至今都被认为是妖孽将生、天下大乱的不祥之兆。安庆和虽有所预料，但这一刻见到法场周遭一片混乱，昏暗阴冷影影憧憧中，惊叫如炸响接连，情状好似地狱间百鬼横行，心中也是一阵发寒。

　　围观老百姓早顾不上再看什么行刑，一个个瞎眼耗子似地闷头奔窜，只听得一阵阵“哎呀”“嚯哟”“嘿啊”的叫嚷，显然是慌不择路的人都撞到了一起。

　　“哈哈——哈哈哈哈——都因为你们这群狗官草菅人命，滥杀无辜，才弄得天昏地暗，日月无光！你们才是欺世惑众、悖行不法！你们才该死！你们都该下十八层地狱！哈哈哈——哈哈哈——”彭卫志趁机纵声大嚷。

　　“大胆妖孽，还敢胡言乱语！时辰已到，斩——快斩了他！”安庆和万没想到死到临头他还有心思大放厥词，登即又羞又怒，连声催促。可怜那刽子手朦朦胧胧越来越看不真切，被彭卫志笑得心中直发毛，生怕自己这么糊里糊涂杀了他，真会被打下十八层地狱，只能先按着彭卫志的头颈，佯装被人声吵嚷得听不清命令，在原地不动。

　　一旁的师爷急劝道：“大人！张佥事嘱咐过，这钦犯彭卫志是饵，必要等到彭莹玉他们上了钩，才能将他正法呀！”

　　安庆和道：“那难道就让他继续抹黑朝廷、妖言蛊惑城中百姓？此次监斩不力，本官乌纱帽不保。圣上若是怪罪下来，说不定还以为因为本官斩得迟了，才闹出这般异象！所幸王爷现今不在城中，张佥事那里，本官自有办法交代。不论抓不抓得到旁的，这姓彭的妖人今天必须伏诛！”

　　这时已到食甚阶段，太阳已被完全遮蔽。天黑得不见五指，手势暗号不能再用，华远执就近拉住了彭莹玉，轻道：“大护法，天狗食日乃大不祥之兆，量今天没人敢再加刑彭香主了，行刑定会改期。咱们还是先走为上，从长计议吧！”

　　“不成！万一他们等日食过去就行刑，我们便不及出手了。”彭莹玉此时也始料未及，站在当地，心中纷乱。

　　“这如何可能？日食一过，观者皆散。朝廷本就想杀一儆百，给本教来一个下马威，就这么杀了彭香主，要儆给谁看？”华远执又劝，“百年难得一遇的奇事，这么巧就撞在了今日，可见天意如此，是要我等再行计策啊！”

　　“百年难得一遇……”漆黑中，彭莹玉目光一凛。卫志原向大家示意，这是个陷阱，不要来救；可恰逢这样机会，刽子手和那些官兵势必也都不知所措，黑暗中心慌意乱，倒是个可趁之机！彭莹玉的眼睛已慢慢适应黑暗，模糊也能看见轮廓，行刑台又有半人之高，极易分辨，只要冲到台上，当能把卫志救下，趁乱砍杀一阵突围。

　　“远执，你先走！如遇到觉槐，带他们一齐离开便是。人多反而碍事。”彭莹玉丢下一句，撒腿而去。

　　“护法！大护法！”华远执不敢大叫，虎口一麻，五指已不由自主被震得松开了。

　　彭莹玉主意既定，提了戒刀，当下向行刑台直奔。将进法场，却见台上昏曚人影中，几个身形歪歪倒下。突然间，一个影子从台上一窜而起，飞向他来。

　　饶是彭莹玉自傲勇悍如神，也本能后退几步。那影子却已然飞到跟前，一晃成双。彭莹玉挥起刀来便想阻架，只听得那影子说——

　　“师父别，是我！天青啊。”

　　彭莹玉一时蒙怔。二人四目相交近在咫尺，这才看清对方半蒙着面，那副挤眉弄眼的神貌，不是天青却又是谁？正云里雾里，天晴一把拖住了他手臂，脚下如飞：“快走吧！时间不多了。”

　　“不，不行！得救卫志！”彭莹玉终于反应过来，可天晴此刻膂力惊人，被她拉着，如何能停？

　　“救了，已经救了，不就在我肩上吗？”天晴抬抬另一只手肘，他这才发现她左肩上果然扛着一个人，垂垂如两段麻袋，半点声息也无。

　　“他、他已死了吗？”

　　“怎么会！我怕他挣扎，解释又费时，把他丢出来之前便打晕了他。”

　　“丢出来？”彭莹玉低呼一声，这才想起台上那个飞一般的影子，应该是丢一般的才对！而到他身前时一人变两人，显然是天青算准了距离，在落地前把卫志接住了。

　　“不错。我打听过，张玉事先做了布置，行刑台上下都设了机关，所以才要官兵四下把守防范，但凡有人想上台劫囚，他们就诱敌入瓮。一旦进了陷阱，便逃脱不得了。这次公开行刑，目的就是将包括师父在内的本教骨干一网打尽。”

　　彭莹玉回想了下当时看到的情状，便知她说得不错。想起当初还念头一动，怀疑过天青，不禁感嗟自己小人之心。“是了，卫志应也是担心这个。可他们都没想到，你居然会来！”

　　只露出眼睛，也看得出天晴眉目笑展：“可惜我虽自个儿蹦得高跳得远，带着人就未必灵光

　　了，只能委屈卫志叔被抛来丢去的。但愿他醒来别怪我就好。”

　　“呵！命都是你救下的，他哪能为这点小事就怪你？”

　　彭莹玉嘬嘴呼号，以哨音示意人已救到，大家撤离。自己领着天晴穿街过巷，在几间空屋绕进绕出地抄了四五次小道，终于推门走进了路边一座大宅。前院里祝波已举着灯笼等候多时，立刻带他们来到了后堂。

　　“大护法，成了啊！”“碰上天狗食日，咱们还正着急呢！”“彭香主果然有真佛护体，百变不侵！”唐觉中包兴等人做事细心牢靠，功夫却不顶佳，被彭莹玉留下做接应，此刻见到彭家叔侄能安然归来，个个喜出望外。

　　天晴把彭卫志放下，在他脸颊轻轻拍了拍，他却沉沉不醒。天晴微觉尴尬：“大概我下手太重了些……”往台上撒的那一把失魂散，估计他也吸进不少。

　　彭莹玉摇了摇头：“他一身是伤，醒了也帮不上忙，就让他这么睡着吧。”说完抱起了他，放进后院板车上的干草堆里，拿了几捆给他掩住身体，自己带了笠，跳上辕子做起车夫。转头看了天晴一眼，他道：“今日你且去吧。要是遇到麻烦，你知道该往哪里送信。”

　　天晴肃然点头，心中想，你不说我也要走了，宣府的事下不为例，只要你老人家不来找我，我还能遇到什么麻烦？咱们师徒一场情谊，今日就缘尽于此啦彭师父。

　　“这位蒙面大侠，这里马棚中还有马匹，未知大侠需不需要？”包兴察言观色，认定大护法和这侠士应该认识，他才能出手相助彭香主。但听这侠士意思，却不像本教中人。

　　“多谢好意。城中骑马反而惹眼，我自己走就行。”反正现在外面一定乱得很，随便往哪个犄角旮旯一钻，谁还顾得上她？都要跟大家永别了，天晴也不准备暴露真身，依旧蒙着面巾，压着嗓音。

　　彼时全食已过，日头生光复圆，天色渐明。邹觉槐、华远执他们也仆仆赶到大宅，奔进了后院。见到彭莹玉叔侄二人都无恙，众人无不长舒一口气。“真佛保佑，这天狗来得太及时了！”

　　天晴虽知他们有口无心，还是忍不住嘀咕：“怎么感觉好像骂我是狗似的……”

　　包兴探过了风头，确定太平无事，便麻利卸了门槛，开了后门。彭莹玉赶了骡车出去，祝波跳上车板，压低了帽檐，也装成一副帮农的庄稼人模样。天晴向众人团团抱拳作别，跟着出了门，一人一车快要行到巷子口时……

　　“呃——！”

　　只听一声黯哑痛呼，众人回头，见正要合上大门的包兴心腹中箭，已仰面倒地。

　　“包大哥！”天晴惊叫。对面房脊上密密麻麻的弓箭手如春笋般冒出，居高临下瞄准了众人。

　　“怎么这里会有官兵？！”门内邹觉槐等人都大惊失色。

　　“燕王殿下算无遗策，早料到你们会行此招！今日我三卫士奉圣上钦旨，清剿妖教妖众！逆犯彭莹玉等，速速投降就缚！”往城门一侧的巷口通路已被三卫士死死堵牢，张玉站在阵中，大声喊叫道。

　　话音刚落，便有数十羽箭齐齐射来，正正在骡车前后钉了两排。青骡被吓得嘶叫不止。进退维谷间，又是一轮箭矢招呼，如蝗如雨。华远执等人连忙打开大门，邹觉槐率几个武艺较高的堂主副堂主当即冲出，助天晴上前掩护。且挡且走间，包括唐觉中在内的好几人都受了伤，好在彭莹玉终于得以驾车退回院中暂避。

　　门外笃笃嗖嗖羽箭打门声不断，与其说强攻，倒更像在施压。这样还不下死手，看来朱棣指示过张玉要抓活的。以他的性格，只要接到命令，就绝不会擅作主张，那还有的搞……

　　天晴正盘算着，邹觉槐道：“如今前后门都被官兵堵死了，弄不好他们还会用火攻。万幸次间有条地道，师祖，你们从那里走！”

　　“不可！他们能这么快找到这里，说明早有准备，怕就怕地道也在他们掌握之中。倘若他们在另一头埋伏，或者冲进屋子，堵死两头，在地道里放火熏烟，那咱们就要全军覆没了。”

　　“那你说怎么办？就在这里等死吗！”

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