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回到客栈后，我跟客栈老板仔仔细细打听了去往赫北关的路线。如若一切顺利，我们再走三四日便可到达赫北关。我吩咐大家将所有水袋都灌满，再给马备好粮草，带上了几个帐篷，按着客栈老板指引的方向便出发了。
走了半日，我们竟来到了沙漠。我们的马一脚踩在雪上，腿便深深陷进了雪和沙里，马无论如何也不愿意往前走。
此时已近傍晚，太阳早早地退到了西边，天气变得异常寒冷。
我心中开始犯嘀咕，我们一定走错了方向。赫北关在正北，而沙漠在西北，我们遇到沙漠，便说明我们走错了方向。我回头看着雪地上一串串我们留下的马蹄印，毫不犹豫地吩咐大家原路返回。
我们回到客栈时，人马都已疲惫不堪。客栈老板见是我们去而复返，慌忙准备了热水和饭食，好心地劝我们等年后关口开放了再去。
我身心疲惫至极，坐在窗边看着雪原上灿烂的星空，再一次生出无限悔意。
在人生的重要转折点上，选择的影响至关重要。我选错了吗？一个刚刚及笄的女子，带着六个护卫，坚持在腊月寒冬奔赴边关寻找兄长，这算不算意气用事？上官凌云此时还有没有在找我？他会想到我来赫北了吗？他自己又清楚赫北关有多偏远吗？
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我正想得出神，褐樟在外面敲了敲门进来了。
“主子，找了个农户家的娃，他说他每年秋天都在本地收些地瓜和麦子运到赫北关，然后跟北翌人换些新鲜瓜果回来，再卖给本地人，赚些钱贴补家用。”
我稍稍松了口气，问道：“他在哪儿？带来我看看。”
“就在门外候着。”褐樟边说边打开门，带进了一个十二三岁的男孩。
男孩皮肤黝黑，身材精壮，样子还算憨厚，但一看到我便笑容满面地叫我“小爷”，又显出几分卑微的精明来。
我微微一笑，语气尽量显得温和：“你叫什么名字？”
“我爹姓钟，大家都叫我二六子。”
二六子？不知怎的，我忽然就想到了“二流子”，不禁便笑出了声。“大家为何这么叫你？”
“我爹排名老二，我是他的第六个儿子。”二六子憨憨地笑起来。
“你从多大开始去赫北关跟北翌人换东西呢？”
“我六岁开始便跟着我大哥去关口，后来我大哥病死了，二哥娶了媳妇后分家另过了，三哥和五哥有一年在关口被北翌人杀死了，这两年都是我和四哥一起去关口。”
我听了内心不禁一阵唏嘘。这孩子家里人丁还算兴旺，可活下来的却不多。我又问：“你两个哥哥都被北翌人杀死了，那你们还敢去那里跟他们交换东西？”
二六子又露出精明的笑容来：“我聪明着呢。我每次都把东西先藏起来不让人看到，北翌人来换东西，我要先看看那人像不像个诚心换东西的，一般我都只跟北翌的妇人做交换，妇人一般不会抢夺我的东西。我听说三哥和五哥就是被北翌男人抢夺东西，他们不放手才被杀死的。”
“噢！”
我大概有些明白了，那些北翌人大约是有东西跟尚赫人换就换，若他们手上没有可换的东西，而尚赫人手上又刚好有他们要的，他们就会抢。
对于一些比他们弱小的老人小孩来说，吃亏的可能性就很大了。如若守关大将能多派点军士维持秩序，那公平交易的几率就大点，否则的话，恐怕尚赫百姓吃亏的还是多些，毕竟北翌人大多比较强悍。
“既然他们老是抢东西，那你们为何还要去跟他们换东西呢？”我又问道。
“我爹说，他们那边草多地广，养的牛羊和马也多。我们这儿沙漠多，草原小，草也不如他们那边的好，牛羊比不上他们多，所以我们常常会拿粮食跟他们换牛羊肉；有些富人会用布匹跟他们换马；但我家粮食不多，没什么可跟他们换的，我和哥哥就每年跟乡邻们收点余粮弄去边关跟他们换瓜果，回来我们把瓜果卖给富人，我们冬天就有钱跟猎户买点肉过年了。”
二六子的口才还不错，一口气把事情都说明白了，还很有条理。
“你每年都跑几趟赫北关？”
“这可说不准，要看那年乡邻们的粮食收的多不多。多的时候会跑七八趟，少的时候就两三趟。”
“你把粮食从这边运过去，都用什么东西装粮呢？路上要走几天到关口？晚上住哪儿？”
“我们用大麻袋装着，放在驴车上，每次都要走六七天。若遇上刮风下雨，那就难说了。晚上我们就睡驴车上。”
“我想请你带路，明日一早带我们去边关，你愿意吗？”我微笑着问道。
“这个——”二六子有些犹豫，看看我，又看看褐樟，似乎有话想说又不好意思说出来。
“褐樟，你说给他多少银子？”我问道。
褐樟伸出十个手指头。
我忙跟二六子说道：“我给你十两银子做回报。如果干得好，我可以再奖励你多一点儿。”
二六子听了立即眉开眼笑，连连点头答应。
我又问道：“不过，地面都被大雪覆盖了，你如何找到路呢？”
“我记得每一个弯道，每一个坡，每一棵树。如果真的找不到路了，可以扒开雪看看路面的脚印和蹄印，总会找到踪迹。”二六子笑呵呵地回道。
“你家人可会同意？”我又问道。
“同意同意，肯定会同意的。”二六子急急地答道，似乎很怕我不相信，又补了一句：“这时节天气冷，地里到处都是雪，没农活，反正都闲着，我爹肯定会同意的。”
“你跟我们去了，可赶不回来过年了。”我又提醒他，“到了那里后，你要么等我们一起回来，要么就等天暖和了再回来。如果有人从边关到这边来办事，你也可以跟着他们回来。”
他一怔，似乎现在才意识到这个问题，怔了一会儿，说道：“没问题，大不了赶不上过年那顿肉。回头我拿了十两银子，让我爹买肉给我吃。”
如若我还在小渔村里生活，十两银子对于我家来说也是一笔大收入了，是值得买些肉回来打打牙祭的。
我点点头，又看了看二六子。他穿着破烂的棉袄和棉裤，脚上的棉鞋由于在路上粘了雪，此时已经融化，将棉鞋弄湿了一大半。
我从我的包袱里拿出一双牦牛皮靴递给他：“看你的脚应该可以穿我的鞋。你把你的鞋换下来放我这里烤干，今晚就穿上我的靴子回去。你回去后跟你父母商量一下，若他们同意，你明早便来跟我们一起出发；若不同意，你也来，跟我把鞋子换回来。”
“主子，这——”褐樟开口想阻止我。当时找猎户买靴子时，褐樟怕我的靴子半路会有破损，硬是和猎户一家忙和了一晚帮我多做了一双备用靴子。我知道他非常不愿意我就这样把一双崭新的靴子给了二六子。但是我用眼神制止了他。
二六子高高兴兴答应着，转身离去。
褐樟阴沉着脸，默默地开始将我们装行李的包袱堆在门口，然后和衣躺在上面，准备睡觉。
这段路程中，无论到了哪里，他都不放心我一个人睡一间房，所以总是和衣睡在我的房门口。如果客栈刚好有双床房，为了让他睡得舒服点，我便会要双床房，可他也总是会把他的床推到门口睡，尽量离得我远点又让我在他的保护范围下。
我知道我这次得罪了褐樟，便走到他面前，满怀歉意地说道：“褐樟，对不起！我知道你熬了一整夜帮着农妇做那双靴子，我心里非常感激，但我觉得二六子现在比我更需要一双靴子。”
褐樟没有看我，翻了个身，背对着我。半晌，他瓮声瓮气地说道：“即使快马加鞭，我们也得三四日才能到达赫北关。到了关口，我们还不知道是什么情况，也许根本进不了军营，也许要大费周折才能见到主子的兄长。那个地方本来就偏僻，如若主子的靴子破损了，雪水便会将鞋袜弄湿，我们大概也买不到新的靴子，主子的脚不但会受寒，还可能会长冻疮。”
我突然便眼眶一热，被他的一席话感动地流下了眼泪。
我偷偷拭了一把泪，低声说道：“如若真那样，我们总会有办法的。褐樟，你和其他人都只有一双靴子，为何你们都不备多一双呢？因为你们觉得你们到时总能想到办法。即便想不到，也总能挺过去。你别把我想得那么脆弱，我也可以的。”
褐樟转过身来，脸色没那么阴沉了，他关切地看着我，说道：“可主子是女的。”
我在褐樟面前转了个身，说道：“你看我哪点像个女的？我就是一个女汉子，除了武功比你们弱点，身高比你们矮点，其它的方面也没那么差吧？刚刚二六子还叫我小爷呢。”
褐樟被我逗得脸色终于缓和了下来，叹了口气，说道：“主子的靴子若在路上有何问题，可千万别瞒着不告诉小的。”
我噗嗤一笑，连连点头说“好”。我将火炉轻轻挪到褐樟旁边，脱下皮袄和羽绒服盖在他身上，灭了灯，上床缩进了被子里。
褐樟悉悉索索地起来。借着火炉的微光，我看见他轻轻地走到我床边，蹲下身摸索了一阵，又站起身来慢慢往回走。
我轻笑出声，低低说道：“怎么样？我的靴子可是干的？”
褐樟一边躺回门口一边回道：“以后每晚睡前小的都要检查主子的靴子。”说完他又给了我一个后背。
我也不再管褐樟，甜甜地进入了梦乡。
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第二天一早，二六子果然便来找我了，还带着一大袋干粮路上吃的。我将烤干的棉鞋还给他，让他仍旧穿着牦牛皮靴跟我们一起出发。他自是高兴异常，却对上了褐樟狠狠的目光，吓得立刻便收敛了笑容。
二六子一看我们只是骑着马，并没有驴车或者马车，有些犹豫，因为他并不会骑马。阿檀木便带着他同骑一马。 阿鱼传