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自北府回至荣府，已是掌灯时分。自忠顺王来宣旨后，荣府白天人皆噤声，入夜灯火昏暗，那晚却灯火灿然，笑语声直延续到第二日白天。邢王二夫人听二宝详述当日情况，皆问：“王爷可问到过老爷们？有否慰语？”宝玉摇头，宝钗道：“这叫作‘尽在不言中’。谁是傻子？倘若北王不能揣摩圣意，岂能如此行事？唯愿老爷们认真反省，修本表忠，圣上必能缓颊，府里恢复如昔，大家戒惕谨慎，好生过活。”二夫人皆双手合十，道：“必应如此，阿弥陀佛！”那贾珍、尤氏夫妇又大摇大摆从东府过来，给二位太太请安毕，贾珍又提出分别会见赦、政二位老爷，一是作为晚辈理应请安，一是作为族长有族务洽商，那仇都尉也未往忠顺王处申报，就应允了，他想忠顺王这棵大树下固然颇能乘凉，又何必守着一棵树吊死，忠顺王已年届七十，骨头都生锈了，那北静王却只大宝玉几岁，玉树正旺前途无量，既然北静王有这样的动静，圣上也就未必会再把荣国府怎么样，现在予人方便，以后自己也就方便。那贾珍就果真分别见了赦、政二位伯父。贾赦忧心的是古扇事，贾珍告诉他那贾雨村仍若无其事，忠顺、北静两边的棋局上都做了活眼，安慰他且莫自惊自吓。贾政道已写成奏折求忠顺王递达圣上，当然不能告知贾珍那折中内容，只道听候圣裁。他在那折中一就藏匿甄家罪产事认罪，道那时母亲尚在，甄家系老姻亲，以为接收一些箱笼暂存是尽孝，如今深为懊悔，此事上忠孝实难两全，不仅应忠先孝后，更该为忠而大义背亲。二就姽婳将军诗详述愚衷，道曾在金陵谒太上皇“治隆唐宋”碑，深为震撼，命儿孙吟诗意在揭前朝只剩女兵之弊，以为今日文臣武将男子汉大丈夫借镜。贾珍与赦、政二叔商量了私塾祖坟管理诸事。见完赦、政二叔，贾珍又去贾琏院中，见贾琏愁眉不展，道忠顺王、仇都尉带来的人马吃用也从府里官中出，如今库银已尽，庄上即将送来的地租是否会被查扣亦未能知，自己只被吆来喝去，派来的人只管伸手要钱、大把花钱，更别说公然在你眼皮子底下装入私囊，他这里从老太太那里分到的余资，已经垫进去十之七八，少不得要跟两位夫人和宝兄弟两口子那里讨出些老太太余资，甚或他们自存的值钱东西，变卖了来应付日常伙食应用。平儿一旁补道：“太太宝二爷的月银早发不出，别的各位更没盼头。即如各处的胭脂、牙盐、胰子球等也供不上了，那贾菖、贾菱也不为本府配药，归到忠顺王府药房去了，这边的人生不得病，你看二奶奶这些天咳嗽得偌般厉害，何尝有对症药吃？更别说请太医来了。”贾珍因问：“那个二奶奶？你并未咳嗽。”平儿道：“咳，如今府里到了这般地步，还讲究什么名分地位，我说的是谁，你自然清楚。”那贾琏就直呼王熙凤名字，那凤姐捧着茶出来献给贾珍，黄焦焦一张脸，咳嗽不止。贾琏道：“与其如此，倒不如干脆抄了家，听候发落的痛快，起码吃碗不操心的冷饭。”贾珍道：“我那边也无法来填补你们这边的亏空，何况由忠顺王、仇都尉的人来支派，更是无底洞了！”贾琏道：“听说北静王倒真给咱们提气。元妃娘娘也还在宫里。唯愿他们能里外里地感动圣上，让咱们回黄转绿。”贾珍便道：“坐以待毙，苦等恩典，都莫如拜真佛、勇作为。我也不多说。且看以后吧，若今秋不能分明，来春必见结果了。”贾珍说完匆匆离去。
勘勘又是一月光景。那忠顺王府也排出整本大戏《牡丹亭》，安排琪官一人分饰两角，前饰杜丽娘，《游园》《惊梦》等齣中展现闺中女儿的万般旖旎，后饰柳梦梅，《拾画》《叫画》等齣中将才子的风流倜傥挥洒得淋漓尽致。也广下请帖，以共襄盛事，谋取口碑，亦盼能通过夏太监说动圣上召唤进宫，大悦龙颜，更邀信宠。北静王所请的，忠顺王大多不请，却又偏请北静王并王妃光临。那北静王欣然应邀前往。
那北静王夫妇到得忠顺王府，先去给忠顺王太妃请安。那王太妃年近九十，虽耳聋目眇，心智却仍清健，忆起两府老辈的交往，尚能说出些礼尚往来的趣事。他在佛堂接待北静王并王妃，倚在观音像旁的榻上，给他捶腿的，北静王只觉眼熟，一时想不起来，后来才想起乃是原宝玉的丫头叫袭人的，宝玉以往去北府虽多是带小厮，也曾偶尔带过丫头，袭人跟去过两回，故北静王留有印象。那袭人被强带到忠顺王府时，世子就想据为己有，那忠顺王是老色鬼，形如兀鹫，一把枯骨，对女色却极挑剔，目击袭人，只觉姿色平平，本拟交给那世子去消受，却不曾想小妾艳荷跑来吵闹，说是大奶奶傅秋芳说了，老太太身边一个大丫头病死了，需补一个，要把他身边一个得力的丫头派去伺候老太太，这分明是嫉妒他得宠于王爷，给他小鞋穿，如今既来了这个袭人，就该派去补那个缺，给老太太使唤，也免得他受损失。那艳荷一边吵闹，一边就扭股糖般在王爷身上摩擦，把那王爷弄得麻酥酥的，遂立刻下令将袭人拨给老太太使唤，先带去见王妃傅秋芳。其实艳荷这一着，倒并非真舍不得他那丫头，实在是他暗中与那世子有着一腿，不愿世子得着袭人冷淡了他。傅秋芳见到袭人，知他空手而来，遂命两个婆子赶紧去荣国府把他装衣服头面的箱笼取来。那袭人知是派他服侍王太妃，松下一口气，本有服侍那边贾母的经验，且这太妃已难走动事情并不多，心想自己既然舍去声名移府换主，为的是不惹怒王爷保住宝玉那怕是只得一时的太平，这样的下场已不算太坏，去了太妃那里，遂尽心尽力地服侍起来，只一天下来，太妃便称赞不已，一刻不让离开。
那天忠顺王府也是在花厅里开锣演戏。那花厅大小与北静王府不相上下，只是装点全以艳红翠绿为主，正戏开演前又跳加官，真是贵客满堂、热闹非凡。
那天琪官知北静王应邀来观，心旌翻飘。他后悔那年从忠顺王府投奔北静王府后，因忠顺王誓将他索回，他闻听后怕事情闹大了令北静王难堪，就不辞而别，自己躲往东郊二十里外紫檀堡去了，谁知又牵连到荣国府贾宝玉，到头来还是让忠顺王逮着押往这府里囚着了。设若那时就坚决留在北府，不怕那忠顺王跟北王对上阵，那北王是一定不会将自己交出去的，那忠顺王终究又能怎样？往事不堪回首！在这忠顺王府里，犹如金丝笼里的鸟儿，飞不出去不说，你的鸣啭，那王爷世子等根本欣赏不来，只要你演些场面华丽热闹的节气应景戏，这回的排演《牡丹亭》，若不是为跟北府的《钗钏记》打擂台，也是弄不成的。全忠顺府，也就是那扶正的王妃傅秋芳，略微能懂得点什么叫做好戏，那回难得点了《翡翠园》里的一齣，从他那婉转唱腔里听出些民间疾苦，眼里现出些泪光，才让他多少有获知音之感。
那天正戏开场，琪官的杜丽娘甫出，全场惊艳，彩声不绝，到《游园》一齣唱《皂罗袍》一曲，只“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓园。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？”两句，便酥倒台下一片。那琪官早知北静王来，登台后一瞥见北静王坐在正中，对着台口，便使出浑身解数，将自己化作那杜丽娘，将一个旷世美女那惊世骇俗九曲百折的凄艳故事活现出来，虽将台下迷倒一片，他却只为北静王一人献演，那北静王久未观赏琪官那出神入化的绝技，看他身段，听他唱腔，微摆头颅，手叩桌面，心随腔动，如醉如痴，台上台下，两心相印，知音二字，已难形容。
那忠顺王特请北静王来，意在令圣上知悉，他对圣上格外忠贞。圣上那时一再宣谕：亲亲睦族，天下为安。忠顺王虽为圣上重用，却多有与他王不合的名声，忠顺、北静二府为争夺琪官伤和气之事，只怕圣上早已耳闻，如今他请来北静王入府观戏，既博得睦族美誉，又并未失掉琪官，岂非一着妙棋？那《牡丹亭》搬演过半，北静王妃感觉身体不适，北静王伉俪情深，遂向忠顺王告罪，与王妃一同早退回府。那忠顺王只得亲自送客，连称遗憾。消息传到后台，正改扮柳梦梅的琪官大惊失色。那杜丽娘于他只是反串，柳梦梅才系他本色之角，在接下来的《拾画》《叫画》中，他将另展一种歌喉，另有一番作派，令北静王观赏一个活脱脱的风流才子，却不曾想北静王并王妃突然离去！锣鼓声起，催他上场，那琪官心烦意乱，勉强上台，张口忘词，身段潦草，敷衍塞责，台下观者纷纷议论，这真的还是琪官么？忠顺王并世子等虽不懂戏，也觉不堪，到最后各齣，琪官干脆再不上场，由戏班别的伶人替代他，凑凑合合把全剧收煞，一时台下哗然，倒好声起，令忠顺王万分气恼，遂亲自去往后台，责令琪官跪下，问他为何胆敢如此？是否只愿为那北王唱戏，人在曹营心在汉？琪官辩称是吃了半场后世子赐的蜜汁八宝糕后，改妆时忽觉头眩身重，上台后嗓音倒仓，因之虎头蛇尾。那忠顺王踢他一脚，他顺势一倒，所幸未伤。忠顺王又令去点心房严查，又疑那北静王妃也是吃了蜜汁八宝糕方觉不适的。乱哄哄将客人送完，回房更衣，那傅秋芳劝慰他道：“什么大事，也值王爷动气。我看那北静王看得实在惬意。此次堂会原为他开，他开心离去，就算功德圆满，别的人如何说，只当麻雀叽喳。”又让丫头参汤伺候，待王爷呷过参汤，又道：“听说王爷踢了那蒋玉菡。此风不可开。就譬如咱们这多宝格上的描金粉彩双鱼瓶，看着不顺眼了，且取下搁到柜里就是，那有将其棒打的道理，一旦又想看了，却如何弥补？再说，那蒋玉菡要养得长久，也须赏他一个媳妇才是，你成日里看他装神弄鬼，一会儿男一会儿女的，就忘了他本是一成年男子，男大当婚，岂有作一辈子光棍优伶的道理？”忠顺王道：“你就随便挑个丫头赏他便是。”傅秋芳道：“人家认认真真给咱们唱戏，咱们怎能随随便便配他一个女子？我且注意着吧。”
秋老虎过后，天气骤然转冷。那日老太妃要吃龟苓膏，艳荷跑去，贴在老太妃耳边高声请安，恰好袭人出去小解，老太妃催喂龟苓膏，艳荷那管冷热，拿桌上一方帕子，托起碗盏，就舀了一勺喂到老太妃嘴里，没曾想那龟苓膏尚未晾好，当即把老太妃烫得七佛出世，吐又吐不出来，咽下去如火龙过喉，艳荷看大事不好，一溜烟跑了，袭人回来，立刻赶过去收拾残局，那老太妃只抓住他手不放，咳嗽一阵，吐出些乌黑的东西，就尖声呼叫，又打袭人耳光，先打不准，袭人就递过脸去让他打，佛堂外丫头们进去一见，有的忙帮着收拾，有的去报与王妃，那傅秋芳赶过去，袭人解释，那老太妃也听不见，只抓着托碗盏的手帕在鼻子底下闻，那帕子上有袭人体味，老太妃闻惯了的，乃厉声道：“原来你素日全是迷糊我，逮着机会就这么算计我！立刻撵出去！”傅秋芳且应着，亲自为老太妃换干净衣服，又喂他温蜂蜜水。
傅秋芳留下自己的大丫头充袭人之职，把袭人带回自己那里，袭人只默默流泪。傅秋芳因道：“此事我也不跟王爷说了。只是拿你怎么办？我深知，你移府换主舍去声名，一张好席子成了一张破席子，全为的是报答、保全那贾宝玉。你那宝二爷我虽没见过，却与见过无异。他的故事听得多了。为他牺牲，值得。只是你怕是永难回到他身边了。这里的世子，一直想把你收了。想必你是不愿意的。我的意思，是把你许给府养的伶人蒋玉菡。倘把你配给一般恶俗的伶人，那可真把你糟蹋了。只是这蒋玉菡与一般优伶不同，按心性品质，原与那宝二爷是一路的。你细想想，若愿意，这件事王爷必听我的，我就安排，把你们的喜事办了。你若有别的主意，可以跟我说，只是我再跟王爷去说，他是点头还是跺脚，甚或迁怒于那贾宝玉，我心里可没底。”袭人想了想，事情到了这一步，也没有别的法子可取，就答应了。傅秋芳跟王爷说了，王爷应允。那世子又觅到新欢，也不过问。于是傅秋芳就操办了蒋玉菡、花袭人的婚事，虽然就在一个府里，也动用了花轿执事，吹吹打打，体体面面把新人送入了洞房。那洞房就在府里花园边上一处轩馆。傅秋芳陪送了两箱衣服。袭人自己的箱笼合并过去，袭人整理自己箱笼，从箱底取出了那条血红点子的汗巾子，拿在手里发愣，那蒋玉菡凑拢细看，认出分明是那次现解下来赠给宝玉的，就又去取出一直保存着的宝玉的松花绿汗巾子并玉玦扇坠，放作一处，二人方悟，他们的姻缘乃冥冥中自有天定。
那荣国府里的人，皆在苦熬。北静王请二宝看戏引出的欢喜并盼头，随着日月穿梭淡了下来，贾政递上的折子圣上并无批复，忠顺王派去的人马也不知今后究竟是怎么个局面，有的愈加作威作福、贪污无度，有的却欲留后路，尚能善待贾府诸人，因之随着值班人等的善恶交替，府里各处的饭食用品供应也就时好时坏时足时缺。那邢、王二夫人平日饭量就小，王夫人更早茹素，伙食上尚能忍耐。那贾环不止是常吃不好更吃不饱，有次就用那起码价逾千两银子的祖传古玩翡翠丝瓜，去跟仇都尉部下换了个酱猪肘吃。贾琏那边也设法用些东西换取伙食改善。二宝处虽麝月想了许多办法，仍难保证菜饭质量。忽一日忠顺王那边派来的门禁副管，带来一个婆子，送来一提盒与荣府昔日供应不相上下的饭菜，因道：“以后每日伙食，就都由他专供。我原在忠顺府戏班当副管，与那蒋玉菡极好，现他娶了花袭人，夫妻琴瑟相谐，那花袭人道，知你们现在生活多不如意，别的尚且不说，只每日饭食，一再糟糕下去如何了得？先应保证你们并麝月的日常食用。蒋玉菡极表赞同，二人就托付给我，放这送饭的进来，从今日起每日供应你们，也不要谢我，老实说，他们除了掏这些饭食的银子，也按时给我报酬，我饶作了积德的事情，也能获利，何乐而不为？你们也不必担心惹出事端，目下我还是有权柄的，就是忠顺王、仇都尉知道，怕也难得管这等区区小事，况你们又非有罪的，那北静王尚且优待你们，吃好些也是应当的。”宝钗听了道：“替我们转达谢意吧。”宝玉道：“我们原来那份，就给环儿、琮儿、嫣红他们吧。”麝月叹道：“袭人姐姐那天走后，背地后多有说他闲话的，道他有始无终，假惺惺，这不，他还惦记着二爷，连我也得了好处，可见是路遥知马力，日久见人心！”此后二宝处饮食一如以往，袭人又托那婆子不时送来种种上好的日用什物。
那日已入初冬，阵风送过来隐约的爆竹声。宝钗琢磨，似从大观园那边传过来，正思忖，麝月报道：“珠大奶奶看望咱们来了！”不知何意且看下回。 刘心武续红楼梦