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且说宝玉自薛姨妈处回来，仍往秋爽斋来，立逼着探春去与王夫人说话，自己只在秋爽斋苦等。谁知这日正是探春生日，出园来，先与贾母请安，又往贾政、王夫人跟前磕了头，免不的与赵姨娘周旋一回，听了几句不咸不淡的歪话，又惹下许多闲气，足有一顿饭时候才回来，翠墨随后捧着一盘子寿礼。
宝玉早已在檐下等候，远远的便迎上来催问道：“如何？”探春不禁笑叹道：“你也够痴心。那小红得你这样，可谓虽败犹荣。”宝玉无心顽笑，仍是没口子逼问结果。探春道：“我说去也白去，这不，臊一鼻子灰回来了。”宝玉知道不成功，长吁短叹，垂头不语。探春看了不忍，劝道：“你我在府里，就有十分的心，也难尽一分的力。依我说不如找个擅活动多见识的兄弟子侄，命他们在外头帮忙打点着，或者还值多些。”一言提醒了宝玉，拍手道：“我怎么竟忘了他了。除却此人，别人再没这本事。”遂向探春拱一拱手，匆匆辞去。
探春望着背影笑道：“我这二哥，再不为别的忙，正经事不见他这般用心，为一个丫头，倒忙的见首不见尾的。”想至此，又叹息起来，愁道，“冷眼望去，两府里子孙，只有二哥是个好的，偏又是这样不务正业，将来偌大家业，却指望谁呢？”因此倚着栏杆，倒愁郁起来。
忽见湘云和宝琴同着几个小丫头，抬着一架风筝远远走来，笑道：“你在呆看什么？刚才过去的可是二哥哥？一大早为着什么事这样慌张？”探春不欲提起贾环之事，故意假装看风筝，含糊应道：“他会有什么正事？左不过是那些闲事罢了。”又问，“你们怎么也这样早？”湘云道：“还是琴丫头提醒的，说今儿原是诗社的正日子，又是你生日，虽是为了二姐姐的事不便操办，倒不如起一社，一则姐妹们聚一聚，二则写几首诗祭祭二姐姐，也可遣发愁绪，好过各自伤悲。如何？”
探春想一想道：“也可。”就便打发小丫头分头去请黛玉、宝钗等来商议，又叹道，“如今每起一社便少几个人，谁知道今日聚后，又到何日再聚，聚时又得那些人呢？”湘云道：“聚一日且乐一日，何必多想。”宝琴只蹲在地上同小丫头插柱装线。
一时李纨、李绮先来了，带着一盒酥，众人见了李绮，都起身问好，又问候李纹待嫁之事。李绮见了风筝，便要放起来，湘云道：“且别急，这响哨儿上是带灯的，要等到夜里放起来才好看。”
接着惜春、黛玉也到了，都有贺仪表赠，惜春是自制的茉莉心香一盒，黛玉是湖笔、端砚各一；只宝钗说要帮母亲理账，稍后过来，命丫环带回一筒南海贡茶；打发去怡红院的丫头却说宝玉一早出去，至今未回。李纨便道：“昨儿依稀听说宝玉兄弟把什么打破了，究竟是怎么个缘故，我因事多，就没细问。”探春不得已，也知早晚瞒不过，都会知道，便简略说了砸缸之事。众人都唬了一跳，叹道：“宝玉太鲁莽些，不过为着救人，事出仓促，也是不得已而为之。”又说，“该去看看巧姐的，也问候一下凤丫头。”惟独黛玉听了此讯，猛可里一惊，突发奇想：莫不是为我砸的不成？当下心中突突乱跳，心思电转，脸上红白不定。
众人并未理会，且又议起诗题来。探春道：“这一社既由我而起，便由我来命题。我想万物之源终缺不得一个水字，我们这里一半人倒是涉水而来，保不定那日又要渡水而去。因此这一社，竟是咏水吧。也学上次潇湘妃子的法儿，将天下的水写了阄儿，谁拈了什么就是什么。”李纨道：“这却不可，拈阄之事，一次为巧，次次都如法炮制反失于僵硬，不如指定几个水的题目，谁喜欢那个便挑那个，如此方可有好诗。”
湘云、宝琴也都说妙。湘云便抢先说道：“我先说几个，就是江、河、湖、海。”黛玉少不得振作起来，道：“那我也说几个，就是雨、露、霜、雪。”探春道：“雨水、露水尽够了，加上霜、雪二水，反觉牵强；枕霞的四水也容易相犯，不如去掉河水，另换个灵动些的。”岫烟道：“那便是溪水吧。溪、河本一类，又与江、湖、海迥乎不同。”
李纨道：“我便说个潭水吧。岂不闻‘桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情’，可知上一社既咏桃花，这一社正该咏潭水的。”宝琴道：“你既有潭水，我便再添一个瀑布。虽说前人‘飞流直下三千尺，疑是银河落九天’已经写的尽了，今儿倒要看看是否后继有人。”李绮道：“那我就再加个泉水，‘问泉那得清如许，为有源头活水来’。”
说着，宝钗也来了，听了众人所议，遂道：“泉、溪亦有点相犯，不如只留一个。”岫烟忙道：“那就是泉水吧，与瀑布、潭水又可相接，又不至像溪水般过于细巧。”遂都一一写定了，仍不见宝玉过来。
众人道：“且不等他，先分派了题目，留下那个没人选，就把那个给他便是。谁叫他缺空儿呢。”于是黛玉选了露水，湘云选了江水，探春是海，宝钗是湖，李纨是潭水，李绮是雨水，岫烟是河水，宝琴是瀑布，剩了一个泉水便给宝玉留着。湘云数了一数，共是九水，便向惜春笑道：“偏偏又是九个，不如你再补上一个，凑足十首刚好。”李纨笑道：“自古以来，不如意事十常八九，那里那么多十全十美的事。况且九已经是至尊之数，若再不足，非要以十为美，反太穿凿强求了些。依我说，这九首就刚刚好，竟不必再做。”
宝钗也道：“若说为了补数再做诗，便不是做诗的本意了。强做了去，别说一首，便十首又有何难？只是刻意求工，反为不美。岂不闻九九重阳，亢龙有悔？况且方才琴儿说的：疑是银河落九天。我们今天写的是水，又恰是九首，倒暗合了诗里的意思。《禹贡》有云：‘九河既道’。可见九已为极，何必又十？不如就把这泉水的题目给藕榭，宝玉就来了，也不让他做。”宝琴拍手道：“姐姐说的最妙。这九首诗不如就叫作‘银河九首’，我们几个，岂不都是从天上来的了？”说的众人都笑起来，都说：“这说的有理，又雅致。到底是蘅芜君。”
说话间，探春、惜春已将诗题誊录一遍，果然总题为“银河九首”，用蝴蝶针绾在壁上。众人各缀其名，又请探春限韵，探春道：“韵不必限，形式倒要改一改，不如填词罢。只是我向来不擅长调，只是小令就好。便是《忆江南》如何？”湘云笑道：“说了半天做诗，题目出来，却是‘诗余’。小令最好，最合我意。”探春又道：“《忆江南》破题三个字，要说明各人咏的是什么水，接着要说明在那里见过这水。中间一联自行发挥。最后一句则要说明诗客的身份。改日咱们写出来，不说明那首是谁做的，看二哥哥可能猜得出来？”众人都道：“这新奇有趣，只是太缠磨人了。”遂各自思索。
恰时厨房里送了银丝寿面来，众姐妹遂放下题目，且拿面来吃，面虽只一样，浇头与伴碟却是五颜六色，都用莲花白镶金线的瓷碟子盛着，花花绿绿足有二三十之数，满满摆了一桌子，倒也好看。湘云便先挟了一筷子香椿芽拌麻油，既香且脆，又清口，笑道：“这个炒鸡蛋却好。”探春道：“不值什么，你爱吃，说给厨房里，叫做来就是了。”便即命人去厨房传话。
宝钗又道：“昔秦昭王三月三日置酒河曲，有金人自东而出，奉水心剑曰：‘令君制有西夏。’及秦霸诸侯，乃因其处立为曲水祠，二汉相沿，皆为盛集。遂有三月三日，士人并出江渚池沼间，为流杯曲水之饮。而今虽无金人奉水心剑，焉得无曲水流杯乎？”众人都道：“这说的好。”果然传酒来，齐敬探春，探春辞道：“治国齐天下，乃是君子士大夫的事。我不过生错了日子，宝姐姐就扯上这些野史轶闻来取笑儿，这杯酒其实喝不得。”
黛玉笑道：“正是你这日子生的好呢，将来少不得也要有一番大作为的。宝姐姐说今儿席上并无水心剑，岂不知从前吴王阖闾使干将铸剑，采五山之精，合五金之英，而金银不销，铁汁不下。干将曰：‘先师欧冶曾云，若炼剑不成，须以女身祭炉神。’其妻莫邪闻之，即投身入炉，铁汁出，化为两剑，各镌有字，雄曰‘干将’，雌曰‘莫邪’，其余所出之钢亦铸得三千利剑。可见剑之一事，原为女子化身。今日既有‘银河九首’，你又生于三月三日，可知本身便是剑神，更何须金人献赠水心剑乎？”
众人听了，更加齐声喝采。李纨道：“蘅芜君和潇湘妃子这两个故事都讲的好，合在一起想想更有滋味。今儿便冲了这两个典故，蕉叶这杯酒也是不能不喝的。”不由分说，湘云、宝琴左右按住，李纨便用铸银高脚葵花钟尽力灌了探春两钟。众人复又归座吃面，虽不便放量豪饮，却也彼此让了一回，又几次三番派人去怡红院打听宝玉回来不曾。
原来那宝玉听探春说该找一个得力子侄帮忙，猛然省起一人，便急匆匆出了园子。你道他想的是谁？原来便是那年送白海棠来的贾芸。当下急吼吼命人找了他来，不及闲叙，便道：“你可认识从前在我屋里，后来跟了凤姐姐的丫头小红？”贾芸听了，先吃一惊，只道私情泄露，看宝玉神情却又不像，心下犹疑不定，含糊说道：“依稀有些印象儿，宝叔只管问他做什么？”宝玉叹道：“前日为他一个不小心，太太发怒，将他赶出府去了。”遂又将砸缸救巧姐的话说了一遍，向贾芸谋道，“我的意思，是你找个便当时机问问本人，或是同他老子娘商量着，看有什么法子可以帮他，就当代我赔罪了。不然我心里总是觉的亏歉的慌。”
贾芸这才放下心来，早打起一个主意。原来他自见了红玉，便暗暗有意，自红玉去了凤姐处，他又在凤姐跟前奉承，见面的机会更多起来，眉来眼去，两心相许，已不是一天两天。原本只想等红玉到年龄打发出府，就要登门提亲，就只怕林之孝两口儿虽是奴才，却比自己体面有权势，未免眼高于顶，瞧不上。如今听的红玉竟被逐出，虽然惊讶，倒也喜欢，因笑道：“宝叔有命，侄儿焉敢不从。一定办的妥妥当当，不教宝叔操心。说不定，这件事最终还要宝叔说句话呢。”宝玉忙问：“什么话？”贾芸笑道：“这且不忙说他，八字还没一撇呢，反正一两天里就知道的。倒是宝叔上次吩咐我办的事，至今还没能办的周全，正难见宝叔呢。”
宝玉左右看看，故意找个由头将眼前人尽皆支出，这方悄声问道：“你是说芳官儿的事么？他如今怎样了？”贾芸叹道：“两府里监管尼僧的是三房里的芹老四，这人生性悭吝，只要见了钱，任是什么人情礼数都不讲，后来搭上水月庵的老尼姑净虚，偏也是个敢在虎嘴里拔牙当街卖的，锥子上抹油——又奸又滑，两只眼睛瞪起来，只是看见钱。我和他们平素里井水不犯河水，若是擅自向他问话，他知道漏了底细，只怕狗急跳墙，更要做出多少不堪的事来。那时我又无权辖治他。因此依我说，这件事还须上头亲自问询，不然，纵揭出来，也是不抵事的。”宝玉听他的话头，便猜到贾芹背后另外有人，况且近日里偶有风闻，也些许猜到必是宁府里众爷们儿，倒不好答话，只问：“既然如此，何不报与琏二哥与凤姐姐知道？”贾芸道：“他管僧尼事，便是琏二叔同二奶奶派的差使。我去告诉，反于婶子面上不好看，倒像是我多事好妒，有心搬弄是非了。”
宝玉知他避嫌，心想若是自己去告诉老爷、太太，必然会问这些事你又从那里知道，反落不是；若告诉老太太，又深知贾母向来最厌此等事，虽必严惩，若是一时气病了倒不好。他原本不擅理这些人情世故，事临头来，竟是毫无主张，只顿足叹道：“连佛门尚且如此，这世上还有片干净地方么？”贾芸也知他无为，献计道：“依我说，宝叔倒也不必理他们闲事，袍襟盖脓疮儿——横竖瞒不久。事情发出来，总要惩治的。若是担心芳官，不如叫个贴身小厮直接去说与庵里，就说这芳官原是叔叔心爱之人，叫他们但凡衣食用具都要从丰配给，活计也不要多使他做，不过是借他们的地方休养几日，横竖将来还要接回园子来的，就是了。”
宝玉想了想，也无他法，只得亲自出园来，向茗烟耳语几句。那茗烟原本是个多事的，大包大揽道：“二爷放心，我这便备些素斋葛袍，套辆车子直送到水月庵去，指名说二爷赏与芳官的，叫净虚那老秃头出来答话。他看了这阵势，必定心服，再不敢揉搓芳官姑娘的。”宝玉道：“便是这样。”又与了茗烟些钱，教他从速办来。
那茗烟是平地上也要起三尺浪的，既得了宝玉亲口嘱咐，又有了钱，且拿了满理在手，岂肯便宜行事？便想了一想，向后院里寻着锄药、扫红、墨雨、挑云、引泉、伴鹤诸小厮，张张势势的道：“这是咱们为二爷效力的时候，大家须得如此这般，不可藏奸。”那些人又岂肯省事，都没口子一片声的说好，果然套了一辆车，买些油米香烛等，又会同平日里一处淘气的几个小幺儿，浩浩荡荡，只说往庵里来布施，打的山门雷响。
净虚听说荣府里送布施来了，喜的亲自迎出来，看见他几个，却不认得。茗烟将脚踩在车辕上，佯笑道：“二爷打发我们来送香油，你不赶紧跪接谢赏，只管觑着你那老眼昏花看什么？莫不成认不的你家茗大爷？还是看你茗大爷长的俊，想招作女婿？”
茗烟的名头净虚倒是识得，因常在府里走动，略有些脸面的奴才都早已备记在心，知他是宝二爷跟前第一个得意亲近小厮，因赶紧满脸上堆下笑来，奉承道：“原来是茗大爷，老尼眼拙，一时竟未认出来。”又赶着叫小尼姑倒上好的香茶来。茗烟遂在条凳上坐了，一边看着姑子们收香米，一边便问净虚道：“二爷房里的芳官姑娘，是不是被你们拐在这庵里？二爷着实想念，要我们来看看他，过几天，二爷还要亲自来接他回去呢。”
宝玉前些时候来看芳官的事，净虚早从姑子口中得知，听茗烟语气不善，忙谄笑道：“这可是不巧的很，不知道茗大爷到此，昨儿打发芳官往铁槛寺有差使。不知宝二爷那日里来，告诉老尼，好作准备。”
茗烟更不答话，一脚踢飞条凳，便发作道：“早不差使晚不差使，偏你茗大爷来此，就说打发他有差使。你也不用骗我，那芳官上次我们原已见过，一张脸被你捣的烂茄子一般，大白天你差他出去，不怕吓坏人？必是你藏起他来。打量我们不知道你做的那些事！你茗大爷七个头，八只眼，两耳顺风，七窍玲珑，什么事不知道？既说芳官不在，有胆就让我们搜一搜，可别叫我们搜出来！”当下振臂一挥，众小厮遂拥上前来，只以找人为由，乱踹乱砸，随抛随丢，众姑子拦了这个，拦不住那个，口里只叫“阿弥陀佛”、“罪过罪过”。
一时扫红在房里搜出些脂粉酒水等，大喊大叫着让众人来看，茗烟见了，更加得理，指着问道：“好你个酒肉尼姑，这难道也是敬佛祖的东西？是你家罗汉酒量好，还是你家观音爱打扮？”遂将酒坛打的粉碎，脂粉花冠尽皆抛在地上。净虚原本只当他是为芳官出头，既见被查出弊病来，才知另有机关，只疑作府里有密令使茗烟如此行事，因此一声儿也不敢吱，惟有低头念佛而已。
且说贾芸与贾芹虽无过犯，只因都在凤姐、贾琏麾下办事，便免不的有些山高水低，鸡争鹅斗。自从贾芹管了铁槛寺，每月往府里领来钱粮供给，足有百两，又搭上水月庵的净虚，每每逼那些女尼、道姑妆扮了出来侍酒，所得缠头，也都孝敬了他，每日里不是坐轿，就是骑驴，吃风月酒，用脂粉钱，两府里进进出出，十分招摇得意。族中子弟时常论富比贵，多谓贾芸不及。贾芸既尽知底细，难免心中不平，只碍在珍、琏面上不好声张，直到今日方出此一口恶气。当下打听了茗烟在水月庵中所为，自谓得计，兴头头走去街上混堂内洗了个净浴，换了一身体面衣裳，又买了许多时鲜果品，糟鱼腊肉，提着往林家门上来。
方走至斜街，忽听的一阵嘻笑声甚是熟悉，抬头看时，却是一队人乱哄哄拥着贾蔷自那边过来，都鲜衣小帽，吃的醉醺醺的。见了贾芸，笑着站住了，问他：“老二，你去那里来？”贾芸忙拱手笑道：“为明儿要陪母亲见个客，特来买些果品预备。”贾蔷笑道：“什么了不起的勾当。相请不如偶遇，不如一起到我那里坐坐，介绍你认识几个好朋友。”
贾芸早已看到贾蔷身后一干人皆是华服丽冠的少年公子，且知贾蔷素得贾珍宠爱，又与贾蓉交好，远比自己体面得势，每有结交之心，苦无攀援之机，今蒙邀请，如何不从。当下拱手道：“却之不恭，就叨扰你了。”
遂挽着手一同行来，迤逦至一座院落前，却又并不是府外头贾珍购赠之大屋，竟是深街里极僻静雅洁的一处四合院，小而深幽，沿墙种着几棵垂柳，一丛蔷薇，树下放着镂花紫藤躺椅、茶几、唾盒等物，几上茶壶杯碟俱全，另有一红填漆菊花捧盒里盛着些花样细点，最妙的是倚着茶几犹有一架琵琶，收拾的十分雅洁不俗。贾芸正自猜疑，早有一个极伶俐的丫环迎上来说：“姑娘今早起来，又吐了几口血，已请大夫来瞧过了，这会子刚吃过药睡了。爷儿们不如先往别处去坐坐，呆会儿再来吧。”
贾蔷果然便立住了脚道：“既这样，我等下再来。”遂掩门出来，向众人道，“如此，还是往我那边房里去吧。”那些人都笑道：“走来走去，腿都走软了，况且已经闹了这半日，也该散了。那边不过是空房大屋，有何趣味？原是想来这里求着龄官姑娘唱一曲，既然姑娘欠安，不如改日再聚。”说着一哄散去。贾芸便也另约相会之期，道别而去。一壁走，一壁心下暗思：从前大观园遣散十二小戏子时，听说大多都分在各府各房里伏侍，惟有小生宝官、正旦玉官、小旦龄官三个辞府而去。当时众人还取笑儿，说是“巧的很，惟有‘宝、玉’和‘龄（林）姑娘’走了。”那龄官又长的和林姑娘一个模子，连脾气性格儿乃至体弱的毛病儿都像，所以记的清楚。原来这龄官竟被贾蔷收在这里金屋藏娇，倒不知贾珍等是否知道。既然别房另居，自为掩人耳目；看他呼朋唤友来此，又似乎并不避人，究竟不知是何意思。
一路揣摩，已经来到林之孝门上。林之孝在府里议事未回，只有红玉同他娘两个守着鸡足灯穿珠花儿。见贾芸来，红玉心中便猜到八九，忙向屋内回避了。林大娘那里知道他们的首尾，只当贾芸要寻林之孝走路子谋差使，因命小丫头子沏了茉莉花茶来，笑道：“芸哥儿现在二奶奶面前当差，谁不夸本事能干？想来不日就要飞黄腾达的，何必再找我们。”贾芸笑道：“婶子说那里话。我不过是在府里学着做些三瓜两枣的零碎活计，那里就论的到飞黄腾达上头去。况且向来多承两位照应，早该登门道谢才是。”因盛赞林之孝两口子手眼通天，精明能干，又赞红玉才貌双全，聪明伶俐，最后方缓缓提出求亲的意思来，只道：“箱奁戒指，织金衣裳，婶子只管说，即日办了来，三茶六礼，不敢怠慢，总要教婶子满意。”
林大娘听了，虽然意外，倒也欢喜。他求宝玉说情，心里也知道多半是不成功的，又想贾芸虽然贫薄，也是贾府旁系子孙，且在凤姐面前得势，若将红儿与他，倒不负他素日的心高志大。又见他言语和气，态度殷勤，赶着自己一口一个婶子，说的天花乱坠，心里便软活了。虽未十分答应，却也态度热络，只说要等当家的回来商议，温言暖语送贾芸出去了。等到林之孝回来，林大娘烙了椒盐千层饼端上来，又备了四样菜，糟鲥鱼、过油豆腐蒸茄子、豆瓣虾酱炒黄瓜、熟烂脱皮的红烧酱肘子，又一大碗热汤汤油汪汪的腊肉笋丝汤，又斟了一杯官酿的高梁酒给他吃了，故意问道：“今儿这菜的滋味如何？”林之孝道：“正要问你，那里来的糟鲥鱼？如今市面上是什么价钱，也是咱们寻常吃得的？只管这样大手大脚。”林大娘笑道：“谁有那些冤枉钱买他去。跟你说，这些鱼一个子儿不花，是自个游上岸跳进盐缸里腌够日子长脚走来咱们家的。”林之孝便知有缘故，笑道：“这鱼倒知道孝敬。”林大娘道：“可不是有人孝敬怎的，你倒是一猜就准，你要猜的到是谁，我就服你。”
林之孝乱猜了一回，皆不是的。红玉娘这方将贾芸今儿来的缘故讲明，款款的说道：“女儿既然已经出来了，只怕再难回去。况且咱家也不指望他那一吊钱度日，从前也没打算他成个什么，为的是家生子儿，才不得不送进府里使唤，窝在怡红院里做了那些年粗使丫头，原指望平声静气过几年横竖放出来，谁知竟又跟了二奶奶，虽是有体面的事，可那天不是悬着心，吊着胆，老虎嘴里寻唾沫——便得着些也艰难。府里有我们两个侍候已是足够，那银子是好挣的？没的再把个独生女儿垫在里头。况且如今又被撵出来，传出去是甚么好名声？若只管搁在家里，等着府里发卖配人，知道是个什么了局？那芸哥儿虽不是什么嫡系正宗，大小也是个爷，且不是那些虚花浮浪的子弟，很知道巴结上进，做事也勤谨，又是出了名的孝子，虽然年纪不大，倒也还老成有眼色，近来在二奶奶跟前也极有体面的，又不把女孩儿做丫头看待，说明了娶过去做平头夫妻，三络梳头，两截穿衣，只比府里奶奶少些金银穿戴，身份却是一样的。你若舍不得他吃苦，大不了多赔些嫁妆，就是破些银子，买两个小丫头子赔送也没什么。”林之孝也道：“说的极是。”又道，“既这样，红玉终是二奶奶使过的人，要嫁人，也该同二奶奶说一声。不然倒像怄气似的。况且也要她肯放人才是。”
林大娘答应了。次日一早，先与女儿说了，红玉如何不愿意，虽然口里只说“凭爹娘做主”，然而红生双颊，低头弄带的情形，分明千肯万肯。林之孝家的看了，也就心中有数，倒暗暗叹了口气。且进府来，诸多琐事，忙碌了一头晌，直到午饭后方寻个空儿来至凤姐院中。
凤姐才因旺儿家的来报彩霞死了，求赏发葬银子。凤姐儿允了，打发旺儿家的去了。因向平儿叹道：“难得我想做件好事，竟没做成。可见老天不容我积善。”平儿拭泪道：“彩霞在府里几年，同我原是极好的姐妹。我想跟奶奶请半日的假，亲去送一送。”凤姐点头道：“你去罢，我别的善积不得，你去送一送他，也就当是我去过了。好好替我跟他赔个不是，说我害了他了。”平儿劝道：“这是什么话。奶奶也是好意，这是他的命，却与别人无干。”凤姐道：“这也难说。只是我有心再做一件好事，却不知道做的成做不成。”
平儿忙问何事，凤姐道：“小红白跟了我一场，平时也小心伏侍，偏偏一个不小心被太太撵了去，我为他误了巧姐，也没心思留他。如今姐儿并没怎样，想来这件事其实不与他相关，倒别白冤枉了他。你替我找个闲儿去看看他，有什么可帮可做的，就替他完了心事；再不然，就把她身价银子免了，白放了她，也不枉他伏侍我一场。”平儿喜道：“果然如此，就是奶奶的天大恩德了。世人常说西方无量佛如何如何神通广大，法力无边，却多半都是拜观音，口里念着‘大慈大悲救苦救难的观世音菩萨’，可见这‘大慈大悲’是比‘神通广大’更得人心的。”凤姐听了，不气反笑道：“你这蹄子越来越坏了，连我也打趣起来。”
方说着，林之孝家的已进来了，先请了安，又问过巧姐儿的病，这才缓缓回道：“自小红前儿出去，我们老两口几差没白了头，只恨他不开眼，丢了差使事小，折了奶奶的面子事大。所以意思要赶紧替他寻一门亲事打发了，没的留在房里打脸。恰好有媒人来说，从前奶奶提拔过的那位芸二爷竟不嫌弃他，愿意娶了去，只是小红在奶奶跟前这些年，奶奶疼他，便像疼自家孩儿一样，他的终身大事，我们不敢擅自做主，所以来请奶奶的示下。”
凤姐见他来，只当他要替女儿求情，便不肯主动说要放小红赎身之事，及见林之孝家的毫无怨望之意，仍是一味奉承，反有些不好意思的，笑道：“芸儿那小子倒有眼光，就不知他是何时存了这个心，我竟一点不知。”林之孝家的忙道：“自是他日常往来回应奶奶，见着女孩儿一两面，近日听说出府去，才有这番心思。若说从前就有的，断断不能，便是他有，我们也不许女儿做下这没脸的事。”凤姐犹自沉吟。平儿忙故意将方才凤姐的话说了一遍，林大娘听了，没口子道谢。
谁料那边贾芸早又求准了宝玉前来，也说为贾芸提亲，凤姐笑道：“难得你这般念旧，肯替他二人出头，我若阻拦，倒是棒打鸳鸯了。”遂一口应允，愿作保人，又命宝玉做媒证。林大娘自觉面上有光，十分喜欢，回家与林之孝并红玉说了，也都喜悦非常。贾芸与红玉的亲事遂这般定下来，只等择吉迎娶。红玉自觉终身有靠，一番祸事变喜事，倒也得意，再不提回府的话，只安心在家中待嫁。不提。
且说宝玉作成贾芸、红玉婚事，十分畅快悦意，因向凤姐笑道：“到底是凤姐姐会调教人，小红在我屋里那些年都不能显山露水，才到姐姐屋里几天，就出脱的美人儿一样，连芸儿那样机灵的人，也取中了。”凤姐笑道：“我听你哥哥说，你从前认过芸儿做干儿子，可是有这话？”宝玉不好意思笑道：“都是小时候的营生了，提他干什么？”凤姐笑道：“你可知道小红的娘是我干女儿？你做成了他们这宗亲事，从此须得叫我做婶子了。”说的旁边侍候的人都笑起来，宝玉更加不好意思。
凤姐又道：“论起这小红，还与你林妹妹有个巧处。”宝玉忙问何巧之有，凤姐便笑着说了小红原名林红玉，只为重了宝玉、黛玉二人的讳，故而改了红玉，因道：“这回出了园子，又眼瞅着要嫁人，自然便要回复从前的正名儿，一个叫林黛玉，一个叫林红玉，何不是巧？”
宝玉笑道：“果然巧的很，听去却像是一对亲姐妹的名字，黛为青，一青一红，又相衬，又相应，再巧没有。我那里叫作怡红院，又叫绛芸轩，绛也是红，倒伏了芸儿和小红两人的名字。可见天缘巧合，早有预兆的。”说着心中却又起一念，想着贾芸同自己一样，也是排行第二，如今却与小红成此佳偶；既然廊下二爷与林红玉终成眷属，焉知不是预示着自己这个宝二爷与林黛玉的婚事在即呢？因此摇头晃脑，喜不自禁。凤姐见他喜动于色，也就约略有些猜着，因道：“我没你们读书做诗的人想的多，一个名字也有这些说道。只是白提醒你一句，这里说说就算了，等下见了你林妹妹，可别混说混比，他听你把他同丫头的名儿提在一起，又该置气了。”
正说着，玉钏走来相请，说太太找二奶奶说话。宝玉就便辞了出来，先去外书房找着贾芸，将事情告诉了，笑道：“林大娘已经得了信，千恩万谢的去了，如今这件事大功告成，你却拿什么谢我？”贾芸笑道：“金山银山搬来，宝叔未必希罕。倒是踏踏实实的替宝叔办几件事，尽点孝心，再者寻着稀有花草送几盆来，或者宝叔看着还高兴些。”
忽然茗烟急匆匆跑来告诉，说方才看见贾雨村的轿子进门，只怕等下还要指名儿求见二爷呢。宝玉蹙眉道：“我生平最厌这些人，偏偏走到那里都见到他，前儿在北静王府祝寿，也看到他同一班官员在那里坐席。”又向茗烟道，“若老爷找我，只说北静王府请我吃酒去了。”茗烟苦着脸道：“罢哟，这要被老爷知道，是要打死的。况且二爷不在府里，我怎么倒闲（咸）在这里腌肉干儿呢？可不是打嘴？”贾芸笑道：“猴儿崽子这会子又装没耽待了，前儿在水月庵里何等威风来？”茗烟便笑起来，一时豪气干云，拍胸脯道：“为二爷的事，茗烟火里火里来，水里水里去，拼着被老爷乱棒打死，只说没看见二爷便是。”
宝玉笑着，别过贾芸重新进园来。因怕丫环来找，且不回房，只往花溆一带行走，赏顽那春光烂熳，杏红柳绿。忽见柳遮杏闹处忽的飞起一人，倒唬了一跳，定睛再看，却又不见了，正诧异间，忽然又飞荡过来，又听到树后有女子语笑声，才知道是有人在打秋千，细听那声音，似探春又似湘云，及欲看那人，只见他大红裙子扬起在风中，直如飞仙一般，悠来荡去，却辨不清脸面。
因一路分花拂柳走近来，只见探春和待书在一旁拿着衣裳、环佩等物，翠缕正推送一人荡秋千，方知是湘云，笑道：“你们倒顽的高兴，怎不叫我来推？”又说，“云妹妹抓紧了，小心掉下来。”
一时湘云停了秋千下来，鸦鬓微斜，粉脸生津，拭着汗笑道：“昨儿我们那些人等着你开社，且是蕉下客的芳诞，到处找你不见，这会子又做什么来了？”宝玉道：“我教丫头送去的一字一画，三妹妹收到了么？”又问要不要打秋千，自己来送。探春便也脱了织锦夹纱花枝俏的通袖袍子，露出粉白对襟琵琶小袄，下边系着杏红百裥绣花缎的唐裙，又束一束腰带，便蹬在画板之上，两手握了彩绳，道：“行了。”宝玉便推送起来，起初不敢用力，只微微荡起，湘云笑道：“打秋千一定要到高处才有好风景，只管这样悠着，倒不如坐下来了。”宝玉这才微微用力，探春还叫再高些。
又打一会儿，探春已领悟得其中诀窍，也不必宝玉推送，只自己腰间暗暗用力，双腿绷的直直的微微一蹬一踏，画板已起在半天云里，杏红裙子舞的一面旗似，露出底下松花绿的绑腿膝裤，大红高帮满绣缎子鞋，直欲飞到九重霄去。宝玉见用不着自己，遂退在一旁观看，点头叹道：“金履飞登杨柳翠，湘裙漫卷杏花红。斯情斯景，便是曹衣、吴带，也不能形容的。”
翠缕伏侍着湘云穿上大衣裳，又将金麒麟、荷包等物一一系回。宝玉见了，忽想起一事来，向湘云道：“我从前送你的那只金麒麟哪里去了？”湘云脸上一红，反诘道：“沉甸甸的问他作甚？”宝玉道：“前几日冯紫英邀我去他家坐席，说是边境紧张，随时便要奉命开拔的，所以在家里设了靶场、跤场，每每招些子弟前来较艺，其实不过是找个由头时常聚聚。那日射圃，恰遇着威武将军的公子卫若兰，腰间也系着这么一只麒麟，光彩闪烁，很像我送你的那只，所以问起。”湘云低了头不答，翠缕却掩口而笑。
宝玉蓦然省起，喜道：“早听说妹妹有了人家，一直不曾问起是谁家有这样福份，原来竟是他！真真好个人物，不枉了妹妹平素为人。那卫若兰人物风流，武功了得，与妹妹恰可称作一对儿神仙眷侣。”知道史家拿自己送的金麒麟与卫家做文定，倒觉欢喜，笑眯眯瞅着湘云不住点头。湘云更加羞涩难当，恰见探春秋千慢下来，似欲停住，忙上前假装接应，就势避开。宝玉便也过去帮着搂住彩绳。探春下来说道：“刚才远远看见玉钏儿过来，东张西望的，不知找谁？”
说着，玉钏已到跟前，看到宝玉，猛的一拍手道：“叫我好找，原来却在这里。太太要见你呢。”宝玉一时不解，只当仍是为着贾雨村之故，笑道：“你说清楚些，是老爷找我还是太太找我。”玉钏儿嗔道：“老爷找你，却与我们什么相干？自然是太太要找你，才命我来传。袭人说你一早出去不见回来，茗烟又撒谎吊猴儿说没看见。我想着刚才明明见你在二奶奶屋里说话，怎会眨眼就飞了不成？所以进园子来，若不是看见三姑娘荡秋千，还找不到这里来。”探春笑道：“我只道自己在秋千上可以看的高远，原来他在地面上看我，却也看的真切。”众人都笑起来。
宝玉因随玉钏儿来至王夫人房中，见王夫人正坐着翻黄历本子，见他来了，且不理他，只望着凤姐说道：“几次说要让宝玉搬出来，总因这忙那忙，误到如今。难得这些日子天气晴朗，正好把这件事着紧办起来。所以我今天找你来，特地说给你知道，从明儿起宝玉就不住在园里了，一概用度开销当减则减，除了跟出来随身伏侍的这几个丫头外，怡红院只留两个守夜嬷嬷负责打扫，其余小丫头随你分给别的姐妹使吧。”
凤姐儿只得答应了，因怕还有别的吩咐，便不敢去。宝玉听了这话，却恰如兜头浇了一盆冷水也似，虽然早知道有今日，宁可捱一日是一日的，因此涎着脸求道：“太太何苦急在这几天？自从二姐姐死了，宝姐姐又迁出园子，如今那里好不冷清，我再要搬出来，越发没人了。好歹让我送了琴妹妹、云妹妹出嫁，再搬出来吧。”
王夫人冷着脸道：“正是为园中姊妹多半已经有了人家，你也眼瞅着要成家的人，若再像从前那般只管在园里住着，姐妹堆里厮混，一时有个不妨头，乱说话，传出些什么不好听的来，倒把大事耽误了。所以不如尽早搬出来，省的我日夜悬心。”宝玉听到“成家”一句，却打了一个突，因问：“谁要成家？同谁成家？”王夫人笑道：“你还做梦呢。早在二月里你大姐姐行前，就叫宫里太监传下话来，说宝姑娘德性温良，举止沉重，品貌学问都是第一等的，因此替你做主，连日子都定好了，只等回京就要替你们完婚。你们从小和睦，如今亲上做亲，你可喜欢？”
宝玉不惊反笑道：“太太哄我呢。便要赐婚，也该给我和林妹妹赐婚才是，怎么倒是宝姐姐？可是太太弄错了？或者大姐姐弄错了也未可知。等大姐姐回来，我必要在他面前分争明白的。”王夫人斥道：“真是糊涂话。婚姻大事，怎么会弄错？我亲耳听跟娘娘的抱琴说，那日娘娘省亲，叫你们姊妹每人做一首诗出来。你一个人独做四首，在那里为难。宝姑娘走来提醒了你一句什么‘怡红快绿’，说是‘娘娘不喜欢的你偏要写，不如改了’；那林姑娘却自恃聪明，替你做了一首‘杏帘在望’教你打小抄儿，只当别人都是傻子。岂不知太监宫女站了一屋子，难道都是木偶摆设，聋子瞎子？他们在宫里，什么不知，什么不解，生平最会的就是察言观色，那容你们在娘娘眼皮子底下捣鬼？”宝玉辩道：“娘娘当时还夸了林妹妹做的好，说四首诗里以此为佳，怎么倒责怪起来？我不信。”
王夫人冷笑道：“娘娘当时并不知道你们的把戏，所以夸奖；及后来回宫听人说了，才知道竟被你们合谋蒙在鼓里，焉得不怒？说句重话，这便是欺君之罪。你还指望他顾惜你林妹妹不成？所以我说他轻狂，不知轻重，真要帮你，就该像宝姑娘那样，细心体上，揣摩着娘娘的心思眼色行事，这才是识大体、知轻重的千金闺秀，才是真心为你好。这样的贤德之妻，便打着灯笼，那里再找第二个去？所以你姐姐那时便取中了他。要不后来端午节赏赐众人，怎么独他的那份和你一样呢？”
宝玉听了这话，又似有理，不由的不信。却终难平服，知道与母亲强辩无益，只道：“我找老太太说去。”王夫人厉喝道：“打量老太太便会帮你，容你胡来么？别说娘娘已经给你赐婚宝姑娘，就是没有赐婚，林姑娘也已经是有人家了的，何容你再存什么别的想头？”宝玉听了，三魂轰去，七魄不全，大惊道：“林妹妹有了人家？这是那里的话？”王夫人冷笑道：“你还不信呢。就是今儿早上，北静王府里请了从前教过林姑娘的先生贾雨村问名说媒，不几日就要定茶换盅，下催妆冠帔花粉的。你不信，只管问老太太去。”
王熙凤听到“贾雨村”三字，便想到娘娘所赐“假画”，不由心中一动。不及深思，却见宝玉听了这话，脸也青了，眼也直了，一跳三丈高，顾不的礼数，大叫一声“我找老太太去”，转身便跑，不提防绊在门槛上，一跤跌倒，连头皮也擦破了。彩云、玉钏儿忙过来搀扶，连站在门外廊檐下侍候传唤的绣鸾、绣凤等也都唬了一跳，忙近前来，王夫人见宝玉额头上一缕血痕直流下来，几乎迷了眼睛，也惊慌起来，一迭声的叫人拿药水来搽。宝玉却一声不响，推开众人，牵起衣裳仍然只管向外跑。任由王夫人、凤姐在身后直着脖子叫唤，只不理会。
一径跑至贾母房中。贾母正坐在椅上，满面泪痕，看见宝玉头破血流的进来，一把搂进怀里，哭道：“你林妹妹要嫁人了，你知道么？”宝玉只觉凭空打了个焦雷，砸的天昏地暗，站立不稳，从怀里挣开问道：“怎么老祖宗也来哄我？”贾母道：“那里哄你？北静王爷已经再三再四致意，今天又请了那什么雨村过来，催着府里送庚贴儿过去，说是一两天内，就要抬聘礼来呢。”又回身叫人绞毛巾来给宝玉擦脸。鸳鸯早已拿了止血药水来，却交在琥珀手中。琥珀便上前替他搽着。
宝玉头昏目眩，如在梦中一般，药水搽在头上也不知疼，恍恍惚惚挡开琥珀手道：“从前老祖宗亲口说的‘不是冤家不聚头’的话，难道竟白说了？我的心老太太横竖是知道的，可知从小到大，我心里眼里就只有林妹妹一个，老太太也说林妹妹好，怎么竟舍的把他送给别家？那是要了孙儿的命了。老祖宗疼我，再不肯这样对我的。”
贾母哭道：“我的儿，何尝是我想把你林妹妹配人？实是北静王府权高势贵，他们三番四次托人来问，咱们只装聋作哑不理会，实指望拖到你大姐姐回京，再想法子回应，这都为的是谁？偏是你这个惹祸的孽障，鬼使神差的，又拿铁架子把那只碧玉缸打碎，连鱼也死了，如今王爷已经知道，虽不肯问罪，焉知心里不存疑？我们再扣着你妹妹不肯允他婚事，眼见就要大祸临头了。那时不但你林妹妹保不住，只怕这个家也要散了。”
宝玉听了，心里约略有些明白过来，才知自己方是始作俑者，更加大哭起来，说：“缸是我砸的，有罪我去领，这便去王府里分说明白，凭杀凭剐，都随他们，有我活着一天，决不叫妹妹去。”又说，“若领不下，宁可与妹妹一同死了，想妹妹也是愿意的。”
说着，王夫人已经扶着丫环，同凤姐两个喘吁吁的过来，听了宝玉这话，怒道：“又胡说了，好好的寻死觅活，婚嫁是喜事，如何只说到忌讳上头？你妹妹去那府里，是做王妃，并非寻常妾侍，北静王爷爱才慕贤，你是知道的，如今他不肯托请寻常官媒，却巴巴儿地找了林姑娘的业师贾雨村来下帖，可见至诚；况且从前北静太妃也曾亲口对老太太许可的，说进门就要封诰，花钗九树，凤冠霞帔，所有礼遇用度，都与正妃一样。这是光耀门楣的大喜事，便是你林姑妈、姑夫在世，想必也是愿意的。你正该替你妹妹高兴才是，如何只说这些不吉利的话？叫你老子听见，皮不剥了你的。”宝玉不管不顾，大哭道：“太太不知道我们的事。岂知我们是不怕死的，就只怕活着不能在一处好好的活。二姐姐已经死了，云妹妹、琴妹妹也都有了人家，虽然三妹妹、四妹妹的事还没定，想来不久也都是要散的，留下宝玉一个孤魂野鬼儿，活着还有什么意思？宝玉这辈子并不求别的，只愿跟林妹妹一起，要活，一同长命百岁；要死，一同化烟化灰。如今你们又要送林妹妹走，还把宝玉留下来做甚？宝玉宁可这会儿跟妹妹一同死了，倒还干净些。凭他是王爷还是皇上，妹妹又何曾是攀龙附凤、贪慕权贵之人，都看作庸猪俗狗罢了。”
众人听他说的大胆，都忙上前劝慰，用话遮掩。宝玉那肯理会，只跪在贾母身前，插葱也似磕下头去，口口声声只叫“老祖宗救我”。贾母见他这样，越发哭的涕泪横流，拍胸叫道：“我那世里造下孽来，有了这两个玉儿，竟不是孙子孙女儿，竟是前世里冤家，可可的要我的命来了。”
凤姐见不是事，劝了贾母又拉宝玉，因道：“娘娘尚未回京，这件事或者还有回旋余地，咱们倒不必自乱阵脚。横竖日子还早，慢慢的想法儿，三个臭皮匠还抵出一个诸葛亮来呢，大家不用慌，事到临头，我自有主张。如今还有一句话说：这件事还得先瞒着林妹妹才是，不然，他那病身子只怕抵不住。不知老太太、太太以为如何？”王夫人怪道：“这是他的大喜事，听见了自然高兴，岂有不乐反病之理？”
凤姐见王夫人一味愚钝，只得忍气吞声，笑道：“太太说的自是大道理。只是林妹妹自小在府里长大，忽然说要出嫁，怎么不惊心伤感呢？他的心思又重，身子又单薄，况且我听说他这些日子本来不好，倒是迟些日子等他安健了，再慢慢儿的说给他不迟。”贾母道：“这说的是。且吩咐下去，不可泄露一个字。”王夫人见贾母这样，便不再说话了。
贾母又垂了一回泪，年老之人，禁不的伤感操劳，歪在榻上朦胧欲睡。鸳鸯忙上来侍候。王夫人遂与凤姐一起辞出，且命宝玉跟着，又说了些明儿如何搬迁，如何分配房间，如何安置丫头的闲话。那宝玉心如刀绞，六神无主，只恨不能速死，任由王夫人与凤姐议论，竟像与己无关一般，呆呆的毫无反应。王夫人见他这样，十分烦恼，欲说他几句，又怕教训重了怄出病来，只得忍气命人好好的送他回去，又叫收拾东西，预备明儿迁出。正是：
人间若有回头药，好过嫦娥不老丹。 黛玉传