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　　就在我借着萨雷手臂的力量从容起身之际，只听‘哗啦’一下不详的声响，背部束缚着外裙的丝带应声而散，厚重的外裙一下子跌落在地，晕开花朵一样的形状，让我的身上仅仅剩下轻柔贴身的里裙。

　　所有人望向我。

　　全场安静了。

　　不得不说，眼下的境况有一些尴尬。

　　就连一贯不要脸的我也体会到了些些窒息的味道。

　　我想，让我们所有人一同陷入如此尴尬境地的元凶——只能是唯一与我近身并被我胖揍了一顿的莎拉。

　　我刚刚好像用了‘天真无邪’‘浪漫可爱’来形容她？

　　对不起，我的女儿，母亲对你的误解实在太深了。

　　突如其来的意外让萨雷的脸上写满了尴尬，但也因此，他面容的平静被打破了，对我的疏离和冷淡退却了不少，不再是公事公办的机械感。

　　萨雷收回了手臂，脑袋尽可能地向后转。这让我瞧见了他形如被开水烫过的红耳朵。

　　当意识到仍有其他不知礼数的家族骑士用余光偷瞄我的时候，他又重重地咳了一声，向他们发出警告——萨雷是这一群家族骑士的小队长，因其为人和行事风格，颇具威信。

　　“咳。我为您去找女仆过来，请稍等。”

　　不得不说，没有对比就没有伤害。有了帕什那死流氓作对照，萨雷的反应忽地让我觉得世界变得纯情和美好起来。

　　我从容起身，莞尔：“感谢你的体贴。”

　　在萨雷前往寻找女仆的时候，我也没有闲着。

　　我来到了乔洛斯的跟前。

　　顾及我的安全、也担心乔洛斯大爆发而出现意外的家族骑士们想阻拦我，却碍于我现在的模样，束手束脚。

　　这让我得了逞。

　　“你好，乔洛斯。”

　　我在他的身前站定。酝酿了下情绪，玫红色的眼眸凝了因哀伤而起的泪珠，唇角挂上牵强的笑容，声量柔和，惋惜道：“很遗憾，我们第一次的见面会是这样子。”

　　乔洛斯依旧恶狠狠地瞪我，火红的发犹如炸了毛一般地竖起，仿佛要把我生吞了。

　　他想朝我怒吼，甚至想凑过来直接一口咬断我的喉咙，却碍于骑士们阻挠，心余力绌，只能发出‘呜呜’的低鸣。

　　听起来可真可怜。

　　像极了一只失去了庇护的小狼狗。

　　“我知道伯爵的猝然离世对你的打击很大。但是，”我板起了脸，声音也随之沉下，“这不代表你可以将伤痛发泄在我的身上。”

　　微微仰首望着眼前比我高出足足一个脑袋的十五岁少年，我恨铁不成钢道：“乔洛斯，我们马上就要面临巨大的危机和磨难了。希望你可以尽快长大吧。”

　　见他仍是一副入了魔怔的模样，我轻轻一叹，后在他耳畔附耳低语了一句。

　　伴随我话音的落下，他陡然安静了下来。

　　*

　　继闹剧一般的初见面后，还有曼雅为我安排的正式会面。

　　昨日还是陌生人的我们，在今晚，因为亡者缔造的连接，坐在了同一张长桌上，共享晚餐。

　　我没有取代劳莱伯爵、坐在属于他的主位上，而是落座于主位的右侧，试图拉近和孩子们的距离。

　　我本不打算如此多此一举的，可我应允了曼雅——会尽可能地成为一名好母亲。

　　所以，我打算向他们传达一个信号。

　　我们是一边的；

　　我不是他们的敌人。

　　——在他们不会干涉我掌控劳莱伯爵家财富的前提下。

　　只要他们乖乖的，我可以陪他们玩很久、很久、很久的亲情游戏。

　　这一次晚餐聚会，次子乔洛斯理所当然地没有出席，其余的四个孩子则都在这里。长女曼雅，三子蒙利查，四女莎拉，五女雪莉。

　　纵然我们皆陌生着，还不了解彼此，可有一点是相同的。

　　‘母亲’一词已永远消失在我们的生命中。

　　不过，他们比我幸运。

　　从孩子们的脸庞，我可以想象劳莱伯爵的前面四任夫人该是如何的貌美。

　　曼雅的母亲是伯爵的第一任妻子，一个善良的卖花女，是平民。也继承了母亲温婉的气质，她美丽得犹如一朵绽放在暗夜里的白蔷薇。

　　不在场的乔洛斯的母亲则是一位骑士。

　　三子蒙利查和四女莎拉是龙凤胎，他们的母亲是一名艳压群芳的□□。

　　五女雪莉只有八个月大，正被乳母抱在怀里，听说还没有学会翻身。她的母亲本是他人的妻子，却横遭劳莱伯爵抢走，最终行踪不明。

　　是的，劳莱伯爵的前四任夫人皆有同一个下场——行踪不明。

　　外界猜测的版本五花八门，不过，所有版本中皆有相同的共识——她们都已经死了。

　　他们失去了生母，又不断迎来继母。

　　而我，将是他们最后一任的母亲。

　　所以说，他们比我幸运。

　　却说我的孩子们。

　　我对我的守护天使曼雅和捣蛋鬼小恶魔莎拉，皆有所了解。

　　蒙利查倒是第一次相见。

　　他的腿脚不太方便。

　　或许是因为这缺陷，他总是长时间地坐着、留在庄园，从不外出。他比其他人都要沉默寡言，头总是低着，不和其他人对视，看上去内向而腼腆。似乎，还有点自卑。

　　但不要紧，他还小。

　　即使他和普通人有一点不同，我也有教给他挺胸抬头做人的自信。

　　快乐地享用了丰盛的食物，把倒胃口的劳莱伯爵放在了最后，在晚餐即将结束之时，我无比官方地说道：“我知道，伯爵的死一定让你们很伤心，但没有关系，你们还有我，我会成为各位的母亲，大家……”

　　正吧唧着芒果布丁的莎拉打断了我的话。

　　“一点都不伤心，他早就该死了。”

　　我怔了下。

　　“……”

　　这，是十岁小朋友该说出来的话吗？

　　但不得不说，她说得真的对极了！

　　像劳莱伯爵那样的渣滓，人生最大的贡献就是和我结婚、助我脱离了平民籍。

　　不过，为了孩子们的道德教育着想、不让他们年纪轻轻就走上和劳莱伯爵相仿的犯罪道路，我还是非常装模作样地、学着在红宝石学院教授思想品德的老师，循循善诱道：“莎拉，没有人是本来就该死的。”

　　“但像他那样的人就该死！”莎拉十分有主见地驳斥了我，还哼了一声，“死得这么轻松真是便宜他了。”

　　说得实在太对了！

　　‘咻咻咻咻咻’

　　我对莎拉的好感度呈爆发式的趋势向上增长。就差没有起身鼓掌，为我们的意气相投献上一个大大的拥抱。

　　我很小心地控制着面部的肌肉，争取不让认同的神色浮现于面。

　　同一时间，我也悄咪咪地观察着在提及劳莱伯爵、也就是他们的父亲之死时，其他孩子们的反应。

　　曼雅：（小口地吃咖啡奶冻。

　　蒙利查：（小口地吃柠檬派。

　　雪莉：（小口地吃香蕉松饼。

　　远在另一栋楼的乔洛斯：（啊！悲痛欲绝！

　　他们对劳莱伯爵的死亡没有发表意见。

　　除了乔洛斯，我无法在他们脸上看到任何悲伤的色彩。

　　看来，距离我彻底读懂我的孩子们，大概还有很长的路要走。

　　……

　　还算愉悦的晚餐过后，我进行了洗漱，花了点时间盘算和计划即将到来的权利争夺战后，我准备休息了。

　　这时，借夜宵的名义，一名女仆寻到了我。她为我的内应做事，是和我在同一条船上的人。

　　她递给了我一张纸。

　　粗略地掠过了一眼后，我露出了笑容，并打赏了些零钱给她。

　　“辛苦你了。”

　　“这都是我应该做的。”她对我行了一个晚安礼，“愿您得偿所愿。”

　　“谢谢，你也是。”

　　提起心愿，她笑了笑。

　　明明微笑是开心的表情，她却流露出了浓烈的悲伤。

　　而在离去之前，她也朝我轻声说了一句谢谢。

　　我想，我能理解她此刻对我的感谢，毕竟我们都有相仿的经历，我们的亲人——她的姐姐和我的母亲，都曾经被劳莱伯爵所‘垂青’，并且皆直接或间接失去了性命。

　　是的。

　　我嫁给劳莱伯爵并非出于偶然。

　　他就是那个看上了我母亲美貌的贵族大人，最终让她失去了旅馆的工作，被贫穷压垮，选择了离开这个世界。

　　我说过。

　　所有伤害过我的母亲的人，都要付出代价。

　　现在，只是一个开始而已。

　　……

　　女仆给我的纸张上面列全了猫眼石庄园所有人的名字。

　　而在每个人的名字旁，有一些简易的标记——这大概只有我、以及我在庄园里的内应能看懂。

　　标记告诉我，截至目前、在发生了白天时候的一场自我宣言后，庄园里谁与我站在同一阵线、谁的态度摸棱两可、谁可或不可被收服等等等等。

　　这简直称得上是战略部署图了！

　　就当前来看，新上任的伯爵夫人、也就是我的支持率尚不过半，大约只在二至三成之间，态度模糊的人占了大头。

　　但不要紧，待明日之后，这个局势理应有所转变了。

　　——臣服于我，或否。

　　明哲保身？隔岸观火？

　　哪有那么便宜的事？！

　　在纸张的最末，另写有两行文字。

　　字体扭曲，很难瞧出是何人的笔迹。

　　[Husholdersken overdrager grevens ejendom, vaer venlig at handle sa hurtigt som muligt.]

　　管家正在转移伯爵的遗产，请尽快行动。

　　[Pas pa faren.]

　　小心危险。

　　这是对我的警示。

　　沉吟片刻后，只听‘啪嗒’一声响，卧室的门被我锁上了。对付管家一事也被决定尽早提上日程。

　　尽量小心为上吧。

　　突然多出来的情报让我延长了思考的时间，盯着大床的蓬顶算计了半晌，我终于抗不住沉沉的睡意，微盍上了眼，陷入了半清醒半昏睡的迷离状态。

　　所以，当床沿出现一抹黑影的时候，我一下子就惊醒了。

　　阴飕飕的冷风犹如蛇一样攀上了我的脚踝，像是要把我往地狱拽去。

　　模糊不清的视界里，唯有那道阴气沉沉的黑影和从玻璃窗透入的冥冥幽光。

　　我心里咕咚一声，心跳顿时漏了半拍，浑身止不住地发凉，手脚也跟着发软，鸡皮疙瘩成片成片地冒了出来。

　　不会是……劳莱伯爵的亡灵来找我了吧？

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　　来了来了来了！！ 在我嫁给富豪伯爵之后