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阿鹭离开沙海时，叶羌河畔红柳已经披上了紫裙。李素月沉默地骑马在她身侧，阿鹭说，“月娘，就送到这吧。”她们一同出城几回，头一遭阿鹭挨了一巴掌，第二回被灌了药，到第三回时，月娘依依难舍的眼神藏着无数话。
阿鹭宽心笑，“我是去送信，并非上战场。”
可一路也有马匪盗贼，且镇戎军为保障粮草运输而设，不少兵路贴近北夏边境线。加上盐州城外烽火渐起，李继信、云放江、野利真还有卢尽花将互有争斗，如果不是李素月要留在沙海随时呼应卢尽花等人，她也要同去。
正是不想让妻子担心，阿鹭才隐瞒了自己的意图：她要走一遭的是盐州而非镇戎军。
行了好几日，躲过了几股游匪后，阿鹭在距离盐州城五十里的地方碰上了从原州而来、伪装成回鹘人的商队。一问才知道，这些人进不得城、又不甘心空手回去，遂在城外等候时机。
“数万号人等着吃盐，就这么两手一摊说没有，我等无颜见父老。”商队领队是个四十上下的汉子，说是在镇戎军从过军，在主帅郭义骁帐下做过亲兵。
“朝廷不是优先调度了解盐入西北嘛？”自从离昧接替谢蓬莱以来，解盐和青白盐汇在库中，沙海城內盐荒一时好转。
“倒是来了盐。不过盐荒多日，人心浮动。且朝廷拨的解盐镇戎军分走大部分，各地官府及亲信、富商殷民层层瓜分下去，到寻常人手中也只分毫。再加上官府还自作主张提了盐价，说是补全其他税银……”这汉子不必再说下去，只见阿鹭眉头已经锁起来，“镇戎军那里吞得下那么多解盐？这是当饭吃？”唯一的可能就是郭义骁在囤盐。
再问盐州局势，这些人离得近、呆得久，谈起来头头是道，“云放江领了北夏宣徽使和盐州刺史，本来就想抬抬盐州身价，吸引更多商队来盐州榷货。谁想到城外杀出来李继信这个匪物，进城前的商队他抢，出城运盐的商队他也抢，逼得云放江向北夏请兵去剿他。”
这些阿鹭都听说了，至于云放江的战绩，总算不负母亲曾经的评价，“有志无操，矜名妒能，勉能守正则心喜，强为开疆则怯弱。”讨不到太多便宜的云放江关上了城门，名为“相机而动，消耗敌军”。
不过云放江明白，他消耗的也有北夏君主对自己的信任：和亲、扫匪、重启岁币三样事，他一件都还没干成。眼下，和亲是打开僵局的钥匙。
连读书不多的月娘都知道，“天下男人若遇到过不去的坎儿，就推到女人头上便是。”锦王和谢师在信中也告知阿鹭，云放江已经劝说北夏向华朝提亲，只是眼下京城局势紧张无暇外顾，且将这事儿压下了。不过人选被透露出：北夏君主的兄弟、宁州刺史，年纪和云放江不相上下。
“云放江知道自己屁股不稳，在北夏娶了几门亲事后又张罗起来，向左厢神勇军司的军都统野利将军求亲，那可是北夏大部落长老。”也是野利真生父。阿鹭听得嗤了声，他云放江年近五十，怎就有如此自信，以为靠结亲就能巩固地位？难不成也把自己当成了个和亲物件儿？
这时，有人从北边匆匆骑马而来，嘴里喊着，“李继信的人又来抢了！”
难得观战，阿鹭并不打算和商队的那群人一般寻地躲避。在众人慌乱的身影中，她忽然发现一个修长的影子岿然不动，定睛一看，阿鹭笑着摇头，“小娘，你还真会藏。”
被喊“小娘”的正是亲自来盐州打探的野利真，她早就看到了阿鹭，不想惊动旁人就避开了。
“我才瞧不上你那落魄爹。”野利真一身中原女子打扮，牵马走上前，她笑呵呵地和阿鹭互相拥抱，随即分开，“幸好你没去我的寨子，要不就踩一脚空。”
两人和商队背向而驰，越发逼近盐州，一边走，野利真一边向阿鹭吐着苦水，“我那寨子七百来号人，被新来的手下鼓动，跑了五十多个，几乎都是男人。”
“也好，省得居心不良的游匪打上你寨內女子的主意才来假意投靠。”阿鹭说。
“都追上了，本来不想赶尽杀绝，结果他们直接投奔云放江，还提前道出寨內虚实。”野利真气得牙痒痒，“结果全都宰了，这一宰不要紧，寨子里又有数十位女子也要造反。一问才知道是他们的……老相好。”她犹豫了下，没说出“姘头”。
她扭头看阿鹭，“你说我拉起来这些人容易吗？怎么和男人睡了几回就不把自个儿当回事了？”
“我在卢尽花的寨子里待过段日子，那里有位保胜军的老千户惠中伏，有过三任丈夫，前两任都因为品行极差而和离了，那两任丈夫都被撵出了寨子不得回来。”阿鹭觉得卢尽花这点做得不错，“惠中伏和每任丈夫都生了孩子，不过花娘做主，让三个娃娃都随了她的姓，生养教育在寨子中。花娘那儿，男人想离开可以，但带不走妻儿。”
野利真咂摸了会儿，点头道，“我觉得那个惠中伏不错，男人不好就踹了换下一个。”
阿鹭拉着缰绳懒懒道，“就和押钱赌博一样，你永远算不准下一搏的输赢。我年幼时喜欢蹲赌场中观看赌局，发现生客十把九输。因为做局、陪局的人都算计串通好了，只会让生客赢第一把钓足他们的瘾头。奇怪的是，对于赌客而言，都以为下一把赢的必将是自己。”
两人迎着春风走了片刻，野利真忽然问，“阿鹭，这盐州内外，谁是做局陪局的？谁又是赌客？”
阿鹭摸了摸鼻尖，“看看你就知道了，带了多少人？”
“五百。”野利真答，“李继信又网罗了近万人，云放江有两万守军。不过这几次耗下来，他们各有损伤。现在一个龟缩，一个在城下。虽都不想冒险一击，倒是堵住了咱们的路。”
“谢师若在该多好。”阿鹭抬头嘀咕了声。
“不是说谢蓬莱被押回京城了？”野利真听闻过此事。
“却也是被押走的，不过半道上……被锦王劫回洛阳做了侧妃。”阿鹭又只好和野利真再说些沙海八卦，“说是做侧妃也是不得已，按锦王那脾气，总有一天要掀翻了宗正寺。她哪里忍得下谢师带个‘侧’字？”
“我看倒不会。”野利真语气里都是羡慕，“我料想这位殿下得了机会连宗正寺都想不搭理，她要给谢蓬莱堂堂正正的尊重，而不是非得朝廷肯定。”
“说得好！只可惜这会儿没酒。”阿鹭身体全调理好后就极少饮酒，她忽然勒马停下，两眼庄重地看着野利真，“野利，我有一事求你，我把生死暂且托付你手。”
野利真也正色，“可我只有五百人。”
“足够。”阿鹭萨然一笑，“走，咱们寻个地方，我手写几封信。”
谢蓬莱在马车中睡了半个时辰就醒来，睁眼就见锦王凑在摇摇晃晃的油灯下读邸报。
“谢师醒了？”赵宜芳凑到谢蓬莱身边，伸手摸了她的头，“万幸，终于退了热。”谢蓬莱入洛阳后水土不服，之前在沙海亦折磨了身体，人一旦卸了县令之任，非但没有养好身体，反而极易染上风寒。她们自原州接管了兵权，借着郭义骁囤盐一事给了他下马威，这才基本安定了局面。至于派谁去整顿镇戎军，赵宜芳心里的数个人选此起彼伏，终究还没下决定。
谢蓬莱虚弱的脸色在谈及此事时才染上血色，她比较了几番，“阿鹭和卢尽花可以，阿鹭有大局，卢尽花精通军务。保胜军有阿春，沙海有离昧我看可以。阿月就让她陪着阿鹭，也堪担要事。”
赵宜芳却欲言又止般，她扶着谢蓬莱坐稳，将她双手握住收在怀里，“若拿下盐州后，待阿兄局势稳定，德顺军必将成为他掣西北之肘的一招。德顺军的曹之玮看在祖母面子上，定然不会轻举妄动。”商王布局几十载，今天也远未到通盘点目的时刻，赵宜芳仅仅在西北拱角初步站稳罢了。
只是，有件突如其来的事件激起一片涟漪，哪怕谢蓬莱身体不适，赵宜芳也不忍心瞒着她，“阿鹭来了信……又传来消息，她带着一支百人商队去盐州贩盐，被李继信抓了个正着。”
“胆大包天。”赵宜芳递给她信，如水的眸光闪烁着冷锐，“我沙海女儿、白芷将军的女儿，何时轮得上李继信和云放江在那儿商议归处？”
“胆大包天。”谢蓬莱快速看完阿鹭的信，“……这阿鹭，是做俘虏做上了瘾。”
阿鹭是自己送上门的，还生怕谢蓬莱吃亏，写信提醒“谢师末失良机，我必在敌营中策应。”她会逼着云放江出城和李继信决一死战——你不是大大咧咧地要献上女儿和亲？那就先救出人来。两方交战时，谢蓬莱同时派兵攻入守备空虚的盐州。
可想而知如果李素月听到这个消息将会多担心愤怒。谢蓬莱连连摇头，“阿鹭是豁出性命了。”她焦躁不安起来，“得调兵，得去找曹之玮和郭义骁，还要和花娘通气……”牵扯到阿鹭时，谢蓬莱边急火攻心，“兔崽子……”她咬着牙恨恨道，“她要有个意外，我如何面对白将军？”
她又抬起信，看到阿鹭最后一行字，“世人皆道女子为赌客，男子布局架薪撵伺女子入彀，今请以白鹭为引，扭转乾坤。”红着眼睛的谢蓬莱看着赵宜芳，“谢蓬莱……请领兵入盐州。”
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