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沙海城被围的几日，城内从短暂的惊恐转为过分的自信：当年云放江是入赘的白家女婿，他守沙海时朝廷扣扣搜搜不愿意加钱给兵也就算了。眼下坐镇城中的是那位锦王殿下，满天下谁不知道她亲哥日后必继大统？朝廷肯定会派兵星夜赶来。
在没等到援军时人们又开始惧乱，城里流言飞起：北夏人想要锦王出嫁和亲，援军又被大雪困住。
虽然还没到缺粮少衣的时候，然而年关能不能在这种窘境下渡过都难说。正当人言越发泛滥时，三州安抚使、锦王赵宜芳下令城内恢复买卖营生。锦王甚至亲自到石头巷喝了碗骨头羹。
生计放开，人们试探性地从家里走出后就会三三俩俩聚在一起，各路消息真真假假都捉摸不透。可城楼上挂着的那颗人头是真的——五百士兵包围了北夏客馆，里面人都被射成了筛子。那天都转运使和承宣使从锦王府外不顾体面地弃马而奔想要劝阻，赶到场时已经迟了。
锦王府的人收尸，两位大人脸色铁青地再奔到城楼。对着锦王数道了一堆不斩来使、从长计议后，王府的亲卫已经送来了假使节李继俨的人头，锦王瞄了眼，“挂上。”
两位大人又嚎喊“三思”，说万万不可激怒敌军。当封锁消息，和谈为上。
想来喊了也没用，却成了城内谈资。酒巷的“紫雀”楼里生意大好，虽说酒水涨了十文，菜肴分量减半，但挡不住心里发慌的人们聚在此地。闷坐在家里也是闷，出来到这人多的地方喝两口听几句，似乎这样胆气也足了点。
今天传的是那假使节李继俨，就是北夏落草的那位宗室竟然敢假冒身份闯入沙海。
“怨不得交割的诸位大人，北夏人样貌都差不多，那李继俨和北夏使节李继信本就是堂兄弟，长相更差不离。身上符节文书样样俱全，当日城门口谢县令还仔细查验过。这能怪谁？怪那李继俨有滔天的胆子来偷龙换凤。”公道话有，更多的还是胡思乱猜，“我看锦王就是不想和亲，才下了杀手撕破脸。”
夹马营赵家人，嘴里都是仁义礼智信，心里的算盘个顶个的狠。他们哪里在意生灵百姓，一怒万尸伏也是活该。
死的那位再怎么落魄，那也是北夏宗室。这不是胡来？杀了人家，城外的更有理由不退兵了。女人就是小心眼，西北这么大的盘面，朝廷怎么就派了位绣花枕头来当事？
骂声四起时，拨着算盘的“紫雀”掌柜的重重咳了声，众人这才压低了声音。
“如果杀了那个西贝货不顶用，城外怎么消停至今？”一个在角落里喝酒的女人踩着凳子环视了众人一圈，眼光落在方才叫嚣得最响的人脸上，“你说女人小心眼，这话姑奶奶不爱听。刚才看你玩儿飞扑倒也挺起劲，姑奶奶和你赌一把：锦王要是最终让北夏人退兵，算你输。否则，姑奶奶我输。”
那酒客兼赌客看这女子面容半胡半汉，说不出的翠丽洒脱，顿时酒壮色心，“赌你给我做小？”
那女子笑着摇头，“瞧瞧，就这点出息。赌就赌点大的，就……”她打量了那人一眼，“赌你这张嘴吧。外头血战几日也没见你帮衬，一张破嘴就乱嚼舌头。打完这一战，姑奶奶就来寻你，割了你的舌头。”她拍了一贯铜钱就直奔那人，抓起那瘦小子的衣领，“叫什么？”
“他叫胡全。”有人起哄。这是沙海城有名的二皮脸赌棍，几乎无人不识。
胡全被一提就知道遇上了兵营里的女练家子，这时也不觉得眼前人秀色可餐了，伸手要扒拉她手指时喉咙又被匕首抵住，“作甚？要是你输了呢？”寒意刺在颈部，他还边抖边嘴硬。
“姑奶奶就没输过。”女人忽然一皱眉，瞥了眼胡全已经濡湿的□□后将他扔下，“保胜军卢向春，要找我上北城楼。”
“杂碎，姑奶奶都不稀罕打这个赌。”卢向春一边数落着晦气一边走出门外。
“你惹谁不行？招惹保胜军里的女人，再癞势那也是保胜军。”紫雀的掌柜盯着胡全的□□笑，“回去换条裤子吧。”
卢向春这几天也是待得闷了才来喝酒。城外的北夏骑兵不断被人骚扰后攻势减弱，甚至又后撤了五里。城楼上吊着那颗脑袋却让沙海城鸡犬不宁：邹士衍和廖大人似乎拧成了一股绳，非得劝谏锦王主动和谈。
卢向春听了两回就被气到，他二人口口声声的“女大当婚”，“为国计议”，端的大义凛然。其实就是贪生怕死，巴不得锦王出头顶了罪。她冲出来怒喝书呆子时被谢蓬莱等人用力拉下。
锦王府院内就多出了她中气十足的骂声，“直娘贼个，生出你们这等怕死的玩意。打战拼命时你们缩在房里，才见两天太平就出来拱火。嫁人和亲管用的话，北夏西辽都被平了。姑奶奶死在沙场上前也要割了你们这狗-日的命根子，全了你们嫁到北夏的念想。”
她骂得难听，被骂的脸色就越挂不住。等卢向春离开，锦王才端着茶盏对邹廖二人浅笑陪不是，“是个只懂骑马打战的直性子，不懂说辞。二位大人勿要见怪。”
再问锦王要不要和谈，她就一句话，“等旨意。”
问她可有退兵之策，锦王也是一句话，“城内兵少将弱，守之计，不务战。”
最后逼问她为何非得杀了李继俨，即便那是个伪装的，也要等两国商议后再做处置。这母老虎就像一尊稳当当的沙海佛爷，笑眯眯地回道，“马贼入城，还好生供着等你我日后被参失职？”
总而言之，不战不和。可她又走出这一手陷极快极的杀招。人头一挂，脸色再一缓，邹士衍忽然拿她没了办法。
他手里有证词：花巷的歌伎，匠营的吴兆立，还有那个痴情才子、礼部员外郎范衡，他们的证词合起来能写万言书。加上李继俨这一死，邹士衍已经确定这位锦王的王位已经保不住了——无法，无天，无国，又无家。参上去，她可就等着乖乖就伏吧。
可消息送不出去，外面的人又进不来。朝廷显然在观望，北夏局势可有变化、兵力能支撑几天都不知道。他手里捏着的那道密旨都不敢抖出来——“如有二心，邹士衍可取而代之，西北诸路州皆听其令。”
文德殿里的那位帝王心术深不可测，临行一番交代再加一道密旨就让邹士衍涕泪齐下，发誓不负厚望。
但邹士衍怕了，这母老虎行事乖张，自己还在锦王府外着急等候时，那边就人头落地。她似乎压根不怕北夏人被激怒后卷土重来，也似乎不怕得罪朝廷落下罪名。李继俨能杀，他邹士衍岂非不能杀？想到这，他伸进匣子拿密旨的手又抽回来。
那就等，等到水落石出时。看赵宜芳还有多少斤两能抖擞。回去后的邹士衍咬着牙咽下一杯苦酒。
赵宜芳这辈子头一回真正地独当一面。以往她以为这四个字的意思是像祖母在战场上乾纲独断。现在才懂了祖母的难处：独当一面更多是悬崖撒手。
李素月的信是她的慰藉：城外保胜军分成多股骚扰北夏边寨，集英寨已经被焚。保胜军合镇戎军小部以敌军石漆为引，焚城外敌军辎重粮草大部。德顺军以追剿集英寨马匪为名亦出兵边寨。
不知道是谁如此大的魄力，将西北的保胜军、镇戎军和德顺军都搅进了战局。肃静的敌阵已经泄露出他们的胆怯：再这么耗下去，进无望，退有追兵。
所以，城头上多日的拉锯终于见了真章，沙海在威压之下能够喘息暂定了。
卢向春骂出了她心头的话，她笑着送走两位老小儿后就卧榻休息。不过心里还是不安定，才闭上眼一会儿，赵宜芳重睁眼，“谢师还在城楼？”
外间忙着起草奏章的离昧听言回道，“谢县令送走卢姑娘后就去了沙海书社，说是这些日子给孩子们的授课耽搁了。”谢蓬莱身上还兼着督学的责任，每旬都要去书社讲学。
赵宜芳不知道自己从安静的谢蓬莱汲取了多少勇气。黑云压阵时她是城头最耀眼的一抹白亮，惑言四起时她是最稳健的一道身影。修内攘外都少不了她，可想而知她踏入书社时会引起学子们多少惊叹欢喜。要谢蓬莱做泼妇是为难了她。
如果这场自北夏内乱而诱发的险困得以平靖，之后从京里飞来的清算之信又不知几何，人心祸乱不知几深，文德殿里看到奏章的那位堂叔又不知震怒如何……这些为难都会更难。谢蓬莱、离昧、云白鹭……这些人都会跟着自己踏入一条又一条的看似难归的路。
怪不得祖母要在济北避祸数年。壮志一时泯然，只为护着自己早些成人。
都把这些扔了不就行了？退避三舍，做个富家婆娘，守着此生挚爱过田园日子不好吗？何必如此要死要活？赵宜芳脑海里忽然闪过这个念头，她轻握着拳头捶了下额头，只“嗯”了声后就翻身沉沉睡去。
谢蓬莱讲完了今日的《盐铁论》。辗转回城楼再探查一轮后才回到沙海城内，可她依旧没回家。进了书院后果然看到头陀空现又在院中烤着不知哪里抓来的野兔。
从书院内取了本《西北静边图说》后她就悄然坐在屋檐下，空现碾着胡椒，“难得见你得静片刻。再等会儿，这兔儿腿分你吃了。”
谢蓬莱其实从来静不下来，心里想的都是邹士衍等人对锦王的威逼劝和。哪怕沙海无事，日后来自朝廷的威逼断不会停。
“却忘了问你为何做了头陀。”谢蓬莱其实羡慕空现超脱于世，行脚诸国，酒肉不离身，心智却依然澄澈如初。
空现将胡椒沫细细洒在烤兔上，脸上泛着微笑，“先是为了逃情债，后就不知道为何了，但凭心而行。再后来，情债是哪一笔都记不太清楚。”
“什么是情债？”谢蓬莱低声琢磨着。
“头陀也不知了，现今我朝朝不见日，岁岁不知春。”空现看着谢蓬莱，“大约负了人心就是欠债。”
谢蓬莱笑了，“也是修行。”见手掌下不知何时沾了墨，她起身去院内水缸舀水洗手。将水面的薄冰捣碎，荡荡悠悠的水上现出自己的面容。这陌生的模样让谢蓬莱怔了下，对着水镜她理了理鬓上发丝。
“宛转蛾眉能几时？须臾鹤发乱如丝。”她心里忽冒出这句诗。
她活不过空现的通透，却真真切切感知了沙海十几载弹指而过。洗了手后谢蓬莱揣起书就要离开，空现问，“兔儿腿不要了？”
谢蓬莱抿嘴一笑，“人腿儿自己长了心。”
空现惊奇地看着谢蓬莱，见女县令羞涩一笑，“你慢着吃。”
谢蓬莱走到锦王府，守卫自然认得，赵宜芳也令过谢师来府无需通报。她就由着腿儿走到锦王的院前，碰到离昧神色凛然就知不妙，“殿下发火了？”
离昧摇头，“睡到天黑都没醒，又被魇住了，还在发热。我正要喊郎中来。”
谢蓬莱一听快步走进赵宜芳的内室，只见她眉头紧锁，脸上红烫着。她伸手一探，心就一颤。被魇住的赵宜芳正在被人追杀的噩梦中，忽然看到了谢蓬莱就在前方，她低呼一声，“谢师。”
听到这声的谢蓬莱心头一酸，低声唤道，“殿下？”
赵宜芳终于醒了，她揉了眼睛确信眼前是谢蓬莱，从心有余悸的梦中回神后半是埋怨道，“来迟了我就被人杀了。”
堂堂一个亲王，惊怕撒娇也撑着夹马营赵家的脸面。但赵宜芳不知道自己红透的脸颊和迷蒙的眼神化开了谢蓬莱，侧身为她倒了杯水，“下回我来早些。”
“你总是说好话哄弄本王。”赵宜芳白她，手却抓住了谢蓬莱的袖子，“谢师……”她气势正盛、西北无虞时，说句提亲才算得掷地有声。此时真说出来，却像落拓路上要拽着谢蓬莱逃亡。
赵宜芳犹豫了下，松手垂头，“没事了。”
谢蓬莱手心冒汗，竟然结结巴巴起来，“下官……想过，沙海之困解后，殿下若要解和亲之围，谢某……谢某愿意——
看着锦王惊喜的眼神，谢蓬莱这才明白原来自己的债孽也深重如斯，“谢某愿和殿下结亲。”
这不是攀高，也不是附色，她是不愿赵宜芳日后被朝廷再紧逼和亲。
赵宜芳却愣了愣，随即脸色一冷，“可本王不乐意。”
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赵宜芳：哦，为了不让我和亲才提结婚？狗屁爱情。
谢蓬莱：这是什么女人心？ 青舟行