是夜。

　　华灯初上。

　　刺史府门口停了几辆马车。

　　数量不多，但能够停在这里的，定然是邵州城中非富即贵的人家，平日的宵禁对于他们而言，仅仅是一纸空文。

　　沈南吕下了马车，身边还带着那个新宠凤竹。

　　他虽然喜新厌旧，但喜爱一个人的时候，必然也会将她捧到天上去，更何况凤竹比起以前那些妾室，更加善解人意，更加温柔体贴，沈南吕没有理由不宠爱她。

　　凤竹很注意分寸，她并没有恃宠生娇，跟沈南吕并肩同行，而是稍稍落后半步，一边好奇地打量着刺史府的内部。

　　直到一个男人在旁人的簇拥下从内厅走了出来。

　　是邵州刺史徐澈。

　　凤竹的视线落在对方的容貌上，目不转睛，心里再一次暗暗赞叹他的风姿仪态。

　　只是为了不让沈南吕发现，她不能将这种赞叹表现出来，看了几眼便强迫自己移开目光。

　　随即她注意到，徐澈作为邵州刺史，竟然亲自迎了出来，与他一起的还有邵州府的属官，以及提前到达的林家黄家的人。

　　喔，还有周枕玉，那位周家的当家。

　　凤竹对周枕玉其实没有太多的恶感，也许缘于同是女人，也许是那天周枕玉在沈家低声下气的表现，勾起了凤竹的同情心，她不由多看了周氏几眼。

　　对方跟在林家人后面，低眉顺眼，穿着也很普通，几乎没什么存在感。

　　谁让你得罪了沈家呢？凤竹暗暗叹了口气。

　　就连徐使君也得低头呢。

　　一行人寒暄几句，入内就座，凤竹就坐在沈南吕旁边，与他同用一张桌案。

　　其他人都没有带侍妾出席，但谁也没有对沈南吕带着凤竹表示什么不满，就连徐澈也没有。

　　徐刺史拍拍手，侍女鱼贯般入内，手中端着果品菜肴，琵琶声随之响起，若溪水璁珑，为平静的夜晚平添几分抒情。

　　“也不知沈当家喜欢什么，今日便没有让人准备歌舞，只以琵琶伴奏，也方便谈话。”徐刺史道。

　　凤竹仔细一听，果然发现这琵琶乐声另有玄虚。

　　声音若小若大，凝神去听的话自然能够听得见乐曲，但若将注意力放在眼前的对话上，乐声就成了背景。

　　很妙。

　　沈南吕显然也挺满意：“徐使君费心了。我听说如今官仓内虚，连俸禄都发不大出来了，今晚这乐师菜肴，莫不是使君自个儿花钱请的？”

　　凤竹心头一跳，她心里早已暗暗偏向徐澈，觉得这话说出来，徐刺史不定会如何难堪。

　　但徐刺史似乎一无所觉，反而叹了口气：“沈当家真是一针见血，如今旱情刚过，各州县的赋税都收不大上来，其中还要抽出不少上缴国库，我自来到邵州之后，便觉得处处掣肘，寸步难行，还真不如在京城的时候，无官一身轻呢！”

　　沈南吕哈哈大笑：“徐使君会这样说，只不过是还没体会到当官的妙处，若等你体会到个中三味，就是让你辞官，你怕也舍不得走了！”

　　戏肉来了！

　　便是凤竹这等不参与其中的无关人等，也察觉到场面在那一瞬间紧绷起来。

　　其他人虽然在低头品菜，又或是低声交谈，但沈南吕的话刚出口，他们的动作便都顿了一顿，悄悄竖起耳朵。

　　徐刺史：“不知当官的个中三味是什么？沈郎君有以教我。”

　　见他昨天明明答应得好好的，现在却在众目睽睽之下装傻充愣，沈南吕的笑容一收，将酒杯往桌案上重重一放，也懒得与对方周旋废话，直接便道：“使君现在不是缺钱缺药么，我听说本月邵州府连俸钱都发不出去了，丹县与嵩县已经开始有瘟疫的苗头，若是使君愿意，我即刻便可奉上钱与药，保管使君不必再为此发愁。”

　　徐澈苦笑：“在场都是熟人，我也就不瞒你们了，如今州府的确拿不出钱，也没钱买药，上回沈郎君所言的以税赋抵债，我也仔细想了想，你提的两成，实在太多了，每年州府赋税交上来，七成要给国家，州府只余三成，若是你拿走了两成，等于州府就剩一成，只怕难以为继啊！”

　　听着徐刺史用近乎商量的语气讨价还价，凤竹心里有点难受。

　　可现实由不得她作主，她连插嘴的资格都没有。

　　沈南吕似乎以为难徐刺史为乐，他自然不会有半分退让：“徐使君应当比我清楚，天底下没有白吃的午餐，按照沈家借出的东西来算本利，便是这两成税赋，使君也得连着还三年，才能还清呢！”

　　刺史三年一任，他说三年，这就是想将徐澈在任期间都牢牢捏在手心。

　　如此一来，即便是刺史，也不过傀儡一个。

　　徐刺史脸上果然露出难堪的神色，他不由看向在座的其他人，似乎想让他们出来打个圆场或者说句话，可惜被他看到的众人，要么低下头，要么纷纷移开视线，没有一个人敢开口。

　　也是，在邵州，谁敢违逆沈南吕呢？

　　沈南吕看着徐刺史的表情变幻与挣扎，心头暗自得意，举起酒杯兀自喝了一口，心想刺史府的酒味道居然还不错，回头要问问是从哪个饭庄买来的，自己也去进一批。

　　过了好一会儿，徐刺史终于出声了：“……就依沈郎君所言罢。”

　　他的声音有些暗哑，似乎经过了剧烈的心理挣扎。

　　沈南吕忍不住嘴角上扬：“徐使君真是通达明理之人，有您这样的父母官在，邵州城很快就能恢复往日繁华了！”

　　好处到手，他不吝于给对方一顶高帽子带。

　　徐刺史苦笑了一下：“如今州府属官小吏之俸禄仅发了七成，丹县嵩县两县百姓正等着米粮下锅，药材治病，还请沈郎君赶紧向城中粮商打声招呼，好让我派人向其购粮赈灾！”

　　“自然，自然，药草和粮食都是现成的，只要使君一声令下，明日我保证准备齐整！”沈南吕看向其他人：“想必其他各家也是如此。”

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