已值深秋，红叶翩然。

　　任四周秋色再好，行在其中的白衣少年始终无心留恋。

　　再走几步，就要转出御花园，而他自己的东宫与心里向往的地方却是两个方向。

　　听说她病了，所以今日才没有前来，宋炽忽然尝到了挂念的滋味，极想踏进那处兰林宫，去探望她。可是以他的身份，那是禁地。

　　纵使父皇不喜欢她，也许父皇永远也不会踏进去，可身为父皇的孩子，身为太子，他也没有资格。

　　于是他只能选这样一种方式，故意绕个远路，从她的门前经过，聊以慰藉说不出口的心中惦念。

　　身后的东宫太监们都有些奇怪，回东宫的路明明往东，殿下却偏要往西绕个圈，还说中午吃得多要多行几步消消食，可他们明明瞧见，午宴的时候殿下胃口并不太好啊！尽管摸不着头脑，但做奴才的都知不该多言，便只管低着头跟上，陪着太子爷走这一段“消食”之路。

　　眼看就要路过那处朱门，故意放缓脚步的少年眼睛一亮，果然见到兰林宫中走出几名宫人。

　　小宫婢们见到他，自然知道行礼，于是往常都是冷冷的不理人的太子将脚步顿下，点了点头，又似随口问道：“听闻宁妃娘娘病了，现下如何了？”

　　小宫婢赶紧垂头答道：“回殿下的话，娘娘她只是有些疲累，御医说多休养几日便可复原，并无大碍。”

　　微微颌首后，少年放下心来，然后没再多言，抬脚往前行去。

　　回到东宫一个时辰后，估摸着他已经歇完晌，太后的懿旨便到了来，宣旨的女官宁鸢说，明日上书房的课上完，太后请他去一趟福宁宫，商议定亲一事，少年才舒缓了几分的心顿时又凝重下来，淡淡应了声是。

　　宁鸢没有久留，话传到后便告退离开，殿中没能清净多久，裕芙宫的人又过来传话了。

　　受了太后的托付，又是自己名义上的继子，褚雪纵然实在不想多管宋炽的事，也还是得请他过去关怀几句。裕芙宫的宫人向宋炽递话，道是如果不忙，便请他过去一趟。皇后发话，他这个继子也没有拒绝的道理，便又理了理仪容，去了裕芙宫。

　　裕芙宫里，刚歇完晌的三个孩子正在热热闹闹的玩。

　　瑄儿和安安已经八个月了，到了该爬的时候了，瑄儿好动，小胳膊腿儿也灵便，在铺设好的竹垫上爬来爬去的玩；安安有点懒，尽管宫人们都和声的哄，小人儿只管抓着娘亲的手倚着，就是不愿跟哥哥去爬。乐儿想教妹妹，就也上到垫子上亲身示范，还不住的回头唤，“安安，看姐姐，跟姐姐学。”

　　安安睁着两颗黑葡萄似的大眼睛，一会儿看看姐姐，一会儿看看哥哥，犹豫再三，还是扑进了娘亲的怀里。乐儿大感失望，索性跟爬得正欢的瑄儿玩儿去了。

　　瑄儿这个小霸王不来捣乱，褚雪便踏踏实实的抱着小女儿，安安委实乖巧，进到娘亲怀里，就一个劲儿的咿咿呀呀，跟娘亲有说不完的话。小闺女的小嫩声儿柔软，娘亲的心也软得一塌糊涂，总是忍不住亲啊亲。

　　这边正玩着，外面就通传说宋炽到了，褚雪点头，不一会儿，少年就踏进了殿中。

　　见到殿中场景，宋炽一愣。

　　他自幼被母亲严苛教养，甚少有机会跟弟弟宋谦这样玩闹，此时直觉得这样的画面有些陌生，却又让他向往。

　　等回神，他便赶忙跟褚雪躬身行礼，“儿臣见过母后。”

　　褚雪点头，叫人给他赐座。

　　眼见有人进来，正玩乐中的孩子们也是一愣。乐儿认得大哥，虽然平常不怎么亲近，但小丫头天生跟人自来熟，此时便甜甜的唤了声，“大哥。”

　　宋炽点头应了一声。

　　见瑄儿也抬头看，褚雪笑着唤道：“瑄儿，这是你大哥，跟大哥打个招呼好不好？”

　　瑄儿跟姐姐的性子差不了多少，见有个俊朗哥哥在面前，也咧开嘴笑着“啊”了一声，是为他打招呼的方式。

　　小家伙长得精神，声音也嘹亮，宋炽有些意外小人儿对自己的好感，不由自主的露出罕有的笑意，道了声，“弟弟乖。”

　　眼见有回应，小家伙再接再厉，又啊了一声，接着又自顾自的来回爬了起来。

　　现在只剩安安了，褚雪温柔低头道：“安安，来，你也跟大哥打个招呼。”

　　粉嫩的小人儿偎在娘亲怀里，瞅了瞅跟大人一样的大哥，终是羞涩起来，只咧开嘴一笑，重又把脸埋进娘亲怀中。

　　宋炽今日才头一次发现，原来这一对儿弟弟妹妹这么可爱，头一次生出了身为大哥的怜惜之感。温馨之余，更觉得惭愧，他的母亲许锦荷，当初可是对他们下过毒手的，倘若他们真的有什么意外，母亲真的实在太过罪过了！

　　因有话要跟宋炽说，褚雪便将小人儿们交由乳母，领着少年去了偏殿。

　　少年已经比她高出许多，让褚雪心里感叹时光之快，她当初进王府时，宋炽只有十一岁，一晃眼，五年就过去了。

　　来到偏殿坐好，摒退闲人，褚雪微微一笑，道：“今日本宫召你来，没什么要事，只是想问一问，近来起居与功课，是否都好？”

　　宋炽低头应了声是，“谢母后关怀，儿臣宫中一切都好，请您放心。”

　　褚雪点头，开门见山道，“本宫觉着，今日的赏花宴，你似乎并不十分有兴致，炽儿，你告诉母后，你是不是已经有意中人了？倘有，你大可说出来，若对方条件合适，本宫会去求你父皇下旨，将其封为太子妃，如果是她出身实在差一些，其实也无妨，咱们先定为侧妃也可。这件事虽说是长辈们拿主意，但你皇祖母，父皇还有本宫，都会尽力尊重你的意愿。”

　　与生母一贯的强硬态度不同，宋炽意外她的问题，更意外于继母的温和态度。有那么一瞬，他心里升起希望，很想承认心中的确有了一个人，他很想求这位深得父皇宠爱的继母帮帮自己。

　　可脑子毕竟还是理智的，且不说他跟宁妃的身份根本不可能，更何况自父皇册立了这位继母后，身边的辅臣们总是明里暗里的提醒自己要提防，他不应该把自己如今最大的秘密告知对方。

　　宋炽摇了摇头，“儿臣多谢母后的心意，儿臣……并无什么意中人。”

　　早已料到会是这样，褚雪倒也不勉强，道：“那好吧，那此事就交于太后定夺吧，母后毕竟经验不足，你皇祖母挑的肯定会更好。”

　　一句话撇清自己的干系。

　　宋炽应了声是。

　　这件事说完，便无什么要紧的了，褚雪又稍稍关照了几句，宋炽便要告退了。

　　褚雪自然不会强留，只是想到他刚才进来时看见孩子们的表情，温和笑道：“有时间多过来坐一坐，你是大哥，弟弟妹妹们不知道有多喜欢你呢，尤其是瑄儿，最喜欢哥哥了。”

　　宋炽也重又露出笑来，垂头又应一声，便告退了。

　　望着少年渐行渐远，褚雪心里感叹，她已经把姿态放低，无奈对方依然提防，那便不是她所能左右的了。想想许锦荷的所作所为，她如今能做到这一步，也算是仁至义尽了。

　　第二日，福宁宫。

　　因提前传了懿旨，午后，少年如约而至。

　　褚雪也提前过了来，既是商议婚事，她这个母后不可不来，即便不拿主意，也还是要充充样子的。

　　少年进门，先给母后及皇祖母请过安，太后打量了一下长孙，吩咐人赐座，然后就开门见山提起定亲一事。

　　宋炽早就料到了，因此脸上并无意外，只垂眸聆听皇祖母的话语。

　　太后道：“今日召你来，就是想问问你自己的意见，哀家这里瞧上了三位姑娘，你母后也觉得不错，安平侯家的，和你太傅家的，姑娘品相出众，出身也高，堪当正妃人选，吏部尚书朱大人的那位侄女，瞧着性子也温婉，想来封个侧妃也是不错的，你的意见如何？”

　　宋炽的情绪没有半分起伏，因为先前想好了答案，便只低头应道：“孙儿没什么意见，一切请皇祖母和母后做主就好。”

　　太后有些意外，看了看褚雪，又跟长孙试探道：“那把这三个姑娘都定一下，一正两侧，刚好，如何？”

　　这话倒是终于让少年有了些反应，一想到将来会有三个陌生女子住进自己宫里，他就有些发毛，忙推拒道：“孙儿觉得，三个有些太多，一位正妃便好。”

　　他有了些自己的主意，太后终于宽慰少许，和颜问道：“那依你看，安平侯与姚太傅府上，选哪个？”

　　少年想到舅舅的叮嘱，安平侯的势力显然比自己的太傅强得多，便低头轻声道：“就安平侯府吧。”

　　二者强弱明显，这样的选择倒是不傻，太后比较满意，褚雪也没什么意见，便跟婆母道：“既然炽儿定下来了，等晚上臣妾就向皇上禀明，请皇上为炽儿赐婚。”

　　太后对于她此番不插手的做法非常满意，含笑颌首，“那就有劳你了。”

　　大事解决，祖孙婆媳再稍稍寒暄几句，也就散了。

　　踏出福宁宫，少年抬头望了望湛蓝的天，虽然深秋阳光尚好，但他觉得，这样的人生，似乎没什么乐趣可言。

　　鬼使神差的，又去抚了抚胸口暗藏着的那方香帕，一双漂亮的眸子重又覆上郁色。

　　夜幕四合，男人归巢。

　　桌上才备好的晚膳正飘香，几个孩子也笑脸相迎，君王心情不错，牵着美人一起舒服的用了晚膳。

　　乐儿自己吃饭，有乳母在一旁布菜就够了，只有两个小的还需粘着娘亲，瑄儿胃口不错，直愣愣的盯着娘亲手中的勺子，香香的粥送到嘴边便迫不及待的张嘴，吧唧吧唧吃的可香了，安安也想让娘亲来喂，黑亮的大眼睛直直的看着褚雪。褚雪温柔一笑，再给小闺女喂上一口，吃的也香。

　　说实话，除了黏人，两个孩子倒比一个孩子好养，两个小娃儿的饭很快就喂完，褚雪终于得了空，跟宋琛一起好好吃饭。

　　她的忙碌看在眼里，宋琛有些心疼，劝道：“两个小的让乳母去喂就好，你也得好好吃饭啊。”

　　她温婉笑笑，“从前只有乐儿一个，都是臣妾亲手喂的，如今若是不喂两个小的，臣妾心里过意不去呢。”

　　“真是个好娘亲。”他温柔的抚她的手。

　　吃了一会饭，她想起要事，跟他道：“今日臣妾与太后问了太子的意见，暂时定了太子妃的人选。”边说边为他斟了杯酒，“太后觉得安平侯，姚太傅，及吏部朱大人家的小姐们都不错，本想都定下来，结果太子只选了一位正妃，就是安平侯的长孙女。”

　　宋琛点头道：“安平侯府门风倒是不错，既是你们都看好的，他自己又同意，那就定下来吧。”

　　“是。”褚雪应声，又为他斟了一杯，道：“那臣妾就等着皇上的赐婚旨下来再操办后续之事。”

　　“好。”

　　他应声后就只管挑眉看她，看得她满心疑惑，也低头瞅了瞅自己，问道：“臣妾有什么不妥吗？皇上为何这样看？”

　　他靠进她耳朵，轻声问：“这样一杯杯的给朕倒酒，皇后有何图谋？”

　　她能有什么图谋，想让他解解乏罢了。话还没出口，脑子迅速转了个弯，反应了过来，红着脸嗔了他一眼。

　　明明想给一个眼刀，落在男人心头却成了媚眼，宋琛很受用，开怀的又自酌了几杯。

　　院子里有晚开的金桂，趁着夜风送来甜香，正如这殿内的帝后和鸣，温柔如波，沁人心脾。

　　第二日下了早朝，安平侯被请进了御书房，待与君王稍稍商议后，便定下了亲事，商定两年之后，等太子过了十八岁生辰即举行大婚。

　　与皇家结了门亲，眼看往后的富贵荣华又加了一层保障，安平侯自然乐意，回府后将消息一宣出，满府上下皆大欢喜。

　　只是深宫里头，却有别样滋味。

　　在自己宫里避了几日，仿佛与外界隔绝了一般，宁妃自己清静惯了不觉得什么，兰林宫里的几个小宫女，却早已憋坏了，今日一得了新鲜的消息，便纷纷议论起来。

　　贴身宫女怜秋踏进殿中，望见正安静绣花的主子，微微叹了声气。

　　主子从小安静乖巧，却被侯府里的长辈硬是送进了宫里来，主子这样的性子，根本不会争宠的，更遑论如今还有一位专宠的皇后横在头上，可怜主子年纪轻轻，难道就要做一辈子有名无实的皇妃吗？

　　听见有声响，宁妃抬了抬头，瞧见怜秋脸上的落寞，有些奇怪，问她，“怎么了？我瞧见院子里她们围成一群，在说什么呢？”

　　怜秋怕看见自己这样主子会更难过，忙换上笑意，道：“没什么，听闻今早皇上下了道圣旨，为太子殿下赐婚了……”

　　话没说完，只听“嘶”的一声，怜秋一顿，朝主子看去，果然见宁妃那嫩葱似的指尖上冒出了血珠。她把自己给扎着了。

　　怜秋赶忙快步过去，替她擦拭，口中嗔怪道：“主子怎么这么不小心，绣了这么多回了，今儿怎么能把自己伤着。”

　　宁妃脸一红，“没什么，刚才听你说话，没留神晃了眼了。”她有些惴惴，却强装无意般随口问道：“不知皇上择定了哪一位千金做太子妃？”

　　怜秋道：“说是安平侯家的长孙女，主子您从前不是也见过，乳名儿唤芳芳的那位徐小姐。说来也真快，当年那位芳芳小姐还是个黄毛丫头，这才几年，也定下亲事了！”

　　怜秋转念一想，笑着宽慰主子道：“不过再过两年才大婚，到时候东宫里咱们就有熟人了，可以常常串门解解闷呢！说来您还比她长一辈呢！”

　　怜秋说的不错，从前作为同辈的贵女，宁妃的确常与这位徐家小姐见面，也算得上是熟人，只是想到这位比自己小四岁的姑娘已是宋炽的未婚妻，不久后的将来会成为正式的太子妃，不知怎么，少女心中很隐秘的地方，竟有一丝失落。

　　惊觉这种感觉太过危险，宁妃强迫自己定了定心，将注意力重又放在手中的花撑上。

　　第二日，暖帽终于绣好，宁妃亲自带上，踏进了瑶华宫。

　　虽然年纪相差十来岁，但因性子相近，宁妃和李姣云还是很谈得来，又有宋宁在，于宁妃而言，避世的瑶华宫的确是一个解闷的好去处。

　　“臣妾给贵妃娘娘请安。”

　　一进门，宁妃先给李姣云行了个礼，李姣云在褚雪封后前就晋了贵妃，照道理，作为现今宫中唯一的妃位，宁妃是该给她请安的。

　　李姣云也喜欢这个安静的少女，笑道：“在我这里没那么多规矩，妹妹不必拘束，快坐。”说着就命人赐座看茶。

　　宁妃拿出昨日新绣好的暖帽，呈给李姣云道：“这是我昨日新绣好的，不知姐姐喜不喜欢。”

　　李姣云惊喜接过，仔细看了看，发出感叹：“果真还是妹妹手巧，瞧这绣工，跟针工局比也差不到哪里去呢！妹妹绣这些，想来累坏了吧？”

　　她摇摇头，笑道：“没有，我宫里没什么事，又不爱做别的，闲着打发时间罢了，姐姐喜欢就好，一点都不辛苦。”

　　“喜欢喜欢，等天冷了我就戴。”李姣云欢喜着让雨竹收好，继续跟她感叹，“可真是难为你了，年纪轻轻的还能静下心来做这些精巧活。我像你这么大的时候可不行。”

　　宁妃的笑意有些僵，她低下头去，小声说，“姐姐别夸我了，我这也是没什么事可做……姐姐像我这么大的时候，已经当娘了吧？”

　　李姣云一顿，忽然意识到自己说错了话。

　　她十六进王府，不久就有了身孕生下了宋祺，在宁妃现如今这个年纪的时候，的确已经当了娘。可宁妃进宫都快三年了，除过最开始宋琛去看过一次，到如今，竟是半步都再没有踏进过兰林宫。

　　少女最好的这段年纪，眼看就这么耽误了……

　　李姣云赶紧宽慰她，拿自己的经历说事，“我也没什么好羡慕的，像你这么大的时候，的确是生了祺儿，但那孩子一生下来，头几年都没能在自己身边养，那种扯着心肺的滋味，还不如不生呢，直到后来又生了宁宁，才总算好了一些。”

　　李姣云看了看她，进一步劝道：“妹妹不必羡慕我，咱们的皇上就是这样的性子，他心里的人只有一个，这是谁都不能强求的。”

　　宁妃红了脸，点头道：“我都明白，说来还是我不好，勾起您的伤心事了。”

　　李姣云笑笑，“都过去了，哪里还有什么伤不伤心，咱们这些人，外人或许都羡慕得紧，可只有自己才明白真正的滋味。”话至此，她叹息一声，“若非要怪，也还是命不好，下辈子投生到平民家里，或许还能过些简单日子呢。”

　　宁妃何尝不是这么觉得，倘若她不是侯府里的小姐，也不会被长辈送进宫来换取荣华富贵了。说实话，古往今来，如褚雪这位新后一样的女子能有几人？后宫中的大多数，左不过就是两种命运，一种就是像强出风头的丽妃琬妃，最后逃不开惨死；另一种其实是好的，比如她和李姣云，躲在自己的一方天地里过自己的安稳日子，偶尔在众人面前露露脸为皇家撑撑门面，虽然有些寂寞，总比香消玉殒要好得多吧。

　　不过说到底，还是李姣云好些，至少她还有一双儿女，可自己呢？就这么孤独一人，恐怕日后也得学那些老太妃，养花种草的解闷罢了。

　　在瑶华宫里打发了半日，宁妃又回到了自己清净的兰林宫。

　　看着院内那株不知长了多少年的桂树，少女忽然有些释然，有些事，没尝过总好过拥有后又失去吧，她想起以前看过的佛经，只要心无杂念，世间万物只不过一瞬。想来，几十年的时光，应该很快的。

　　她长舒了一口气，踏进安安静静的殿中。

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