驼车内秦水墨苦笑：“从大兴来的时候，是丹青躺着，你坐着。如今是你躺着，丹青坐着。你们两个人总有一个要我照顾呢——”

　　棘默连笑道：“所以，最辛苦的其实是皇后你呀——”

　　秦水墨摇摇头道：“不知道为什么，我总觉得柔云此次的病，不简单。”

　　棘默连道：“柔云是草原的女儿，哪里有那么娇气。何况有你这神医妙手在，还有什么怕的。”

　　秦水墨看一眼坐在车厢一角的丹青道：“也就你们两个傻瓜，愿意给我这‘蒙古大夫’练医术。”

　　棘默连问道：“‘蒙古大夫’？这是什么意思？蒙古在哪里。”

　　丹青却笑了，寒冷冰山似的少年如春水映开了桃花，眼中一抹得意之色闪过。

　　棘默连恼了，指着丹青对秦水墨说道：“快告诉我，凭什么他知道，我不知道。”

　　秦水墨叹口气：“我和他一起长大，同吃同住，这是比不了的。”

　　棘默连摇头：“只要没有一起洗过澡就行！”

　　秦水墨眨眨眼。

　　“不会真有吧？！”棘默连直起身子。

　　“小时候，有几次。”

　　棘默连一张脸黑的象碳一样，眼睛能喷出火，瞪向丹青。

　　冰肌雪骨的少年却不理他，闭目养神。

　　盐田郡除了有西域最大的盐湖，还是云海出产瓜果的最佳地区。

　　湛湛蓝天之下，澄碧色的盐湖一望无际，平静的像是一面镜子。白云雪山倒映其中，分不清哪个才是真实的。偶尔清风拂过，细碎波浪轻轻拍着雪白的岸边，发出微微的声响。清风吹过，湖面恢复了平整，再次成为一面魔镜，倒映着蓝天。

　　驼车轮子碾压在洁白的盐路上，发出咯吱的声音。

　　秦水墨隔窗望去，细碎洁白的盐花就像舒缓的沙滩，细密地延伸到天尽头。

　　盐湖之上，一道晶莹剔透的桥横亘在湛蓝水波之上。驼车上桥，稳健异常。秦水墨和丹青却趴在车窗上看的目不转睛。骆驼四蹄踏着几乎透明的桥面，桥下水波几可见底。

　　小狐狸探出头，“吱吱——”两声。

　　丹青摸摸它：“没有鱼！”

　　棘默连坐在车内，笑笑道：“你们两个再见多识广，也没见过我云海的盐桥吧？”

　　“若非亲眼所见，确实匪夷所思！”秦水墨道：“这盐湖所产的哪里是盐，分明是黄金！”

　　棘默连点头道：“我云海数十年前，国力雄厚居七国之首，依仗的便是这盐田和清河郡的铁山，只是——”

　　“只是如今受制于人，盐和铁都与大兴交换了货物。”秦水墨接口道。

　　棘默连点头：“盐与铁不仅是云海，也是大兴的命脉。如今云海所产十之八九都与大兴换了丝绸、茶叶、瓷器等用物，自己反而连兵器铸造也拮据起来。上天予我云海不可谓不丰，无奈——”

　　秦水墨道：“盐、铁、马匹是断不能再与大兴予取予求，将来反而养虎为患，但这贸易又不可断，须想些替代之法才好——”

　　棘默连道：“这当中的利害关系，我也明白。但如今须得击败哥勿，方能有所喘息。”

　　“如今当务之急是与哥勿休战。”秦水墨沉声道：“云海如今急需休养生息，男丁已所剩无多，倘若与哥勿死战，侥幸得胜，也是元气大伤，只能被他人瓜分。”

　　棘默连眼睛亮了起来：“水墨，你可有法子让我云海千万百姓免受战火之苦？我棘默连代草原百姓感谢你！”

　　棘默连说着就向秦水墨弯腰拜倒。

　　秦水墨连忙扶了他道：“我不是这云海的挂名皇后吗？我只是想让我的子民过点好日子罢了。”

　　棘默连眼望着秦水墨道：“你可以不挂名的，可汗大帐天天为你留着——”

　　棘默连嘴里被塞进一把葡萄，噎得说不出话。

　　白衣少年抱着白狐狸从眼前飘过。

　　秦水墨笑道：“我们丹青少爷可是很少伺候人的，你有福气。”

　　三日后，驼车缓缓驶到了盐田郡。棘默连强健的体魄当真恢复起来神速，人已好的七七八八了。

　　三人到了城下，下了驼车，看这盐田风光又是不同。

　　阡陌之中的大块农田里面飘来阵阵果香，细细望去有瓜田，桃林，梨林，间或几块水田还有片片水稻。杨树柳树在田埂上抽枝吐绿，倒真是一派中原风光。秦水墨心下想：当真不到西域，不知西域之大。山川河流，地理气候一地一样，多彩纷呈。

　　驾车的车夫跳下驼车，去城门那里出示通行令牌。

　　三人望着他空荡荡的右袖子，心中一阵难过。

　　那车夫正是阿金，断臂之后便在云海皇宫内休养，那日得知棘默连要去盐田，阿金便也闹着要来。

　　他重伤之后如何能受这等颠簸之苦，棘默连一口拒绝，要他好好休息。

　　阿金跪地信誓旦旦道：“可汗，如今阿金已是废人一个，难道连给你赶车都做不成吗？那阿金还不如死了算了！”说罢，长跪不起。

　　棘默连无奈，只得应允。

　　一路之上阿金一条左臂，将驼车驾的又快又稳，笔直背影看不出半点受伤的样子。

　　秦水墨看着棘默连和阿金，心道草原男儿当真是铁打的，只是不知何时才能再听到那独臂少年吹奏的欢快嘹亮的叶笛之声？

　　一行四人进了盐田郡便冲盐田公的府邸而来。

　　到了门上，阿金将自己的腰牌着看门人传了进去，不一刻便有人接引四人进入内堂。

　　内堂之上，一个中年人穿着白色缀着金丝花边的过膝长袍，眉眼之间与柔云有几分相似。

　　那人一伸手屏退左右。

　　“阿叔！”棘默连大踏步向前，弯腰行礼。

　　那人一把扶起棘默连，上上下下打量半天方才含泪说道：“一晃二十余年，当真是棘默连吗？”

　　棘默连眼中带泪道：“阿叔！是我呀！”

　　盐田公道：“参见可汗——”说着就要行礼。

　　棘默连忙拦住道：“阿叔！身体可还康健？柔云怎么样了？”

　　盐田公一听到柔云的名字，眼神暗了下去，道：“多谢可汗挂念，柔云——”盐田公欲言又止，叹了口气道：“可汗远道而来，先用了饭再说吧！”

　　棘默连心中急躁，正欲再问，一旁秦水墨扯了扯他的袖子。

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