只是从进城运到各个灾区的米粮在半途出了意外，让宇文浩整天眉头紧皱着。

　　地方官员拿这些王朝中的老鼠屎没有办法。萧永隆心生一计，不知道按照这样的计划，胜算有多少。

　　不管胜算有多少，宇文浩准奏。

　　宇文浩所忧虑的那就是，千里大运河上活跃着一群劫船害命、犯案累累的水贼，因其由七人组成，又狡猾似鬼，人称“运河七鬼”。为首的叫黑七，为人最狡黠，在他指挥下，运河七鬼驾驶着一艘双桅牵风大帆船，在运河上往来不断如飞，官府都拿他们百般无奈。

　　这年初秋，运河七鬼来到了苏北古黄府南门外的运河码头，抛锚后预备伺机作案。因初来乍到，黑七命皮老三在船头望风，其他几个全钻进篷舱中呼呼大睡。没过多久，皮老三看见一条独帆小木船正向他们接近。小木船上的船老大是个满脸紫须胡子的精壮汉子，帮着摇橹的是两个十来岁的小孩子，看来是父子仨。说时迟，那时快，紫须汉子操起一根竹篙，往水中一点，竟“呼”地一下落在了大帆船的船头。

　　“你……你要干什么？”皮老三大叫起来，舱中的黑七他们也全惊醒了，一个个跑了出来。

　　紫须汉子将竹篙往篷舱边一靠，双拳一抱：“如果鄙人没猜错的话，你们是大名鼎鼎的运河七鬼吧？”

　　七个水贼一怔，一时间瞠目结舌。

　　紫须汉子嘿嘿一笑道：“码头上船来帆往，无不忙忙碌碌，只要你们蒙头大睡，打鼾声传出老远，岂不令人起疑？想必你们是预备养足精力好夜里做事，对不对？再者，你们刚好七人，不是运河七鬼又是谁？”

　　这些话令运河七鬼惊骇莫名：此人莫非是官府的捕快？忍不住向腰间摸去——大砍刀全在衣里掖着呢！

　　紫须汉子急速摆摆手，笑了笑说道：“别严重，我可不是‘鹰爪子’，也是个吃‘漂子钱’的‘老合’，我们是‘并肩子’，特来借个火的。”

　　这番话令运河七鬼放松了不少：这几句是地道的江湖话，“鹰爪子”是指官府捕快，吃“漂子钱”就是靠水上打劫为生，“老合”是响马的代称，“并肩子”为同路之意，说借个火，也就是想和运河七鬼他们联手做笔“生意”！黑七转了转眼球，问道：“请问尊下是？”

　　紫须汉子笑道：“鄙人新创名号，独角蝙蝠！”

　　本来是个新入伙的水贼。黑七将两个打火的火镰石扔给独角蝙蝠：“火镰石倒有，仅仅引火的纸媒子没有了，你自个儿看着办吧。”这一招一来给独角蝙蝠一个下马威，二来试一试他的功夫。

　　只见独角蝙蝠拿过那根竹篙，掰下一节竹梢头，双手一搓，竟把竹梢头搓成了一把蜘蛛线那样细的竹丝。然后他敲起火镰石，将竹丝引燃。

　　运河七鬼登时咋舌不已：这个独角蝙蝠好神力，即便七人联手恐怕也不是他的对手！惊服之下，黑七拱拱手，恭问独角蝙蝠要做什么“生意”。

　　独角蝙蝠瞟了瞟船舱，叹口气道：“你们在水道上只能做些小本生意，鄙人今日邀你们上岸做笔大生意！”

　　黑七苦笑着摇摇头：“岸上古黄府街道纵横，捕快兵丁极多，并且其中有一个守备使姓赵，武艺高强，军功发家，极是厉害。若是遇上了他，岂不是死路一条？”

　　独角蝙蝠神秘一笑：“我倒有一计，可让我们发大财，又能逃脱官兵的追捕。仅仅需要诸位协作，就看诸位敢不敢干了！”

　　黑七见独角蝙蝠决心满满，不由动了心。独角蝙蝠这才将计谋道出，运河七鬼听了，连连道好。不过，生性多疑的黑七又问道：“依蝙蝠兄如此身手和智谋，早该名动江湖，为何至今默默无闻呢？”

　　独角蝙蝠一声长叹：“有谁生来就甘心做响马？我本是本分的种田汉，练武只为防身。这几年姓宋的就任古黄知府，苛捐杂税数不胜数，生计日艰，只好带着两个孩子做这水道的生意了。”

　　黑七听了，刚才消除疑虑，一拍大腿：“好，这次咱就上岸做回大生意。”

　　只说古黄府最大的当铺，名号福泰，店东黄德山，手下有七八个店员。其实，当铺真实的主人是宋知府。宋知府贪财而狡猾，对大众刮地三尺心犹不足，又私自指派同窗黄德山出头开了这家当铺。一来顺便将搜刮来的民脂民膏寄放铺中；二来钱生钱、利滚利，捞个盆满钵溢。有知府撑腰，黄德山他们恃势凌人，一致穿戴胸前绣着大“福”字的圆领罩衫，极是神情。

　　这天上午，当铺刚开门，便见一个紫须汉子手提一口款式极其乖僻的皮箱走进店来。奇怪的是，紫须汉子不是来当东西的。他自称姓吴，是邻县专做皮箱的皮匠，只因招了三个不成材的学徒，竟然将他铺子中的六口皮箱偷走，逃到了古黄。

　　吴皮匠报案后带着四个衙门捕快盯梢追来，估摸着三个贼学徒手中无钱，可能会来当皮箱换钱。因而，他想托付黄德山留心一下，一旦三个贼学徒前来当皮箱，速速向吴皮匠他们寓居的海天客栈报信。

　　黄德山起先不想管这闲事，但吴皮匠很大方地送给他五两银子，他急速一口应承下来。

　　吴皮匠走后，黄德山等了一整天都不见有人来当皮箱。日头西落，黄德山正要命店员关门，却见三个气喘吁吁的汉子闯进了当铺，手中各提两口皮箱，款式和吴皮匠的如出一辙。黄德山心中有了底，成心磨磨蹭蹭跟他们讨价还价，私自让一个小店员悄然溜出后门，直奔海天客栈。

　　纷歧时，只见吴皮匠照旧拎着那口皮箱带着四个黑衣捕快在小店员引领下大踏步走来。那三个贼学徒一见师傅到来，惊恐万状，皮箱一丢，四处躲藏。“关门，关上门好捉贼呀!”吴皮匠大叫。黄德山和手下店员哪敢慢待，三两下将当铺前门和后门全关上了。不料待他们转过身来，却见吴皮匠及捕快连同那三个贼学徒全拔出了大砍刀，刀刃对准了他们的嗓子，喝令他们不许喊也不许动。

　　黄德山和店员们这才理解这是同一伙响马，他们上当受骗了。

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