往后的一旬光阴里，尚楚之扮成男子同周宁彧又去了清兰坊几回。花灯时节已过，风筝成了“掌上珊瑚”。尚楚之学了两笔，在贺兰清的指导下，做成了一只简单的燕子风筝，兴致很足得在自家小院中放了两回。

　　桃花结苞正赶在了三月三。尚楚之备了酒水果品，一大早就梳洗过，靠桃花树下半打瞌睡。红袖来报时，楚之忙携着绿意、红袖还有一些嬷嬷、小丫头去正厅待客。

　　一群人浩浩荡荡地入了府，楚之有序地安排厮儿、丫鬟带人去休息喝茶。尚凝栀、孟佳期和楚之身边均只剩近身服侍的三四个婢子。

　　周府不甚大，略逛逛也就走完了。除了主院里才谢了别角晚水，又开了桃花外，也只有挨着书房的侧院——霖铃院景色为上。尚楚之领着人去了。

　　院落种了一大片挺有年岁的杏花树，含苞的殷红，盛放的水粉，错落有致。此刻枝头繁花似锦，占尽春风，好不热闹。树下一方石桌也别有质朴之趣。

　　几人落了座，茶水、果品、糕点立时上了桌。尚凝栀、孟佳期、楚之闲谈风趣，堪堪小半个时辰，周宁彧捡着巧时回来了。

　　周宁彧踏入院子，走向书房时，尚楚之倒是愣了片刻，也不是说没想到他会回来。女眷见了，从容地避到了杏树后的一个小亭子里，放下了卷帘，也不相干。

　　尚楚之犹豫了一下，道了声：“失陪。”同周宁彧进了书房。许是有点儿心虚，她也就错过了孟佳期复杂的眼神。尚凝栀却看着隐了笑。

　　亭子里一时沉默。

　　看着周宁彧无波无澜的眼睛，尚楚之想逃跑，尤其是被锁在他和门之间。她抚着额还是开口解释了：“终归她是你表妹，过府玩玩也理所当然。”顿了顿，看着他深不可测的黑眸，又继续：“我没别的意思。”尚楚之心里腹诽：难道还要我指天发誓吗？

　　周宁彧的脸色和缓了些，也不开口说话，转身去了案边取了书信一干文稿，欲离开，忍不住回头：“既然阿楚有客，我回主院去。”他眼睛也不眨地盯着楚之，楚之按了按太阳穴，又听到：“阿楚，你是不是觉得我只不过一时兴起，一定会纳妾？”

　　一个大她好几岁的人露出这么一副吃不着糖、很委屈的模样，尚楚之不否认有些许可爱，但是这话让她怎么接？她觉得更头疼了，压着太阳穴，叹了口气：“你想我怎么回答？”她歪了歪头，“是，我是这么想的。周宁彧，你的确同想象的不大一样，可是除此以外，我对你一无所知。”

　　看着他苦笑的样子，尚楚之也并非触动很大，只能硬着头皮实话实说：“我不过是想自保而已，诚然有一副夫妻的名头，我揣测过你的意图，思虑过你的盘算，但确实没顾及过你说的真心。”

　　周宁彧垮了肩，拧着眉，“阿楚的话真真无情。”他深深地哀叹了一句，不过一瞬，却一本正经地说：“你这么晾着贵客也不好，我先出去了。”

　　尚楚之不明所以地看着这个人没多大改变的步伐离开霖铃院。他就为了来这一趟？搅乱她的心绪吗？可是话这样直白了，楚之心里只觉得松快了许多。

　　尚楚之理了理情绪，入了亭子，陪着谈笑风生。她不傻，自然感受到气氛里的沉默于尴尬，只是身为主人家，必须缓和这样让人头疼的状况。

　　许是大家皆兴趣缺缺，言谈挑不起兴致，又瞧见远远的风筝，倒有了兴头。空地也不大，因此三只风筝凑得近，不一会儿就缠在一起，如同她烦乱的心思。

　　尚楚之看着自己亲手扎的风筝，有些舍不得，可是她想了想待客之道，还是截断了手里的线。

　　脱离了一只风筝后，尚凝栀和孟佳期的风筝倒轻轻松松分开了。不一会儿便提议了游湖。

　　尚凝栀对城郊的风景印象颇佳，因此笑着应道：“倒是好去处。兰汤沐浴之后，合该水边饮宴。”拉了楚之的手，吩咐婢子通知外面的人租了画舫。

　　尚楚之第一次同嫡姐出门，才看见好大的阵仗，相比之下，周宁彧的出门方式率性了许多，一点儿也不繁杂。楚之看着这么多人，仿佛回到了元宵赴宴的时候。孟佳期见到这么多人陪随伺候，惊了一大跳，偌大的规矩，生怕行差踏错。

　　果然画舫里摆好了宴席，临窗春意浓，杯盏女儿情。

　　尚楚之饮了几盏新酿的果酒，有些薄醉，偷了空，靠在船头的沿座，春风拂面，不自觉地闭眼休憩。

　　忽然船晃得厉害，听得婆子们在喊着：“九姑娘在哪里？”

　　“姑娘们别出来，危险。”

　　尚楚之朦朦胧胧，半醒半睡间觉得有人推搡着自己，可她睁不开眼。她奋力睁开眼的时候，她“啊”了一声，水灌入了耳鼻。她浑身都没有力气，喘不过气来，觉得很重很重，一点儿也不想挣扎。

　　尚楚之迷糊里烧得慌，直往冰凉的物事靠去。

　　醒来时，她眯着眼，只看到灯火如豆，床边伏着周宁彧，尚楚之懵了。这是什么情形？她略略起身，额头的毛巾落了下来，砸在了周宁彧手上。周宁彧刹那就醒了。

　　看着眼前还不是很清醒的人伸出手探上自己的额头，尚楚之怔了怔：“怎么了？什么时辰了？为什么不去睡呢？”

　　周宁彧的目光似乎想把她盯穿，尚楚之抖了抖。他方开口：“冷吗？”楚之摇了摇头。周宁彧叹了一口气，把她搂进怀里。拥得太用力了，尚楚之挣扎了一下，也没挣开。他的下巴压在她的头上，让她觉得格外沉重，一句叹息：“还好你没事。”

　　尚楚之僵着身子——周宁彧摸着她毫无装饰的长发，一下一下地顺着。动作维持得太累了，尚楚之就昏沉沉地睡着了。

　　尚楚之在梦里有些害怕，看见了什么，却怎么也瞧不清楚。

　　清晨，尚楚之冻醒，身边的周宁彧靠在床头坐着睡过去了。她看了一会儿，轻轻起身，穿衣着裙，把自己整理清楚。回到床边，上下打量了许久，还是没能伸出手为他拉好被子。尚楚之执了茶盏，也不喝茶，转来转去地放空心思，连被瞧了许久都没有发现。

　　“在想什么？”

　　尚楚之杯子落到了桌上，凉掉的水洒在身上，她张了张口，没出声。

　　周宁彧想了想，还是问了：“阿楚，你是怎么落得水？”

　　尚楚之没想到他问得这么直接，可是她怎么回答？她其实自己还没搞明白。她摇了摇头：“我不晓得。”

　　周宁彧走到她跟前，掏出了一枚珍珠扣子：“那天撞船之后，我从你手里拿到的。你这么聪明，一定猜得到。”

　　尚楚之接了过来，稍加思忖，她确实想得分明，脸色变了变，抖着手给自己斟了杯茶。尚楚之开口言语：“周宁彧，你究竟想说什么？”

　　“或许，我们应该敞开天窗说亮话。”周宁彧替她添了水，“是谁推你下水的？我以为你会把自己护得很好。”他没说最后一句，我很担心。

　　尚楚之不懂得——这人挑说话的时机真是异于常人，可是话说得这么直白不讳，装傻充愣真是一种瞧不起的侮辱。“我心思深重，确实没想到会护不住自己。但是，你也不傻，既然已经猜得八九不离十了，又何必要我说出口？说到底，我这一灾不是从天而降，是你招来的。呵。”尚楚之言辞冷淡，原来自己讲话是如此漠然的。

　　“你都晓得，原来你都晓得。京城盛传的消息，你怎么会不知道。”周宁彧拳头紧了紧，又松开了。

　　“是，我知道。更何况孟柳氏牵三挂四地提起，我自然更加明白。”尚楚之反而镇静了不少，一杯接着一杯地饮茶，“所以省心点，纳了孟佳期，于你于我总不是坏事。难道，你当真要负了相公的好意？避得了此时，躲不过下一次。”

　　“这么危险的姑娘招在身边，你就不担心吗？”周宁彧望着她。

　　“她心思细腻，我也不浅，自保是我堪余的微末功夫。”尚楚之看看外面，透着屏风，似乎只能隐隐瞅到下雨了。“从前，我想我无可奈何，嫁入周府，你不情愿，我也没有奢求。所以不失于礼数，人各有志，你不回来我很安心。我不必多周旋，不必苦苦去经营一段求全的婚姻。眼下，你再纳良人，也很好。至少赴宴之时，我再无需多担待官家淑人的‘厚爱’。流言蜚语听了多了，也是伤人的，你说是不是？”

　　“你就没有想过，我真的动心，真的想同你携手白头吗？”周宁彧握着她的手，说得很轻。

　　尚楚之神色冷了好几分：“倘若你没给我选择，我自然认命地成为你的妻，但你说了喜欢我，那么我求得不多，自保而已。你现下的爱护是真的，未来你也会遇到更加喜欢的姑娘。我身边没有过旁的人，你怎么能希望只有你来过，因此我就应该接受呢？”

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