三月底草长莺飞，温润的风吹在脸上，旧年尘埃涤荡一清，脱下棉袄换夹衫后，人都轻松一大截，几乎人人脸上带笑。

　　春雨来得也及时，黑油油的土地给它浸湿，微雨杏花配上农夫吆牛耕田时悠扬的号子，禁不住就要从田园里头长出几分诗意来，和着枝头微微绽放的玉兰花苞，令人神清气爽。

　　含芷站在玉兰花树下仰着头，她身上穿着女学里一色的衣裳，两手背在后头，使劲儿仰头踮脚，小声叫：“小心啊！”

　　杏儿攀在高大的榆树上，腰间挂着个小篮子，从这根树枝上荡到那根上头，听见含芷抽气，抽空笑道：“你好好躲在叶子下面，叫你打伞你不肯，回头淋湿可咋办？”

　　含芷鼓着廉价，她终于如愿上学，总觉得自个儿是个了不起的大姑娘了，不能再像小时候那样，这点子雨都受不了。

　　偏她脚下只穿着绣花鞋，走路直打滑，要不是遇见杏儿，还不晓得该咋办哩。

　　杏儿也奇怪，她从树上荡下来，一边给含芷看篮子里的玉兰花瓣和榆钱儿，一边道：“今儿你咋一个人乱逛？”

　　含芷伸手拈一片榆钱儿，擦干上头水迹，喂到嘴里细细咀嚼。杏儿抬手给自个儿也塞一把，把手递给她：“来，我送你回去。”

　　含芷撅嘴：“我不回宿舍，我要寻二婶去。”

　　这下杏儿明白了，八成是含芷想找百合婶婶，没跟姐姐们打招呼就跑出来，又遇着外头下雨路滑，把她给困在园子里。

　　今日女学休沐，昨儿晚上杏儿就去寻她娘，娘儿两个睡在一起，一早起来杏儿挎着篮子来摘花吃。亏得她瞧见含芷，把她引到花树下躲雨，要不然下雨天外头人少，天晓得含芷要磨蹭到啥时候去。

　　含芷脚下打滑，杏儿缺早有准备，穿着一双防滑的木屐，又轻巧又干净。有她牵着，含芷倒不怕了，两条断腿倒腾得飞快，小姊妹两个一路行去，濛濛春雨雾气一样飘落在头发、睫毛上。

　　到百合院子里，常娘子一见她两个，连忙进去跟百合说：“芷姐儿回来哩。”

　　原来宜安几个早发觉妹妹跑出去，好在是在女学里头，四面都有锦衣卫镇守，不怕她给人拐走，百合使几个人出去寻她，这会子还没回来。

　　含芷乐颠颠地往里头跑，嘴里叫道：“婶婶，我好想你啊！”

　　昭仁噗一下笑出来：“昨儿才见过，你能有多想？我看你就是怕二嫂说你，是不是？”

　　宜安几个都责备地看着含芷。

　　含芷扭着小手道：“梁先生说，一日不见，如隔三秋呀。”

　　百合摇头笑道：“你往后可不许再乱跑，就是想来寻我，或是告诉姐姐们，或是让旁人带你来，哪能自个儿乱跑？”

　　含芷打小儿在东宫都能独个“离家出走”，自以为认路十分厉害，到如今都没发觉她迷路的次数比如真还多：如真是年纪小，走过一回的路再不会认错，含芷跟前一旦没人，那可就只有老天爷才晓得她会走到哪里去。

　　两个孩子都一身雨水，这里都有她们换洗衣裳，百合连忙叫她们去换衣裳：女学里头不许带丫鬟，但凡女学生，都要自个儿穿衣裳梳洗，一来怕她们娇养得过懒，二来，用得起丫头的人家总是少数，一入学就在家境上分个三六九等出来倒不大好。屋子倒是有仆妇打扫，不用她们动手。

　　这些日子含芷已学会穿衣裳，就是还不会梳头发，每日都是杏儿给她梳：没法子，宜安她们几个也都不会梳头发，杏儿教了几日才教会，唯独含芷手短，够着头发也编不动，还是教不会的年纪。

　　换上干爽衣裳，杏儿又给含芷编个小辫子，大伙儿都凑到百合跟前去说话，这个说跟着先生学诗，那个说自个儿射箭最厉害，叽叽喳喳说个不停。

　　百合叫昭仁看着他们好好玩，自个儿带着杏儿那一篮子花瓣去厨房，打算弄个榆钱儿饭，再炸些玉兰花瓣吃。

　　如真这些日子听着书声琅琅，不知不觉中受到影响，含芷给昭仁背诗，他也跟着学舌，偏又学不清晰，嚷嚷“一易不店，如隔山丘！”

　　含芷跺脚：“你别给我捣乱！”

　　杏儿跟宜安两个课业重些，在窗下练字，窗棂上镶嵌着大块透明玻璃，晚上把帘子放下来，外头看不到里头，白天一揭开，又敞亮又好看。

　　宋好年带着人在外头寻侄女，路上听人说杏儿带着含芷回来，他才带人回来，进门就闻见一股清香，笑道：“今儿蒸榆钱饭吃？”

　　“鼻子可真灵！”这天气潮乎乎的，吃上热腾腾的榆钱饭，再喝一碗放了胡椒粉的羊肉汤，人从里里外外暖和起来。

　　太平县女学慢慢走上正轨，不到一个月，满太平县的人就都习惯穿着一色细棉布衣裳、梳着相似发式的女学生来来去去，或抱着书包欢声笑语，或三五成群从口袋里摸出几文钱来买果干等物吃。

　　这些女学生虽是县城里的闺女，在学校受过先生教训，立时与旁人不同：走在路上，昂首挺胸，面上带笑，都晓得自个儿是女学生，不能给学校爹娘丢脸。

　　她们衣裳上、书包上，都有太平县女学的徽记。这学校办起来，用的是皇后娘娘名义，太平县穷乡僻壤，哪里见识过皇后这等大人物？

　　人人都将皇后传得神乎其神，说得好像那天上王母一般。含芷有回听人说：“皇后娘娘吃的桃儿，那都是蟠桃，三百年一开花，三百年一结果。”

　　旁人就要问：“那皇后娘娘为吃个桃儿就等三百年？”

　　“你傻了不是？三百年前，每年种树下去，到如今娘娘可不就每年能吃到蟠桃？”

　　含芷皱眉想了想：“皇后娘娘吃的桃，也是寻常桃子，不是蟠桃。”

　　那两个说话的人是学里扫地的女人，连忙赔笑道：“我们没见识，想着娘娘吃的东西，就跟神仙吃的差不多哩。”

　　学里人尚且如此，外头人更是传得神奇，好在没传出啥不好听的话来。

　　女学生走在路上，都学先生斯斯文文说话，要是哪个急躁，露出一星半点儿粗鲁言语来，大伙儿就要笑话她。

　　虽斯文，声音可不像蚊子哼哼，就是最腼腆胆小的孩子，也能大大方方跟大人说话，逐渐显露出见识来。

　　国姓女们按照年龄分派在不同班级里，日常还是以朱悯二为首，同进同出、同吃同卧。她们性情不一，有些已与其他人交上朋友，有些还不愿意与人说话。

　　她们特殊在住在学里，无家可归，本就有些敏感，谁知有时候同学间说起，旁的小姑娘还要羡慕她们：“我也想跟你一样住在学里哩！”

　　家住县城的学生，每日回家的多些，毕竟家里人不放心，要日日看得到才好。小姑娘们正是好玩的年纪，在学里新学了东西，新交了朋友，恨不得一天十二个时辰黏在一起，一提起回家就老大不高兴。

　　女学生们没人说国姓女闲话，国姓女们那股子敏感多疑的劲儿也渐渐散了，时常脸上带笑，比先前轻松许多。

　　这帮孩子里朱悯一年纪最大，放在最大的班里头，可她没认过字，底子不大好，聪明也寻常，就有些不大跟得上。

　　好在教她们的，一个是林氏，另外一个人称高先生的，原是读书人家出身，嫁给宗室后过不下去，求皇后主持她和离，这回长平公主要往太平县送先生，寻常贵女都不乐意来，高先生倒是很愿意离开京城散散心。

　　这高先生将近四十岁，无儿无女，落得一身轻松，然有时也未免凄凉，待小姑娘们就宽松些。

　　朱悯一学不懂的东西多，晚上自个儿在屋里悄悄抹眼泪，跟她一屋的人告诉给朱悯二，朱悯二便劝她闲时多请教先生。

　　朱悯一道：“我这样笨，先生肯叫我听讲，我就感激不尽，要是再去扰她们清静，先生一时生起气来，将我撵出去咋办？”

　　朱悯二素有主意，笃定道：“你上课时总装出一副听懂的样子，先生看你懂了，定然不肯再多讲，过后再问你，你又说不上来，先生可不是要生气？”

　　朱悯一讷讷点头，每回先生问她听懂没有，她都不敢说没听懂，怕惹先生生气。

　　“你听我的准没错，”朱悯二道，“往后再有听不懂的，你就说听不懂，下课后去问高先生，高先生不会不管你。”

　　朱悯一还是不敢，朱悯二竖起眉毛道：“就是吃饭，你也得自个儿嚼，还等着别人嚼好喂给你不成！我们这些人，朝廷把我们救出火坑就已仁至义尽，再肯安顿我们，就是天大的恩德，你还想着朝廷管你一辈子？不趁如今多学点安身立命的本事，有你哭的时候！”

　　朱悯一能在锦衣卫查访她时，咬定自个儿是给拐子拐来，不肯在那家认命，就不是那等逆来顺受的性子，骨子里还有刚性。她给妹子逼得没法子，再遇着不会的问题，鼓足勇气去问高先生，没成想高先生竟不生她气，温温柔柔地解释一大篇，说得明明白白。

　　朱悯一头一回弄懂一个问题，高兴得哭出来，飞跑去寻朱悯二，给妹子保证：“你放心，从今往后我都不等旁人来照应我，再有不会的，我学！”

　　昭仁与百合她们听说这事，也只有高兴的份：授人以鱼不如授人以渔，国姓女们肯学一技之长，再好不过。

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