别看朱氏刻薄儿女半辈子，百合当真发怒时，她也害怕：一来百合嫁得好，这几年家里多有依靠她处；二来她这人天性就有些欺软怕硬。

　　她嘀咕常娘子坏话，百合一怒，扬言要走，朱氏立时软和下来，陪笑道：“你瞎说啥走不走的，好生在家住着，我不过白说两句。”

　　百合冷笑道：“晓得的，说你老白说两句；不晓得的，还当你把闺女往外撵哩！”

　　母女两个终究没啥话好说，百合到屋里去与常娘子道歉。李家新修的屋子比原先宽敞，但这么多人住进来还是有些挤，百合带着如纯住青松婚房，常娘子、迎春带着庭玉住西厢头一间。

　　庭玉究竟年纪小，接连这些日子见不着爹娘，也慢慢习惯，竟把迎春认作亲娘，整日与如纯两个玩耍，无忧无虑的小模样令人羡慕。

　　百合看她抱着个石榴笑嘻嘻，想起腊梅还在县里生死不知，顿时心酸，吸口气对常娘子道：“我娘糊涂，她的话你休往心里去，这些日子要不是你帮忙，我哪里顾得过来这几个混世魔王。”

　　常娘子也自疼爱庭玉跟如纯，但心中最牵挂的还是如真，当着百合面不敢多说，唯恐惹娘子伤感，夜间睡下，不免暗暗祝祷：神天菩萨，千万保佑真哥儿平安无事！

　　却说宋好年跟刘大夫看顾如真两日，如真只是发烧，却不咳嗽，两人都是又揪心，又庆幸。

　　刘大夫寻思半晌，与宋好年道：“我看真哥儿这模样倒不像染上时疫，反像个出疹子的模样。”

　　宋好年一愣，出疹子也凶险，可好歹有法子医治，比起时疫幸运何止百倍：“大夫，你老当真？”

　　刘郎中叹口气：“时疫和出痘，一开头症状都差不多，老夫也不敢就认是，可这几日真哥儿也不曾咳血，越发像是痘疹发不出来。”

　　出疹子这回事，有些人几岁上就得，有些人几十年也不会染上，全看运气。好在原先就有大夫发觉，人身上痘痂再过给人，症状就没原先那样烈，这几年朝廷又从牛身上收集痘痂，磨成粉吹到小儿鼻孔里，发两场热再星星点点出痘，就能熬过去。

　　宋好年在京城时，信王妃还与他说过种牛痘之事，只当时如真年纪太小，种痘还需五六岁往上才安全些，因此宋好年应下，再过两年定带如真去太医院种痘。

　　谁知还不等他们去，这痘疹竟自个儿找上门来。

　　宋好年悲喜交集，刘大夫道：“出痘虽凶险，好歹有前例可循，我这就开个催发的方子，好叫他尽快把热毒发出来，免得时间长烧坏。”

　　宋好年忙不迭去抓药，心道：多亏列祖列宗保佑，我儿没染上绝症。

　　谁知一出门，就见街上一片萧索，许多熟悉人家都挂着白幡，几个衙役敲着锣在街上来回走动，谁家有人新死，立时拉去烧埋，免得过给活人。

　　宋好年心中那点窃喜登时全然不见，满心凄怆——他打小儿在镇上长大，这些个人他一个个都认得，如今因这疫病死得凄凉，叫人心中怎不难过？

　　好在药铺还开着门，门前两口大锅里熬着药，也不管有用没用，路过的人但想喝都能喝一碗，无论如何求个心安。

　　进出药铺的人，个个面上一层灰气，神情木木的。

　　宋好年抓完药，心想前几日已跟兄弟们说过，能避疫的都避开，也不晓得有几家还留在镇上。

　　柳义一家子全避去柳山村，连黑子也留给宋好年，余下的兄弟们或与媳妇去丈人家，或去亲戚家，也有家中有人染病没能走开的。

　　路过柳三平家门口，只见门上挂着个白灯笼，宋好年心里一咯噔，不晓得是哪个出事，连忙扬声叫：“三平，三平！”

　　柳三平肿着眼睛开门，“大年哥。”

　　“你别进来！”他喝住宋好年，“家里才没了人，不干净。”

　　宋好年连忙问：“是哪个？”

　　柳三平他爹老柳木匠和他娘柳大娘年纪都不算小，只怕熬不过这场疫病。

　　柳三平叹气说：“是我媳妇。”

　　宋好年一惊，陶彩霞比百合还小两岁，性子挺讨喜，她还怀着身子，这么说，一尸两命！

　　“三平，你别太难过，还有个小的要你看顾哩。”宋好年听见屋子里，柳三平跟陶彩霞的头一个儿子哇哇大哭，不由叹口气，想劝这个兄弟，却又着实没啥可劝，只好给他宽宽心。

　　柳三平道：“我晓得，婆娘没了，儿子不能也跟着去。大年哥，你快些家去吧，如今镇上这模样，你少往外跑。”

　　宋好年没躲去山里，柳三平便晓得他家中也有人染病，不敢多问，这时节，自家苦痛已足够多，再晓得旁人的苦，只怕那苦水要将人淹死哩。

　　宋好年一路走去，好些熟人家挂白，他脚步沉重，进门时脸色十分不好。

　　刘郎中一问情形，也一声接一声叹气：“药铺门口那两口锅，还是我让支的，不管有用没用，好歹是一份心。我原想着，我来你家，旁人要是染病，总要叫我去治，谁知道……唉！”

　　刘郎中在宋好年家中一待几日，竟没一个人来请他，分明不是畏惧宋好年权势，而是染病的人晓得已没法子医治，只好等死。

　　再一个，疫病越来越烈，最开始从染上到病死须得两三日，如今不过一日时间，来不及请大夫，就已没了法子。

　　每到这种时候，怪力乱神最易出来弄鬼。本身前些年镇上人万一有病，先熬几日，实在熬不过，再请巫婆神汉来看、吃些符灰药草，实在拖不下去才会请大夫，一请大夫往往倾家荡产。

　　到皇爷败退福逆后，往各地派遣大夫，强令巫觋不得与人治病，大夫诊费、药费也往下降，百姓这才慢慢养成有病找大夫的习惯。

　　到如今，大夫对疫病束手无策，神汉巫婆们倒是又跳出来，这个说世人不敬上天，老天爷降罚；那个说冤鬼作祟，皇爷造杀孽太多；还有的不晓得外头事情，只指着县里事说黄珍珍死得惨，她的冤魂回来乱……

　　差役们每日监督百姓烧埋尸体，防止有人趁机作乱，前两种人全都抓起来投进大牢里，最后说黄珍珍的倒不理论。

　　柳如龙一家子怕得要死，人要心虚，干啥都觉得有毛病。先前杨林扮鬼吓他们，到了也没拆穿，柳如龙连他爹娘都以为真个是黄珍珍冤魂，这几日再听说这瘟疫也是黄珍珍带来，更是吓得魂不附体。

　　秀才娘啐道：“个死鬼，不好生投胎去，做啥子搞这些个事情？”

　　柳如龙连忙捂他娘的嘴：“休说这个！”

　　那女鬼好容易才放过他们，万一说起来惊动，又带着一身瘟疫回来找他们咋办？

　　秀才娘在心里暗骂：我往常说那是个遭瘟的女人，谁想到她真个传瘟疫？

　　再说如真，宋好年抓药回来，熬好要喂他吃，如真嫌苦，虽没啥精神，也晓得要躲，嘴里含混不清地叫娘。

　　宋好年眼泪险些儿给他招下来，哄如真说：“真不苦，你瞧爹喝得多香。”

　　那药苦得厉害，宋好年眉头都不皱一下就喝两大口，作出香甜无比模样，如真果然给他哄过，真以为那是啥好吃的，捧起小碗自个儿咕咚咕咚喝下去。

　　喝完觉得不对：还是苦的！

　　一咧嘴就要哭，宋好年连忙给儿子嘴里塞颗糖：“如真真乖，真厉害！”

　　如真眼里泪花打着旋儿，终究没哭出来，小声道：“爹，我要凉。”

　　宋好年把他抱在怀里，“你好好吃药，等你好起来，你娘就回来哩。”

　　虽然如今晓得如真没染上疫病，可害怕痘疹传给如纯并庭玉，宋好年还不敢去见百合，只好盼这场瘟疫快些过去。

　　两副药下去，如真压抑在体内的热毒散发出来，虽烧得不怎么厉害，痒起来却叫人生不如死。

　　如真年幼不懂事，伸手就要挠，刘郎中连忙止住：“挠不得，这几下抓下去，真哥儿脸就毁哩。”

　　他一身嫩皮嫩肉，哪里经得起几下抓？

　　如真痒得不行，偏又不能挠，难过得直哭，手禁不住就要挠下去。宋好年急忙找一对小手套出来给他戴上，手腕上用丝绳缠紧，叫如真解不开，便是他要挠也挠不坏。

　　如真边哭便嘟囔爹坏，滚到宋好年怀里要他给挠痒痒，宋好年不住拍着儿子哄他：“睡一觉，睡醒就好哩。”

　　折腾半夜，如真终于顶不住困劲儿，哭着睡过去。

　　宋好年放下儿子出来，只见刘郎中正在熬一副止痒的药汤，用来给如真擦身子。

　　刘郎中又问他：“你原先出过痘疹没有？”

　　宋好年想了想，他十来岁上也出过痘，宋老汉跟牛氏怕过给宋好节并宋秀秀，把他关在屋里任凭生死，要不是他命大，只怕活不下来。

　　“我出过痘，你老放心。”越是年纪大的人，出痘越凶险，如真出痘反不似大人那般叫人悬心，依刘郎中的意思，万一宋好年没出过痘，宁可别沾如真的身。

　　好在出过一回痘的人再不会出，他听宋好年说出过，方才放下心来。

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