国朝选妃自有一套制度，与汉唐时大为不同，为防外戚弄权，后妃多出自小官小吏家或是乡绅望族家，妃子之父、祖得尊荣而不领实职。

　　纵览大明一朝，外戚最荒唐不过孝宗时张鹤龄兄弟贪婪揽财，于朝政上头危害不大。便是成化朝首辅万安与万贵妃连宗，专擅弄权，终究算不得正经外戚。

　　张皇后与信王妃出身都不算高，太子妃宁氏与几位郡王妃也都出自差不离的人家。

　　不过统共算下来，杏儿出身还是略低了些，青松就那么一想，说完自个儿也觉荒唐，并不当真——他看着杏儿长大，怎么也想不出，杏儿若是成了太孙妃，青柳镇那乡下地界飞出一只金凤凰，会是个什么模样。

　　青松晓得，他这一遭误打误撞，探出的口风绝然不是小事：皇帝只有太子一个儿子，将来皇帝大行，太子即位是板上钉钉的事情。太子虽有和圳、和墨两个儿子，一来和墨年纪还小，二来和圳可是经册封的皇太孙，将来顺理成章的皇太子。

　　大明一朝还没有过被废的皇太子，上到仁宗皇帝，下到光庙，纵不得父皇欢心，宗法也能保着他们顺利即位。

　　和圳的妃子，便是大明未来皇后！

　　当初和圳才出生没多久，就有人盯上这份泼天富贵——皇后娘家，少说能发达三代，若是子孙再出息些，从此一跃而成顶尖权贵也不是没可能。

　　随着和圳一日日长大，许多人都心热起来，前几年就有人明里暗里打听和圳选妃，偏皇家半点风声不漏。

　　这回要不是沐三、青松都是皇亲国戚，这等事情也轮不到他们先晓得。

　　两人都明白利害关系，这消息无论如何不该从他们这里传出去，青松回去带话给杏儿，道不过皇后想见亲戚家孩子，并不多说。免得杏儿小姑娘家藏不住话，卷入太孙妃争夺的大战里头，给那些有底蕴的人家吃得渣都剩不下。

　　杏儿不过个小姑娘，青松舅舅这么说，她就放下心，继续安安心心学习。

　　不过学里日子也不是总一帆风顺，她虽说从乡下来，在京城却很有几门子亲戚，一到休沐时，或是去青松家里，或是与宜安两个结伴去信王府拜访，此外交好的人家如陈彬家、沐三家，也忙得不可开交。

　　学里多是十几岁的小姑娘，有人处总有争斗，难免有人看不惯，要说几句酸话，虽不伤筋动骨，听着也不大好听。

　　没过多久，杏儿就发觉与她一道来京城的伙伴们有些生疏，每常她从亲戚家带点心回来分给大伙儿吃，便有人酸溜溜道：“你可是有亲戚的人，跟我们不一样。”

　　三五回下来，杏儿也有些生气，她可不是包子，任由人说不敢反驳。再有人说闲话，她便道：“我家是有亲戚在京城，我可做不来那些个白眼狼不认人的事情。”

　　旁的小姑娘听了，心想：是啊，人家有亲戚在这里，总不能为着莫名其妙的缘故，就不许人家去走亲戚罢？

　　那个说话的将点心掷回碟子里，脆声道：“你倒是认亲戚，人家拿你当狗儿养哩！”

　　原来小姑娘都好面子，说酸话的这个姓米，平日里就争强好胜些，到了京城更不肯落在人后，要维护太平县女学的面子。

　　这些日子她看着杏儿忙成那样，连皇后都见过，心中自然酸溜溜，偏又听见人嚼舌根，道杏儿原不是皇亲国戚，不过巴结宜安巴结得好，宜安给她两分面子。

　　这下可大大伤了米姑娘颜面，偏又看见杏儿笑眯眯拿着点心请大伙儿吃，她一想这东西是人家养猫儿狗儿似的赏赐下来，杏儿在京城里摇尾乞怜，连太平县女学的人都丢尽了，哪里还能忍得住那口气？

　　杏儿可不明白这里头弯弯绕绕，米姑娘硬气，她也不甘示弱：“谁人当了狗谁人晓得，帮人咬自家人，才是真当狗！”

　　话越说越僵，别的几个姑娘也都尴尬，有人想出来打岔，米姑娘道：“我晓得你们都是她的狗腿子，少装好人！”

　　她把人撅回去，旁人再有理也不好劝说，只好左右为难地看着她两个拌嘴。米姑娘气性大，气得脸都红了，胸膛一起一伏；杏儿只顾冷笑，眉目间一股子煞意。

　　正僵持着，含芷蹦蹦跳跳进来，手里还拿着一张弓，口里道：“杏儿姐姐，我今儿射术又进步啦！”

　　原来含芷自从看了杏儿射术厉害，便缠着要学，这两日正自勤学苦练，立志要和姑母、杏儿姐姐一样厉害。

　　含芷还笑着跟大伙儿打招呼：“你们怎么都不说话呀？”

　　家丑不可外扬，放在这里，便是太平县的丑不能丢到京城，杏儿看米姑娘一眼，拉着含芷坐下，给她揉手腕子：“射完箭定要揉一揉，要不然明儿手疼得写不了字。”

　　含芷眨眨眼：“那样岂不是不用写功课？”

　　“功课总归要写，还不是你自个儿受罪？”杏儿一指头点在含芷脑门上，含芷哈哈笑，她才学会走路说话时，就闹着要上学，如今也爱读书，不过说笑几句，并不会真个借着手腕子疼逃脱学业。

　　桌上还摆着点心，含芷顺手拿起一块往嘴里喂，她舌头灵，一尝就尝出来了：“这是信王府上厨娘的手艺。”说着她一乐，“外祖母最喜欢这个厨娘，寻常都不给外人晓得。”

　　含芷跟杏儿轻轻松松说话，旁人听得越发不自在：含芷可是太子亲女、太孙亲妹，纵小时候一道玩过，只怕也没几个人敢拿手指头戳她脑门。

　　要说宜安把杏儿当猫儿狗儿养着？你见过哪家猫猫狗狗敢冒犯主人的？

　　非得是当姊妹长起来，杏儿才敢教训含芷，含芷也才会老老实实听着。要不然，别看含芷这会子好脾性，她真正凤子龙孙，发起火来寻常人哪里受得住？

　　米姑娘十分羞愧，偏又面子薄，不肯承认自个儿错了，恶声恶气道：“算我给人当了回刀，我找她们算账去！”

　　她撂下话就走，旁人连忙追上去——别人说闲话，她偷听着，当时没跳出去维护杏儿就已错了；偏又回来为难杏儿，如今再回去找人家麻烦，哪个肯认？

　　别的几个姑娘也都指一事，陆陆续续走了，杏儿这才问含芷：“你都听到了？”

　　含芷眼睛笑成两弯小月牙：“她们胡说八道，你可别往心里去。”

　　她们姊妹几个都拿杏儿当朋友看，什么时候轮到外人说三道四？

　　杏儿哪里还有不明白的，定是这丫头路过，在外头听见她们拌嘴，专门来给她撑场子，她不禁揉揉含芷头发，“就你最贴心。”

　　含芷还在那儿盘算：“我这算什么，回头让大哥来给你撑面子。”

　　她小人家长年累月拉皇太孙殿下出来撑场面，用得极顺手，丝毫不觉得有啥问题。

　　杏儿想想和圳如今大了，可不像小时候那样好说话，连忙摇头：“有你给我撑场面就足够，用不着你大哥出马。”

　　再说这也不是啥大事，用不着和圳出手解决。

　　这日往后，杏儿还是该干啥干啥，该同亲戚走动的照样走动，闲话总少不了，可她不能为着闲话就不过自个儿日子。

　　杏儿跟宜安说：“要是我为几句怪话，从此不上你家门，她们又要说我失宠，不得你欢心。还有的人，怕要说我眼里没有亲戚，性情孤拐。反正我左右不是人，既这么着，倒不如坐实我巴结你，好叫她们晓得你护着我，不敢欺负我。”

　　宜安哈哈大笑：“你不欺负旁人就好，别人还欺负你？”

　　她二婶写信来，一个劲儿嘱咐宜安多照看杏儿，宜安心说二婶你实在多虑，我如今只怕杏儿把学堂掀翻。

　　杏儿要掀翻学堂，可没在学里惹麻烦，不过各样功课成绩再好些，把那些个说她酸话的人远远甩在后头。

　　这人有个毛病，跟你差不多的人，但凡比你好上一星半点，你心里多半要冒酸水；可要是人家厉害得你这辈子拍马都赶不上，那你就只剩下佩服的份儿，连一点歪心思都不敢有。

　　杏儿如今就要当这个，让别人拍马都赶不上的人。

　　她发狠学习起来，竟隐隐有几分含艾的影子，差点儿吓坏宜安：她一个妹妹已经读书成了个书呆子，这个朋友可千万别再步妹妹后尘。

　　好在杏儿还晓得劳逸结合，再加上她要习练射术，身体吃得住，总算没累垮。到下个月考核，杏儿三四门主要功课列女学第一，剩下几门不是第二就是第三，总的算起来，她还是第一。

　　这下，再看不惯的人也得闭嘴：这个乡下丫头是真有本事，并非凭着运气好，靠着与郡主、县主们小时候玩过几日的就交情混到今日。

　　宜安原先没动静，就是杏儿拦住她，不许她出头，如今看着杏儿风光够了，才站出来说话：“有些人道我交朋友不辨好歹，当真看我是个傻子不成？”

　　“有功夫说闲话，不如将书本多看两遍，免得辜负你们爹娘一片心！”

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