比起升大娘和小丫头们吃到的兔肉，今天送来的肉更加新鲜肥嫩。升大娘使出浑身解数，挑出兔子身上最好的部分，按照百合炒菜的步骤做了，送到柳老爷的饭桌上。

　　柳老爷见多识广，一筷子下去便尝出是兔肉，麻鲜滑嫩，一时胃口大开，竟多吃了半碗饭。

　　饭毕，柳老爷就叫升大娘上来说话。当年他在省城考举人，就是升大娘前前后后伺候，料理衣食住行，主仆之间情谊深厚。

　　柳老爷闲时，也会叫升大娘来聊几句，好向别人显示自己对她的重视，就是管家柳忠也要给升大娘几分面子。

　　柳老爷问起升大娘怎么会想起炒兔丁，家下厨房的食材多来自自家田里，也有从别处采买来的，只有冬天田庄上才会送兔子来，如今可不是送兔肉的时候。

　　柳大娘就说起百合，“那媳妇子过得贫苦些，人却是伶俐干净，说话有条理，也不想着调三窝四占人便宜。”

　　柳老爷拈须眯眼，“你说她男人叫宋好年？是宋家的？”

　　他贵人多事，一时之间想不起宋好年这号人，管家柳忠忙在旁欠身：“是宋家五房宋老汉的二儿子，分家出去了。”

　　宋家族人也不少，虽没出过什么出色的人才，靠着勤恳，在镇上也都小有积蓄。宋氏族人的田和柳家挨着，柳老爷有点印象，这时候管家一说，他就想起来了。

　　“宋老汉有三个还是四个儿子？怎么现在就分家？”父母在不分家，柳家是读书人家，格外注重这些规矩，听说宋老汉已经分家，眉头就是一皱。

　　升大娘忙给管家使眼色，管家不慌不忙地说：“他家倒还不曾分家，只是儿子们都大了，各自婚娶，挤在一处总是不方便。只是让这个二儿子别居，长子幼女自然是跟着宋老汉住的。”

　　柳老爷摆摆手，“既如此，就收下他家的猎物也无妨。去年朝廷颁令，在咱们太平县也要推广红薯，家里别处的田都已有安排，你想些法子就近租几亩，试着种上，也是我们报效朝廷的一片心。”

　　说到朝廷，柳老爷对空抱拳拱手，以示敬意。管家会意，答应着是，和升大娘一起退出去。

　　一出门，管家便对升大娘道：“田庄的事情本是你家升老弟在管，回头请他上我家去喝两杯，从长计议。”

　　升大娘听见是正事，答应着去了，一转眼就抓到一个正在偷懒的小丫头，让她给自家汉子带信，叫他来寻管家说话。

　　管家柳忠和管佃租的柳升两个人凑到一处，头碰头商议半晌便定了计。

　　柳家号称诗礼传家，在镇上最有势力，但柳老爷最重好名声，素来厌恶家下仆役打着他的旗号欺压乡邻，柳忠柳升两个虽不大看得上泥腿子乡亲们，日常行事倒也还看得过去。

　　过两三日，柳升寻着空子，便往镇西头去。他穿着细棉布袍子，小心避开路上灰尘。他在镇上很有脸面，一路走来都有人笑着同他问好，他一一笑纳，一直走到最西头宋家。

　　站在篱笆外头，看到三间低矮茅草房，房檐下挂着风干的野味，柳升就估摸出这家景况。一个年轻媳妇子正蹲在院子里翻晒灰灰菜，细条条的身子，又黄又细的头发，想来就是升大娘说过的“大年家的”了。

　　“大年在家吗？”柳升咳一声，不大好和年轻媳妇子随意搭话，便朝着屋里问。

　　百合听见人问，抬头便看见一名留着胡子的中年人，身材敦实厚重，和升大娘有异曲同工之妙。

　　“大年在后头，您是？”

　　宋好年正在屋后搭鸡窝，家里的小鸡越长越大，总关在房子里不像话，不如趁着天暖起来挪出去。他的义兄柳三平是个木匠，宋好年跟着他学过两手，试着搭个鸡窝应当不成问题。

　　听见有人问他，宋好年从屋后走出来，就是一愣：“升大叔？”

　　柳升这才进门，笑呵呵地与宋好年说些闲话，家里父母可还好，近来在做什么生计呀，家里日子是不是还过得去……

　　宋好年一边回答，一边想自己素日并不同柳府打交道，和这位升大叔连照面也不曾多打过，如今他突然上门，不知道是打算做啥？

　　“这时候到处都在春耕，我们府上有一片田，正在你家田地附近，你家田地怎么还慌着？再不下种，可就要错过节气了。”

　　柳升终于结束漫无目的的闲谈，把话题拉到正事上来。

　　宋好年不种田，自然是因为家无余粮，更没有耕牛，只是这话不好直说，便苦笑道：“升大叔晓得的，我不耐烦种田，家里这婆娘力气又弱，也不是个能种田的。”

　　这话正中柳升下怀，他眼睛一亮，说道：“贤侄这样肯干，自然有好前程。只是那十来亩田地虽不是上等好田，也是中等田地，撂荒未免可惜……不知贤侄如何打算？”

　　受主家影响，柳升跟人说客气话的时候，也有点文绉绉的，宋好年听不大习惯，揉揉耳朵，倒是明白了他的来意，因笑道：“如今我正想把田赁出去，只不知谁家有意。升大叔认得的人多，要是知道谁家想租地，还请介绍来。”

　　柳升便道：“如今朝廷推广新粮，我家老爷正想租几亩地来试种，恰好贤侄你家田地与我家田庄相邻，不如就赁与我们？离得近，修渠灌水也方便。”

　　说着语气一转，“要是贤侄你恐我家倚势凌人，想要侵夺你家田地，不肯租也就罢了，我再去寻别人便是。”

　　两个人心里其实都是想促成这件事情的，又商议几句，便约定次日找乡老们见证，把宋好年的十亩田租给柳老爷家，柳家每年付一定钱财给宋家。

　　百合在门外问：“不知贵府上要种什么？”

　　柳升只和当家的男人说话，听见女人插嘴，觉得到底是小门小户的没规矩。偏百合又能说出“贵府”这种文绉绉的词，他也就半情愿半不愿地回答：“是一种朝廷在推行的新作物，叫红薯。”

　　百合眼波一闪，轻声道：“若是贵府肯将田里收成分我们一成，租金还可以再商量。”

　　柳升不悦地看向宋好年：“这婆娘说的是真？”

　　宋好年笑着说：“我家里，我婆娘说话，跟我说话是一样的。”

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