东苑清净干净，分来的采女约有三十余，两人同住一间房。在这中间拔高子，枕春的家世也算得中上，故而大多采女对她还算客气。

　　和枕春同住一间的苏采女是吏部侍郎家的庶女。虽说是庶女，模样却生得极好，皮肤宛若凝脂般透亮，在这三十余位秀女中也算得顶美的了。

　　枕春将包裹收拾整齐，四下环顾这两人屋子，只觉得宫中阔绰，此处也精心翻修过，连窗户上的秋香帐子也是新裁的。

　　“你是谁家的？”那苏采女坐在床榻上，用一只红宝石榴簪轻轻将髻拨松。

　　枕春听她问得不客气，便也不恼，道：“安枕春，行十一，家父尚书左丞。”

　　苏采女略思索了一番：“我叫苏媚，父亲是吏部侍郎。我父亲说尚书省职权颇重，虽同为四品官，你父亲可是要大上一些？”

　　枕春心想，这话又岂能随便说的。可见着苏采女口无遮拦，是个性子直爽的，故而也不怪：“想来吏部也是要职，各有各的紧要之处才对。”她本便不欲再说，却又想两人要在一块住数日，未免尴尬，便从妆奁之中捡出一副粉色迎春样式的珠花，“既与苏采女住在一处便是缘分，也便赠你珠花衬你的红宝石榴。”

　　“哦？”苏采女倒不推辞，直接了那珠花往鬓边儿一配，果然好看，使人观之更带娇俏之色，“你既赠我我便收下了，待我中了选，定会差府中给你回礼。”

　　枕春不答，听她说的不合道理，既是谢礼又怎会待中选之后再回？如此便细细打量起苏采女来，果然细看之下瞧出许多端倪。

　　苏采女着了一身簇新的枣色绣宝珠妆缎裙，虽是好料，却像是赶出来的做工。若在枕春府上，妆缎不如纱绸飘逸，若要裁裙则多用六幅，而苏采女的新裙却只得四幅的模样。再说苏采女的头面，虽远远瞧着花团锦簇，细细来看也只有那只石榴簪子是镶了红宝，其余不过绢花素面罢了。这苏采女是侍郎府上庶女，想来不如嫡女尊贵，应是赶着采选才做的新衣新头面，想要一朝扬眉吐气。便心下通透也不说破，应道：“那便预祝苏采女中选。”

　　两人到底说不着几句话，外头便有宫监送了午膳来。少顷用过，便有颇有资历的宫女前来教导规矩。

　　左不过讲些宫中要紧事宜，面见皇上太后时如何行礼体面。絮絮说了些，枕春也明白了些故事。

　　如今太后是天子的养母，天子的亲生母妃早早去了。新帝待太后很是敬重，徽号加尊为庄懿皇太后。陛下在太子东宫时便后院冷清，有一位太子妃，一位侧妃，良娣两人，仅此而已。待登基后，王妃入主东宫为皇后，不到两月便薨了。侧妃薛氏初入宫封祺妃，皇后没了便累进祺淑妃，暂摄六宫事宜。两位良娣各封为嫔，如今是姜嫔。

　　便有采女疑惑，出声问道：“两位良娣封嫔，如何只说一位姜嫔，那还有一位呢？”

　　姑姑随后答道，元皇后生性宽厚，在太子府时便时时照拂众人。另一位嫔感念皇后恩德，皇后辞世悲痛不已，日益憔悴，随后便跟着去了。

　　枕春心中不置可否，若当真如此，岂非难得的忠义女子。

　　随后又听姑姑道，陛下登基时政务繁忙，未曾大选，只由太后做主挑选了两人入宫。一位施氏得封宓妃容色明艳，颇得陛下恩宠。还有一位封了昭仪，怀上龙嗣可惜小产，一尸两命。

　　姑姑自然不会说出“一尸两命”这样的话来，只随口带过说生产不利，连姓氏都不曾细说。

　　余下的便是更衣一类末流伺候的宫女出身，自然没有资格被提起，独独说了有位连氏本是元皇后提拔的女官，收入内廷后诞育了长皇子，也是皇上如今唯一的子嗣，故而封了贵人。除此之外，偌大的内廷便被训导姑姑交代得一清二楚了。

　　听起来虽然简简单单，可枕春心中稍稍盘算一番。算上元皇后，当今天子登基三载余统共有七位妃嫔，或小产或病故，如今凋零只余四位。摄理六宫的祺淑妃、王府里便伺候的姜嫔、太后挑选出来的宓妃、诞下皇长子却婢女出身的连氏……能在里头站稳脚跟，这四位怕是都不简单。

　　如此说了一会儿。到底是都是贵女，也不敢劳累着，他日若中选一朝登枝，就是主子了。故而听了一个时辰教导便休息一阵。训讲规矩的地方在苑子正中偌大的庭院，三十余位采女于石凳或木马扎上坐着。枕春没有甚么相熟的人，只外头看着旁边抽枝叶的树。须臾，听得旁边有嘈杂口角之声，转身便见苏采女与人在争吵甚么。

　　原是几位采女坐了石凳，而苏采女坐的马札。苏采女心中觉得马札矮了石凳一截，心中不快，便要与人换。坐石凳的采女不愿，几人就争执起来。整个东苑住的皆是四品至六品出身的采女，吏部侍郎为正四品堂上，已属高阶，苏采女便搬出家世压人，便有瞧不过眼的争辩几句。

　　“却说吏部苏侍郎虽是厉害，家中嫡女名字中都有一个如字。你怎的没有？”

　　苏采女被问得俏脸一红，急道：“这与你何干，若论家世容貌我便就是胜过你们，岂有不让凳子给我坐的道理。”

　　又有人道：“这里有七八成采女都是五品六品朝臣家世，岂非人人都要给你让座，若人人都要给你让座，你可坐得过来？”

　　苏采女听得不知如何应对，瞧着有脾气正要发作，却被周围数人三言两语数落过去，气得一挽袖子，便欲和另外一采女扭打。

　　恰这时，枕春见训导姑姑正从苑外进来，便以袖掩口轻声道：“哟，这不是训导姑姑回来了？若让姑姑瞧着这会儿事情，怕要闹了咱们东苑的笑话。”

　　这声一出，众人却辨不出来是何人说的，但好在都安静了下来。见苏采女堪堪住手，轻轻哼了一声，满脸不自在。

　　虽说东苑的采女互相倾轧，可拿起整个舒雅宫来说，东苑的采女又瞧不起西苑的采女。东苑采女们心中总觉得东苑住的也算得贵女，不肯自降了身份。

　　便听训导姑姑又说了些宫规琐事，每人发了一册宫规，便到了晚膳的时候。众人朝姑姑行了礼便要散去，天色微微暗，宫灯陆陆续续亮起。将行将走，还没两步，便见前头两人开外一个枣色的影子身形一歪，朝着锐角的桌棱撞了过去。随后便听苏采女呼痛之声骤然传来。

　　天色昏沉灯又没亮齐，足足三十位采女一同从庭院往屋里去，没人看得清怎么回事。枕春闻声不着痕迹地挪了两步，错身便见苏采女跌在地上，额头撞在那尖厉的方石桌角儿上，白日里送给她的粉色珠花散在地上，正摔了两半。如注的血从苏采女额头上流下来，糊住了眼睛。苏采女眼前一片殷红，呼痛喊道：“是谁……有人推我！是谁要害我！”

　　训导姑姑还没走远，闻声折了回来，撇开众人一见苏采女这般模样，略有些焦急道：“怎的这个时候伤了脸，还不将人送去歇着，着个太医来看看！”

　　便有下首的宫娥上前将狼狈的苏采女扶起，却不送到房内，而是往东苑外送出去。

　　苏采女一愣，旋即哭嚎起来：“不！我不走！我还要参加殿选，陛下若见我美貌，定会封我做妃子。是谁推我，有人推我，有人存心害我。有人看到了吗……定有人看到的！”

　　枕春略一思及之前发生的事，苏采女得罪了许多人，想来即便有人看见，也不会说了。苏采女在东苑采女之中容貌最美，若除了她岂不是人人心中痛快。故而有人如此放肆，使这样无所顾忌的手段。

　　果然，便有人落井下石起来。

　　“我却是见着你自个儿没有站稳摔倒，何以冤枉旁人。”

　　“正是，我也瞧得真切，是你自个儿摔倒的，训导姑姑可要明辨才是。”

　　一人说起来，便惹来众人皆如此说，纵不知真假，也被说成了真的。

　　苏采女越听越绝望，眼里簌簌落着泪珠子：“我不走，我要殿选，我要做皇妃。”她求助的眼光一一掠过众人，直到停在枕春的脸上：“安采女……安家姐姐！你可有看到？你帮帮我帮帮我！”

　　枕春如实道：“我确没有瞧见的。”

　　训导姑姑似颇是无奈，撞坏了脸的采女自然不能殿选了，只准备叫人将她抬出去。

　　苏采女眼泪混着鲜血与枣红的新裙污在一处，嚎啕哭泣也变作了抽泣，眼睛死死看着枕春，带着不甘。

　　“姑姑。”枕春还是开口，“这会儿天色暗了，苏采女衣裳也脏了，送出去若教旁人瞧见了，倒似误会姑姑没有训导好咱们惹了祸事，总归是不美的。”

　　诸采女一听，正是这个道理。浑身是血哭哭啼啼的采女送出去，若让北西两苑的人瞧见，定要惹笑话。再若，传到上位耳朵里，定会觉得东苑采女不识大体，第一日便生了龃龉，让人看轻东苑。于是，便都应和说是。

　　“不若先送苏采女回屋，换了衣裳洗了脸，请太医过来看过，再送回府。如此瞧着也体面。”枕春轻言细语，说的十分在理，“到底是侍郎府上的小姐，总归金贵些的。”

　　训导姑姑听得侍郎二字，便允了，派人将苏采女扶回屋去。众人也一边低声说着什么，悄悄散去。

　　枕春同她一个屋，便跟了进去，寻了一身干净衣裳给她换了，又打水替她洗了脸。待这才看清来，苏采女眼角到额头足足巴掌长的一道血疤深深留在那头，没有个两三月，想来是痊愈不了的。殿选不过数日后，怎么也赶不及的。

　　苏采女好不容易止住了哭，对镜一照又嚎啕起来，泣道：“我的脸……”

　　“你的脸自然不能参加殿选了。”枕春瞧她的模样，未免觉得有些不争气，“一会儿太医来上了药，许就要送你回府了。”

　　“我不，我怎能回府？”苏采女颤抖着在妆奁里胡乱摸索，“我若用铅粉盖上……说不定便瞧不见了……”

　　枕春知她忧心甚么事，别过脸去不愿看，冷冷道：“你这糊涂姑娘，铅粉岂能盖新伤？倘若溃烂开来，那才是药石无医。”又告诫道，“你这才第一日便摔了脸，再过几日岂不是要折了骨头？如今太医瞧了上了药，不过是出了小小意外，体体面面干干净净送回府去，也不是甚么大事。你的脸虽伤了，养上几月便不明显。堂堂侍郎府的庶小姐，再不济嫁个举人总是有的。来年夫君考了功名，岂不是照样风光？”

　　苏采女听得如晴天霹雳，眼圈红得厉害，一边抹泪一边道：“我的嫡姐姐嫁了果毅都尉，嫡妹妹同六品员外郎定了亲，我如何只能嫁个举人？我竟要样样不如她们吗！我若做了皇妃，她们便要向我行礼——”

　　“如今你这伤，再选皇妃就要三年后了，你可等得起？三年之后你可能美貌如故？”枕春劝道，“如今再闹起来，也怕被人架着请出宫去，锋芒太过教人做了筏子，还望你吃一堑长一智才是。”

　　苏采女听得怔怔的，也知如今殿选无望，身子一颓，只是对着镜子不住抹眼泪。

　　少顷太医便来了，道这般严重血疤不得殿选，苏采女只上了药便被送走了。

　　枕春独自一人住一间屋子，倒也觉得清净。许是因为苏采女一事，余下几天，东苑格外太平，好似各位采女之间看起来亲切安静，什么都没发生过一般。

　　转眼便到了殿选的日子。

　　诸人都起得早，天蒙蒙亮便有宫监前来宣读名字，便将三十余个采女打散了匀作五组，每组里四品、五品、六品家世各有一些，随着领路内侍到了颐仁宫御元殿外的小院儿。

　　虽说来的早，却要等着北苑的贵勋重臣之女看过了，才能到东苑的采女。

　　枕春被分到了最后一队的第一个，后头跟着五个采女，都瞧不出特别出挑的，倒衬得枕春几分清艳。她今日身着藕色对襟素缎上衫，牙色金勾宝相花式罗裙。遂朝云近香髻梳得有些松，倦倦地歪垂髻尾，饰以雀登枝珊瑚珠花，并花丝嵌红宝小金簪一对儿。

　　能恰到好处，便是最好不过了。

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