次日一早，俊草没有惊动任何人，背上包裹，独自来到更鼓房，他一报名字，立刻有人出来，将他带至一间宽敞的正房。

　　屋里坐了一人，大约四十上下，脸色惨白，眼袋发青，听自己身边这人称呼他吴掌班，俊草躬身行礼，“奴婢苏俊草见过吴掌班。”

　　“你就是那东宫的苏俊草？”他瞧着俊草，惨白的脸上忽得多了一抹血色。

　　“正是奴婢。”

　　“从东宫被打发来的，你可是头一个，”他一双发肿的眼泡，将俊草细细端详了一番，觉得此人果然如传闻所述般，形貌昳丽，丰姿秀美，他忍不住嚼舌问道，“听说小爷十分宠你？”

　　俊草看他这卖力打听的模样，不由心生嫌恶，敷衍道，“吴掌班说笑了，若是小爷真宠奴婢，怎会不替奴婢求情？”

　　“宫里的事，谁又说得清楚？”他咂嘴说着，好似无限风流蕴藉其中，“听说小爷宫里的人，个个都是容貌出众…”

　　俊草不想听他满嘴胡言，打断了他的艳丽揣测，“奴婢奉万岁爷旨意，来更鼓房当差，具体差事还请掌班吩咐。”

　　吴掌班见俊草一脸正经，心中不快，哼了声道，“别以为你还是那个东宫掌事，到了这更鼓房，你给我好好夹着尾巴做人，不然爷的杖子管叫你屁股开花。”

　　“如果没有别的吩咐，奴婢先告退了，”俊草没有理会他的粗鄙言语，行了个礼转身退出。

　　身边那人也跟着他出来，淡淡说了一句，“吴庆安就是这德行，其实他人不坏。”

　　听他居然直呼掌班的名字，俊草看了他一眼，见他二十出头，模样普通，遂点头道，“多谢，还未请教兄台尊姓大名？”

　　“我叫钱元，既已见过吴掌班，我带你去净军值房。”

　　说是值房，其实只有一座通铺和一只储柜，铺上有几人正在睡觉。俊草将包裹轻轻塞进柜子，低声问道，“钱兄，你也住在这里？”

　　“我住在对屋，有事你可以来找我。”

　　俊草犹豫着问道，“对屋也是净…？”

　　“我领着平巾牌子，吴掌班平日里不管事，每夜的轮值都由我来安排。”

　　更鼓房内除了一员掌班，就是平巾和乌木牌者，再往下曰二牌和定水牌子，最低等才是自己这净军之职，此人年轻轻轻，官阶却不低。

　　俊草有些诧异，想要仔细打量一番，却见他微微低头，一双水葱似的手指提起泛旧的月白色衣袍，就着床铺坐了下来，身姿笔挺。俊草正要行礼，被他伸手轻轻挽起，宽大的衣袖从俊草鼻尖拂过，隐约带来一股淡淡的香气。

　　“我不在乎这些虚礼，不过我说的话你要好好记着，”他眉目之间故作浅淡，却遮掩不住他的威严之色，“从起更三点，到五更三点止，净军需要轮流上元武门楼打更。你们每夜共有五人，每更只许一人上楼，而且不能携灯，还有，千万不可误了时辰。”

　　“是，奴婢记下了，”俊草改了自称，点头答应。

　　“这种按部就班的差事，自然难不倒你这东宫掌事，”钱元说完正事，又是一副散淡的模样。

　　“钱-”，俊草一时间不知如何称呼。

　　“叫我钱元，更鼓房里都是获罪之人，不用自称奴婢，只要你把差事当好，其他的都好说。”

　　“是，我知道了。”

　　“你别怪吴庆元嘴碎，其实，我对你也挺好奇的。”

　　“嗯？”俊草不知道他要问什么，心里忽然戒备起来。

　　“你放心，好奇归好奇，”他见俊草有些紧张，不由哂笑道，“我并没有打探的意思。今夜没你的差事，你先踏踏实实睡上一觉，以后你可睡不了安稳觉了。”

　　钱元回到屋里，反手将门掩上，沉寂许久的心情，一时难以平复。老天有眼，想不到才过半年，就给自己送来这么一个宝贝。此人曾与太子共患难，只要太子出面求情，这人早晚能回去，若能找机会卖他个人情，到时候把自己也捎上，岂不是轻而易举？

　　想到这里，钱元忍不住摸了摸小指上的玉戒，阿婻，等我，我一定会替你报仇。

　　秋夜，微冷。

　　头一夜的差事就让俊草感觉十分不适。他轮值三更三点这班，按照规矩，打更需用藤条击鼓，用檀木榔头击点，都是体力活，这个时辰又最是渴睡，眼皮沉得都撑不开，而且还不许携灯上楼。若逢风雨交加，或无月之时，伸手不见五指，真是够呛。想到自己终于明白，这里被称为极苦之地，他不禁有些哭笑不得。

　　打完更鼓，俊草一路迷迷糊糊，拖着脚步往回走，对面忽然来了两名内官，其中一人手提绢纱宫灯，另一人上前问道，“这不是东宫的苏掌事么？”

　　俊草顺着灯光看去，发现二人均十分眼生。

　　持灯之人瞥见俊草手里的檀木榔头，笑着和身旁之人说道，“李长随，他如今可不是什么掌事了。奴婢听说他被万岁爷贬去了更鼓房，想不到是真事儿，只是不知道小爷接下来会宠幸谁？”

　　俊草听他对太子言语不敬，轻轻皱眉，却没有出声。

　　“你怎么不说话，难道哑巴了？”这人见俊草既不行礼，也不回话，伸手推了他一下，斥道，“你如今只是个净军，见了李长随还不跪下请安？”

　　长随这个小小的官阶，之前连见他的资格都没有，不知道这人怎会认识自己，俊草一言不发，贴着墙根跪了下来。

　　听他口称苏俊草，李长随终于相信，他哼了一声道，“苏掌事，果真是你。”

　　俊草淡淡回道，“李长随，请恕奴婢眼拙。”

　　“堂堂的东宫掌事，自然不会记得我这样的芝麻小官，可是，”他突然恨恨道，“我却记得你。”

　　李长随原是名奉御，一日当着东宫的差事被俊草摘了几处不妥，他的上司正好想提拔另一人，直接将他贬了一级，可惜他熬了多年才得了个从六品的奉御，因此心里恨极了俊草。

　　他指着提灯之人吩咐道，“他一个净军，见了本长随居然目中无人，你替我好好教训他。”

　　这人将宫灯置在地上，撸了衣袖上前，抬手便猛抽了俊草几个耳光，又踹了他几脚。

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