郑庚起身背对他们观赏起满池秋荷，微风拂动荷叶，连带着浅粉色花蕾随之摆动，如湖面跳动的精灵，舞步曼妙轻盈，稍许，他对祈慕沉说：“陛下此番委任你负责秋闱，表面是打击泄题之人，实则是想通过你的手拔除萧骢的部分爪牙。”

　　祈慕沉放下蒲扇淡笑道：“龙眼炭和焰火都已备好，只待三沸饮啜了。”

　　郑庚听出他话里的双关，点点头：“有思路就好。”

　　当釜中茶汤“三沸”时，祈慕沉将“二沸”舀出的一瓢水又注入釜中，对着赏荷的三人温声道：“茶煎好了，都入座吧，舀出的茶汤趁热喝才好。”

　　祈慕沉依次舀了几碗，将第一碗递给郑庚，“这第一碗称为隽永，更老请用。”

　　“多谢。”

　　言恪也跪坐下来，接过茶碗，“最喜欢祈兄煮的茶。”

　　轻轻饮啜一口，赞道：“果然得趁热喝才能达到重浊与精华分离的效果，若是凉了，精华随气而竭，好比这场秋闱，火候到时众人跃跃欲试，需趁热打铁，一网打尽。”

　　祈慕沉赞赏道：“稞子聪慧。”

　　郑庚放下茶碗，“需要老夫帮忙提供线索么？”

　　祈慕沉微微摇头，“不必。”

　　书房。

　　祈慕沉的属下正在向他禀报，“不出大人所料，卑职等潜伏在西街茶馆数日，时常听得考生议论科考舞弊之事，今日探听到蓉都最大的舞弊组织，称渡贤一条龙，他们分工细致，有一拨人是专门赚取外省考生的银子。”

　　祈慕沉点头，“辛苦了，唤祈晓过来。”

　　祈晓进屋后，祈慕沉吩咐道：“去把咱们事先准备好的儒衫取来。”

　　……

　　西街的店面车水马龙，祈慕沉两人进了状元茶楼，落座后点了壶毛尖和几盘茶点。

　　时值考试前夕，茶楼里坐了不少考生，他们三五成群，或讨论命题趋势，或吟诗作对打发时间。

　　考生甲：“如今朝廷重视水利，我看命题十有八九与此有关。”

　　考生乙：“你头一次参加，还不懂门道。”

　　考生们七嘴八舌，祈慕沉轻呷口茶水，眸色幽深。

　　考生丙：“都别费劲猜了，这里面玄机颇深。”

　　日落西山，考生丙晃晃悠悠走在回府的路上，他是外地考生，家境富裕，消息灵通。

　　当他走入一处巷子，突然被人套上麻袋，一名黑衣人扛走了他……

　　状元茶楼。

　　祈晓让小二添了热水，一名锦衣男子挨到祈慕沉身边，笑的莫测，“公子来自南郊？”

　　祈慕沉刮下茶面，面露迷茫：“小哥如何得知？”

　　那人得意道：“看公子的衣衫面料。”

　　祈慕沉故作恍然大悟。

　　那人见祈慕沉木讷，便直切主题：“公子是来参加秋闱的吧？”

　　“只是来试试运气，考过几次都不曾晋级，实在有些退却。”

　　“求取功名不一定非要寒窗苦读，得看公子懂不懂得变通。”

　　祈慕沉眼底划过嘲讽，面上却很诚挚，“小哥的意思是……”

　　那人卖弄一笑，凑近道：“小弟在朝廷有些门路，不知公子有无兴趣？”

　　祈慕沉勾唇：“不瞒你说，家中高堂期盼得紧，银两不是问题，敢问小哥有何方法？”

　　那人道：“办法嘛先不能说，但我能保证你一路无忧直达殿试。”

　　祈晓忙道：“此话当真？”

　　那人捻捻两指，“那就得看公子的诚意了。”

　　祈晓塞给他十两银锭子，那人顿时乐了，“好说好说，公子借一步说话。”

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