有人的地方, 就有江湖。有人的地方，就有谣言。

　　元十三限万万没想到，自己又在众目睽睽下, 木偶一样僵立原地，费尽力气才能抬起一只手。他绝对不愿意重蹈覆辙，现实却无情地捉弄了他。他的噩梦不但回来了, 还比上一次更真实。最可恨的是，今日发生的事情并非秘密。当江湖中人得知他败给龙王两次时，会怎样非议他呢？

　　他们不知道他练功出了岔子, 只会说他老了、不行了，年轻时比不上诸葛神侯, 年老时更是追也追不上。他若想看江湖人物捧高踩低, 雷损和苏梦枕就是活生生的例子。

　　习武之人本应风骨硬挺，深具侠义精神，不因权势、地位、身份而改变对待别人的态度。但是，这只是美好的愿望。许多人都长着一对势利眼，看谁得势，便去追捧谁，看谁虎落平阳, 便落井下石。元十三限身为前辈高人, 怎会不清楚这道理。

　　换句话说，他“老四大名捕”的名头, “疯豪”的气魄, 已在这两战中化为烟云, 无声无息地随风而去。

　　以后, 某个人害怕他时, 将会两倍、三倍地害怕五湖龙王。他用肩膀扛起了龙王的声名, 把她扛向天下第一高手的宝座。除非有朝一日，他能够洗雪落败的耻辱，否则终其一生，他头上都骑着一个年轻、美丽、非常喜欢笑而且笑的非常好看的女子，无时无刻地提醒他，说他这个人没什么了不起。

　　通常而言，他忍受不了这种境况，可惜不忍也得忍。此战过后，他再度被人用竹竿扎成的软架抬走，一气抬到面色不豫的毒手药王那里。至于五湖龙王，她忽然就消失了，因为她需要先料理一下事务，才能抽空搭理他。

　　譬如说，她要写信给四大名捕之首无情，控诉他师叔损毁十二连环坞财产的恶行，并寄去索赔账单。这看起来很气人，其实是一项示好的举动。她迂回地告知神侯府，元十三限并未遭受虐待，养伤养的红光满面，还敢跳起来打人，简直是岂有此理。

　　再譬如说，她得把江文清接回分舵，安排她去江南面见任盈盈。人才还算易得，精通长江航路、自幼随父亲训练指挥水军的人才却很难得。江南总舵那边，这种人才当然是越多越好。

　　再再譬如说，她离开前，曾安排计划，驱除京城中亲近蔡党的江湖帮派，此时神完气足地返回，肯定得问问计划执行的情况。计划挺好，情况也挺好。这些帮派如一盘散沙，聚集在蔡京麾下乘凉，作帮凶时派的上用场，一旦变成十二连环坞的目标，就顾此失彼，应对失措，难逃灰溜溜离开的下场。

　　再再再譬如说，多指头陀亦在她心里占据一席之地，而且是很重要的一席。她看待他，如同看待昔日的白愁飞——暂时还活着，实际上已经死了。但是这个把活人转化为死人的过程，仍由她亲自主导比较保险。

　　再再再再譬如说，程英交给她一封信，一封来自戚少商的信。戚少商伤心失意，难以接受息红泪另择佳偶，遂在中原大地上四处游荡。他游着游着，赫然得知龙王主动扒掉面具，一夜之间升级为长江南北最可怕的霸主，自然大吃一惊，犹豫着给她寄来书信，流露出进京围观她的意愿。由于他居无定所，她想回信也不能，被迫静待他的下一步消息。

　　她有诸多事务缠身，遂一口气忙到傍晚，一抬头，发觉天边尽是织锦般的彩霞，不由微微一笑，在霞光未散时，起身去看元十三限。

　　元十三限总是关注自己，鲜少记着别人的功劳，亦极少在意别人的心情和感想。于是他想当然地认为，全是因为他自行想通，心境转变，壅塞的真气才能慢慢打通，令他恢复如常。他认定了这一解释，遂推断出自己已克服《山字经》颠倒错乱的困难，无需苏夜从旁帮忙。

　　可是，他忘了程灵素尽心尽力地诊治他，也出了不少力。她一边想方设法将他控制在分舵里，一边怕他当真变成废人，耗费无数精力疏通他的经脉。

　　如果说他是规划不合理的下水道，程灵素就是清理堵塞部分的维修人员。他以为把堵住的东西清走，等同于以后平安无事，真是大错特错。他身上的隐患始终都在，等他与苏夜级别的高手激战时，再跳出来让他吃个大亏。

　　“你这么老的人，”苏夜说，“为啥不长记性？”

　　她仍坐在原来那把椅子上，和元十三限说话。元十三限却不肯回答。他想不出怎么回答，才能不失颜面。事实上，即使他脸皮加厚一倍，同样会觉得无话可说。

　　“这是第二次，有第三次的话，”苏夜又说，“我不再帮你，我直接杀了你。你们自在门下，人人惊才绝艳，绝非平庸之辈。可我都不怕蔡京，岂会害怕得罪你们？”

　　元十三限仍不说话。

　　他忽然发现，自己居然也会无奈，也会放弃，也会想一想“退一步海阔天空”的道理。这一刻，他体会到将他灭顶的心灰意冷。

　　他不想再招惹苏夜了，只想听从她的安排，省心省力地走出下一步。这依然是几乎被他遗忘的陌生感触，使他重新有了新鲜感，且伴随着些微的失落。如果他能够表现出退缩之意，他会的。可他成名后的几十年间，早已不记得如何退缩。他只是面无表情盯着上空，像是失去了说话能力。

　　苏夜叹了口气，却未再多说，扭过头，盯着那扇厚厚的石门。这两道目光仿佛具有灵性，盯着盯着，石门突然打开，露出程灵素纤瘦的身影。

　　她无言望了望元十三限，眼底居然颇有怜悯之意，显见同情他的遭遇。元十三限今天这跟头栽得着实不浅，使她们纷纷摇头叹息，不大好意思和他计较，继续往他伤口上撒盐。但她们面对他的时候，终究是无话可说了。

　　她手里拈着一张普普通通的纸条，一扬手，纸条笔直飞向苏夜。苏夜接住它时，石门又静悄悄关上，而程灵素已姗姗远去。

　　纸条不重要，重要的是上面写着的内容。纸上墨迹淋漓，文字弯弯曲曲，极为奇怪，像驱邪用的鬼画符，又像无人能破解的天书。世间能破解这种密码的人，全部与苏夜有关。这也是她传讯之时，最常采用的暗记。

　　她一看这纸条，双眼蓦地异彩涟涟，嗤的一声笑了出来。这是发自内心的开怀微笑，代表她心情极好，也让元十三限狐疑地瞥向她，猜想她为何发笑。

　　他马上就不用猜了，因为苏夜完全不想卖关子。她不自觉地摇摇头，展开纸条，双手各持一端，像个真正的小姑娘似的，顽皮地向他展示它。

　　然后，她顶着他如有实质的锐利眼神，笑道：“你看不懂？看不懂也没关系。这张纸上，写的正是三鞭道人的下落。你按图索骥……不对，按纸索骥，便可找到他了。”

　　话音方落，元十三限眼睛立刻睁大，眼中现出复杂至极的光芒。以苏夜的能力，照样形容不出这种光芒，只能面露微笑，一动不动地看着他。说实话，若把她换到他的位置上，她的心情肯定也是复杂难言，不敢相信事情竟然如此讽刺。但是，这能怪得了谁呢？

　　她不再唠叨，顺手把纸条折好，放进袖子里，安然问道：“告诉我，现在你还想去找他吗？”

　　元十三限终于开口。他只说了一个字，“想。”

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