可惜，呻吟声不但未停，反而越来越痛苦，尤如魔音穿脑。

　　庄然无可奈何，翻身坐了起来：“老兄，你没事吧？”

　　呻吟声微微停顿了片刻，再次响起。

　　庄然觉得不对，摸索着点亮了油灯，走过去一照。

　　嗬！这位仁兄整个人象煮熟的虾子蜷成一团！

　　伸手一摸，热烫得吓人。

　　倒霉！怎么到哪都是劳碌操心的命呢？

　　庄然恨恨地低咒着，不得不拽过他的手，这一把上脉，不禁吓了一跳：“不好！”

　　这家伙的脉息极其微弱，象是要挂了！

　　“伙计，伙计！”她掉转头，急匆匆地出了门。

　　“半夜三更，嚷嚷啥呀？”伙计睡眼惺忪地爬起来，一看是她，拉长了脸，很不高兴地问：“客官，又有啥事？”

　　“我房里那位仁兄不行了，得赶紧请大夫！”庄然急急地道。

　　“他呀？”哪知伙计看都不看，冷冷地道：“这种人早死早了，还请啥大夫？”

　　“说什么呢？”庄然怒了：“不知道人命关天吗？”

　　住通铺的就不是人？只有住在天字号客房里的阔佬才是上帝？

　　“客官，”伙计不耐烦地道：“他在这里白吃白住了一个月，掌柜的可怜他，才没把他赶到马路上！谁还有钱给他请大夫？”

　　“他欠你多少房钱？”庄然一怒，冲口而出：“大不了我帮他付了就是！”

　　“你？”伙计惊疑不定地看着她：“虽说通铺，一个月下来连房钱带饭钱，也有二两银子呢。另外，大夫出诊，光诊金就是五百文，还不算药钱……”

　　看他也是泥菩萨过江，自身难保，能掏得出银子来才怪？

　　“少废话！”庄然抛过去一锭银子：“赶紧去请大夫，记住，一定要带银针！”

　　伙计一走，庄然忙去后院汲了水过来，刚才裹完脚，还剩大半条裙子，倒是可以权充毛巾。

　　翻找时，金镯从包袱里掉到床上，她不禁醒悟，笑：我傻呀？镯子里不是有十几根现成的金针？

　　当下取出针来帮他扎了一遍，又用冷水替他降温，忙活了大半天，总算面色缓和了一些。

　　半个时辰后，伙计才带着大夫姗姗而来。

　　大夫只看了一眼，惊得掉头就走，连诊金都不肯收：“哎呀，哪里来的痨病鬼，你们真是糊涂，竟收了他在店里！赶紧轰出去，搞不好大家都惹上，一个也活不成！”

　　“喂！”庄然气不过，跑上去揪着他不肯放：“你看清楚，他是咳血之症！你算什么大夫？脉都不请，胡乱判断？”

　　伙计一听说会传染，唬得连退三尺，哪里肯听她辩解？

　　当下叫上几个同伴，用那名男子用草席一卷连同庄然一起，不分青红皂白赶到郊外乱葬岗，索了五两纹银，这才一轰而散。

　　庄然气得跳起脚来骂，然而势单力孤，又如之奈何？

　　那男子路上一阵颠簸，又吹了冷风，慢慢清醒过来，流着泪叹息：“世态炎凉，本就如此，你又何必生气？”

　　“你醒了？”庄然讶然回头：“可好些了没有？”

　　那人躺在席中，眼睛呆呆地望着天幕，半晌才回了一句：“左右是要死之人，便好些又如何？不过在世上多受些苦痛折磨罢了……”

　　“蝼蚁尚且偷生，男子汉大丈夫何以如此软弱？”庄然蹙着眉，颇不赞同地道：“就算只剩一个时辰，也该好好地活下去！”

　　“小生生无可恋，兄台何必救我？”那人只是摇头，神情凄厉。

　　“就算不为自己，总该想想你的亲人吧？”庄然骂道：“看你也是个读书人，不会连孝顺二字都不会写吧？这么客死异乡算什么？”

　　那人却只是流泪，并不搭话。

　　庄然看他瘦得只剩皮包骨头，两颊上泛着怪异的红晕，也不好再骂，叹口气，道：“在下庄然，敢问兄台尊姓大名，仙乡何处？”

　　等了半天，他终于迸出几个字，声音低不可闻：“在下霍青玉，锦州汤原人。”

　　庄然笑了：“咱们还真是有缘，我也是锦州人呢。”

　　“小生死不足惜，”霍青玉勉强打起精神，歉然地道：“只是连累了庄兄在这受苦……”

　　“了……”庄然摇手，豁达地道：“乡人无知，干霍兄何事？你放心，我既然管了你，就绝不会半途而废。”

　　“没用的……”霍青玉弯下身子剧烈地喘咳着，吐出一口鲜血：“我已油尽灯枯，撑不了多久了。”

　　“别说傻话……”庄然何尝不知他的情况？只得苍白地安慰：“等治好了病，咱们结伴回家。”

　　“家？”霍青玉眼中泪光闪闪：“小生哪还有家呀？”

　　庄然见他神色惨淡，也不敢细问，怕令他伤心反而加速病情，强撑了笑颜：“你在这里等等，我找找看附近有没有栖身之处？”

　　她爬到山坡上张望了片刻，见山腰隐约有间庙宇，心中一喜，高高兴兴地返回来：“看，天无绝人之路吧？二里外有座山神庙，咱们先去那里暂住几天，不但可以遮风挡雨，还省了房钱。”

　　她废了九牛二虎之力，又是拖又是拽，连滚带爬地把霍青玉弄进山神庙，累得出了一身的汗，胡乱拣了块地方，倒头睡下。

　　第二日早上醒来，换了女装，步行到镇上去抓药，顺便买了些包子馒头。

　　发现镇上到处张贴了告示，慕容铎硬赖她是江洋大盗，诈骗大王，绘影图形，召告天下要抓她归案。

　　她又是好气又是好笑，低了头，闷不吭声地避开人群，回了山神庙。

　　霍青玉整天昏昏沉沉，清醒的时间越来越少。

　　庄然知他时日无多，心中恻然，索性不谈病情，只要清醒了，便陪他话话家常，说些奇闻趣事给他听。

　　霍青玉慢慢敞开心扉，对她讲述了自己的身世。

　　原来他竟是江南首富霍庭的私生子，兄弟中排行第三。只因母亲杨氏出身青楼，身份不被认可，一直未正式踏进霍家门。

　　霍庭念在父子一场，帮他们母子购了几亩薄田，置了房子，每年还会送些家用。

　　十年前，他事业转移，举家迁往京都，自此霍青玉母子便被彻底抛弃。

　　杨氏是个妇道人家，并不善经营，几年下来，田产房屋变卖殆尽，只好重操旧业，干起了倚门卖笑的勾当。

　　霍青玉十七岁中了秀才后，便在汤原县衙做起了文书主薄。

　　杨氏年老色衰，心心念念想的就是要在有生之年让他认祖归宗，日积月累落下心病，终于病倒。

　　霍青玉是个孝子，不忍让杨氏死不冥目，便辞了主薄之职。

　　县令爱其才，写了封推荐信，嘱他到了京城后去找柳溪县令，万一认亲不成，起码有个落脚之处。

　　他变卖了家中所有值钱的财物，带着母亲一同上京，去见霍庭最后一面。

　　谁料途中杨氏病倒，药石罔效，花光了所有积蓄，最终仍是撒手人圜。

　　他这时已无退路，只得葬了杨氏继续前行，哪知祸不单行，病倒途中，起初只是伤寒，无钱医治，迁延不愈终成咳血之症。

　　霍庭是锦州名人，庄然并不陌生，只是他在地方薄有善名，不想竟是个抛妻弃子之人。

　　人，果然不可貌相啊！

　　如此过了数日，霍青玉终于病死在庙中，因临终结识了庄然，却是含笑九泉。

　　庄然买了副薄棺，请了几个村人把他葬了，在坟头拜了几拜：“霍兄请安心去，我答应过的事情，一定办到。”

　　下了山，向人打听了一下，原来柳溪县就在京畿北郊，距京城不过七十几里路程。

　　只是，她走的城西方向，却是走岔了，需得斜插过去。

　　她问明了路径，执着汤原县的推荐信，直奔柳溪而去。

　　当晚投宿在城外的老悦来客栈，第二日一大早，城门刚开便进了城。

　　这时街上行人虽不多，但路边的商铺已陆续打开店门，各式各样的小摊小贩，势气蒸腾的各色小吃，扑鼻而来的阵阵香气，让整条街都鲜活生动了起来。

　　她一路问人，向着县衙走去。

　　忽见横巷里冲出一名男子，他行色匆匆，只顾低头赶路，竟一头撞倒了街边卖西瓜的刘老汉。

　　“喂，大清早的，你赶着去投胎啊？”刘老汉张口就骂。

　　“对不住，”男子停下脚步，尴尬地道歉：“我离家半月，急着归家，这才不小心撞了刘大哥。”

　　刘老汉抬眼，认出是住在街尾的尚子清，街坊邻居的住着，也不好意思再骂，只得挤出个笑脸：“无妨，弟妇怕是等急了，快回去吧……”

　　“多谢刘大哥……”尚子清面上一红，做了一揖，匆匆往家赶。

　　“急也不是这个急法……”刘老汉恨恨瞧着他的背影，嘀咕。

　　庄然淡淡一笑，将这插曲抛之脑后，继续往前走，哪知还未走出街口，忽听身后惨叫声起：“救命啊……”

　　“出什么事了？”庄然回首，见人流全部朝街尾跑去。

　　庄然跟着人流走街尾，分开人群一看，尚子清两眼无神，跪坐在大门前，而正堂的梁上，赦然悬着一名女子！

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