凌妈妈掀开琉璃珠帘子往外看了一看，回头向内屋里的主子道：“姑娘，她还跪在外头。”

　　站在八仙彩绣屏风后的项庭真侧过了脸来，如小扇般的眼睫毛微微一颤。一旁伺候穿衣的元香似有觉察，边为主子系上银丝绣双蝶纹佩腰，边轻声道：“子时更鼓响过，她便跪在外头了。夜里露水重，值夜的莺儿劝她回去，她只知流泪，也不回话，纹丝未动。现已是辰时，没想她还在。”

　　元香正说着，元妙已经率了三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物进来，恭恭敬敬地行了个礼，和声道：“姑娘，昨儿正巧是露水，我依着您吩咐的法子在丑时接了露水，滤净了再用三分的文火烧至七分温热，如今这水用来盥洗该是刚刚好。”

　　项庭真来到矮板榻前盘膝坐下，元妙便吩咐那捧盆的丫鬟走到跟前，双膝跪下，高捧沐盆。项庭真看了一眼盆里，只见清盈水面上飘浮着淘澄净了的玫瑰花瓣，袅袅暖烟弥散着甜美的香氛。纤纤双手慢慢浸入其中，几乎感觉不到水温与肌肤的差异，嫩红的花瓣轻轻地浸润着明白如玉的春葱十指，尤其的温和舒适。项庭真不觉满意颔首，含笑对元妙道：“你一向心细。”

　　得到主子赞赏，元妙难掩喜意，忙不迭笑着应道：“姑娘喜欢就好。”元香则取过浸透茉莉花汁的西洋毛巾，奉给项庭真敷脸。

　　这时凌妈妈上前来道：“姑娘，她在外头跪了足足一宿，才刚我遣了春英去劝，也没能把她给劝走。这天光露白的，人来人往，又是在这节骨眼上，也不知旁人有何观想。”

　　项庭真尚未言语，元妙便严声对凌妈妈道：“妈妈既知正是东窗事发时，便该替姑娘想方设法避嫌才是，六姑娘这无缘无故地跪在咱们姑娘院子里，你身为掌院妈妈，竟是半点办法也没有么？”

　　元妙与元香二人，均是项府嫡长女项庭真身边的一等大丫鬟，与掌院妈妈凌氏本该是平起平坐，但此时她的语气神态俨然一副居高临下的模样，陡然让凌妈妈深感不悦，因素知妙、元二人在主子面前得脸，故而当着主子的面也不好发作，只得忍着一口气道：“好话歹话都说尽了，六姑娘就是不肯走，也不说话，净是流泪。从昨夜到现在，只说过一句她要见三姑娘。”她抬眼瞥了元妙一下，话中有话道，“姑娘不发话，我们这些底下人哪里敢造次？”

　　项庭真并非感觉不到这些下人们之间的弯弯绕绕，也不十分在意，只径自撂下毛巾，一边对着紫檀木镶黄铜镜匀脸梳妆，一边道：“既然跪了一宿，想必是有极为要紧的事情寻我，那便让她进来说话罢。”

　　元香眉头一皱，劝阻道：“姑娘，万万不可，二爷出事，老爷和太太都下令要严查，这六姑娘正牵扯其中，您这时见她，不是平白招人思疑么？”

　　项庭真用银簪子挑了一点胭脂，细细地在樱唇上匀出洛儿殷的妆样，道：“要说思疑，自她那一跪开始便有了。二哥哥的事如今千头万绪的，正好她自投罗网，让我有个厘清头绪的机会。”

　　元香还想再劝，元妙已开口道：“姑娘所言极是，凌妈妈，你还不赶紧让六姑娘进来？”

　　凌妈妈不是不知道主子的性子，既是已有言在先，便是不容商榷的，遂也不敢耽误，马上去了。

　　过不多时，六姑娘项庭秀便在小丫鬟春英的带引下进入了内屋，彼时项庭真正在绾发，因她今日所穿的是一袭嫣红色印暗蔷薇纹的罗裙，便将满头青丝绾成了端雅的双环望仙髻，元香从妆匣子里取出一枚碧玉镶玛瑙的玲珑点翠蝴蝶珠钗，小心翼翼地穿插于项庭真的发髻之上，益发显得华贵夺目。

　　项庭秀跪了足足五个时辰，双脚虚软无力，此时禁不住委顿在地，泫然欲泣道：“三姐姐，求你救救我……”

　　项庭真对镜端详着自己的妆容，道：“你这不是还好好儿的，都是自己家里，这冷不丁的说什么救不救的？”

　　项庭秀双眼肿得像核桃似的，止不住渗出眼泪来，哽声道：“三姐姐耳聪目明，一定听说了二太太房里传出来的谣言，他们说，二哥哥此次中毒，是我所为，若是老爷听信了他们之言，庭秀必是……没有生路了……”

　　项庭真这时才转过脸，目光落在妹妹身上。项庭秀在家中排行第六，乃庶出之身，生母姚氏原是项府的家生子奴才，怀胎后方抬的姨娘，至生产时死于血崩。自小没有母亲在身边，父亲项老爷自然也不太看重这个庶女，她在家中似是一抹可有可无的影子，轻易便让人给遗忘了，如果她没有主动前来，项庭真无论如何也不会注意到她。此时她身穿着一件半旧的柳绿色百褶儒裙，畏畏缩缩地倦在地底下，光照不到之处，像极了一团卑贱的阴影，颤栗着不敢发出哪怕丝毫的生气。

　　项庭真原想起身去扶，元香见着了，先一步走上前去，扶着项庭秀道：“六姑娘，还是起来说话罢。”

　　项庭秀却不起来，肩膀抖动得更为厉害，凄声哭道：“庭秀自知命贱，不配来到姐姐跟前，若非走投无路，也不敢扰了姐姐清静……求姐姐念着妹妹身上这一点血脉之亲，救妹妹一救，妹妹从今往后，愿替姐姐为奴为婢……”

　　项庭真不是不为之动容的，轻叹了一声，道：“你不起来把话说清楚，教我怎么救你呢？”

　　项庭秀闻得此言，如是抓住了救命稻草一般，颤巍巍地立起了身子，使劲擦着眼泪道：“妹妹就知道，三姐姐一向宅心仁厚，必会垂怜妹妹。”

　　项庭真想了一想，道：“昨夜我便听说了，二哥哥出事，与你有关。你刚才说，这是从二娘房里传出来的谣言？你怎么一口咬定这是二娘所为？”

　　项庭秀听她提起二太太庄氏，眼里不觉浮泛起一丝惧意，“未必是二太太所为，有可能是……有可能是她房里的人……”

　　项庭真看出她的欲言未止，遂追问道：“二娘房里的人？房里的什么人？”

　　项庭秀垂下头，似是下了极大的决心，方开口道：“四姐姐庭茵。”

　　“庭茵？”项庭真将信将疑，“庭茵为何会这样做？她何必要这样做？”

　　她们口中所提的“二太太”、“二娘”，正是她们父亲项老爷的平妻庄氏。所谓平妻，也就是对房，与正房沈氏、项庭真的母亲是两头大的地位，与妾不同的是平妻不需向正房行妾礼，所出的子女均视为嫡出。因此，项庭茵亦是养尊处优的嫡出之女，如何会在二哥哥项云杨突遭毒害的是非纷扰当中，与庶出的项庭秀扯上关系？

　　一旁的元香听着觉得不妥，忍不住对项庭真道：“姑娘，辰时已过，是时候到太太房里请安了，既然六姑娘来了，不如便和六姑娘一道上太太跟前去？”

　　项庭真明白元香之意，事关重大，牵涉甚广，该让项庭秀自己到母亲跟前去把事情来龙去脉说清，以免留下后患，受其牵连。她心下亦有此打算，才要说话，项庭秀生怕事有变化，往前迈了一步，急切道：“四姐姐为何如此对待妹妹，妹妹自然会一字不漏告诉姐姐！待姐姐知道缘由，自然会明白事出何因！”

　　项庭真与元香及元妙二人交换了一下眼神，方道：“那敢情好，你且把缘由如实道来。”

　　项庭秀咬了咬牙，道：“妹妹无能，曾迫于无奈……成为四姐姐的棋子，听四姐姐之命，在府中行事。及至后来，四姐姐觉得妹妹不如从前听命，所以……才会想方设法将妹妹置于绝地。”

　　项庭真微微意外，道：“你曾依附四妹妹？可即便你不听她的，她又何至于用如此狠毒的方法置你于死地？”

　　项庭秀红着眼圈道：“因为她怕我说出不该说的话，做出不该做的事。”她抬眼看向端坐在主位之上的嫡姐，“譬如如今我对三姐姐的如实相告。”

　　项庭真心念一动，只听项庭秀续道：“二哥哥是姐姐的亲哥哥，若老爷和太太都相信了四姐姐的话，庭秀死不足惜，只可惜了真正的谋害之人从此便高枕无忧。姐姐，你说是不是？”

　　项庭真脑中的念头一个接一个，只抿唇不语。

　　项庭秀看到姐姐不接话，一时看不出对方的心思，不免惴然。

　　这时，凌妈妈在屋门外高声道：“三姑娘，二太太和四姑娘来了！”

　　听闻庄氏和项庭茵竟在此时前来，项庭真始料未及地站了起来，一眼瞧见跟前的项庭秀犹如受惊的小兽一般，惊得面白如纸，满目张皇。

　　项庭真顿时打定了主意，回应凌妈妈道：“请二娘和四妹妹到东厢屋里，我这就过去。”

　　项庭秀惊惶不定，一把伸手拉住了姐姐，满手心的冷汗湿泠泠地裹住了对方的臂膀。

　　项庭真微微一笑，反手握住了她，道：“既然选择了我，只能相信我。”

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