许夫人报褒贬缠夹,可谓刁钻至极。一时间倒让童如山兄弟两个文章锦绣的秀才无言答对。难道童如山能够反驳说自己父亲不豁达,自家女儿不聪明么?又不是傻子呢!
童如山也不敢振振有词跟人说自己有经天纬地之才,修身齐家治国平天下,不在某家话下,更不能了。明年春闱还不知道如何呢!
童如山俊彦讪讪耳语族弟童如松:“圣人对女子与小人剖析果然圣明!”
童如松额首深有同感:“聪明女子尤甚!”
许夫人虽听不见他二人之话,却是看明白二人神情,嘴角噙笑:“试问三老爷,将来金马玉堂牧民一方,若是遇见妇道人家要告状申冤打官司,见是不见呢?”
童如山闻听此言,心神一凛,硬着头皮笑道:“夫人说笑了,职责所在,当然要见。”
许夫人一声朗笑:“这不结了,三爷是职责所在,我是路见不平,大家光明磊落,何必拘泥?圣人虽云男女授受不亲,也曾云道:事急从权,三老爷以为如何?”
童如山很少跟妇人打交道,许夫人这般言辞锋利妇人更是罕见,故而拱手甘拜下风:“夫人所言甚是,童某惭愧。”
许夫人这才收起笑意,伸手一请:“二位坐下说话。”
童如山见许夫人行事豪迈,把一分拘泥收起,坦荡落座,儒雅一笑,把自己来意说了。
许夫人笑道:“事实如何,令尊应该已有成算,至于愿不愿意承认担负责任,但凭各人良心,无论你们以为童大老爷父子有罪也罢无罪也罢,世人心中自有一杆秤,善恶到头终有报,这话人人知道,只怕很少当真。所谓疏不间亲,你既然问我,我就说一句,大老爷罪不止此!”
罪不至此还是罪不止此?童如山眉峰一耸,若是罪不至此就跟前面善恶有报不相称,待要细问,许夫人已经端起茶盏:“二位事忙我就不留客人了!”
端茶送客,童如山是孔孟弟子,最是循规蹈矩,话到嘴边打住了。辞别而出,童如山紧皱眉头:“十七弟,你听见了么?她最后一句你可听真切?罪不止此,还是罪不至此?”
童如松道:“据我察言观色,这位许夫人说道大哥父子便眼露不屑,就是那位管事娘子也是一般神情,她们对大哥父子甚是鄙视。今日见我们也是看在三伯父与侄女儿情面,以我推断,当是罪不止此!大哥必定还有什么把柄落在别人手里了,这许夫人应该是暗示我们,祸患不除,遗祸无穷!”
童如山闻言变色:“什么样祸事呢?早知如此,拼着冒犯,我也要多问几句,也好预防预防。”
童如松摇头道:“只有千年做贼的没有千年防贼的,路都是自己走出来的,大哥秉性只怕我比三哥了解更深些,希望他今后吸取教训,回头是岸。”
童如松之所以说这话,是因为他过世父亲醉酒说漏了嘴,童如虎当年曾经因为嫉恨残害继母,致使继母英年早逝。这事儿虽然童三爷跟族里达成共识瞒下了,但是族中长老一辈大多知道一些,三房四姊妹,大约只有年仅三岁童如山不知道。
童如山兄弟兵马而行,童如山神情甚是黯淡:“我最担心怀琛这孩子,他跟你一般大,今年才二十四岁,被继母忌惮,养坏了胚子,读书不成器,如今做生意坏了信誉,一辈子老长的路呢?”
童如松也不好说的什么,只有拿好言劝慰。
童老爷子至此已经确信了老大父子不曾受到半点冤枉,老爷子甚至不想再看见怀琛,吩咐童如山:“你去当面问问他,这事情他到底做没做过,你也无须多说,只把他原话告诉我就成了。”
怀琛被老爷子禁足在祠堂,由大门族长看管着抄写家训,他是夜班被关进祠堂思过,出了族长与几个执事,所有人都被瞒住,就是大奶奶陈氏也是一无所闻,大家都以为他在城里做少东家呢。
童怀琛因为账目混乱被禁足,正在日思夜想如何跟父亲联手把祖父糊弄过去,乍见三叔,还以为祖父松手了,却不料三叔面如寒冰,张口不问账务,质问他是否认得周志宏。怀琛顿时犹如五雷轰顶,知道这事儿再也不能敷衍,跪地抱着三叔童如山大哭:“我不是有心的,父亲告诉我把他骗去哪里哄骗他卖秘方而已,后面的事情我是一概不知道,三叔您是知道的,我虽然吃喝嫖赌百无一用,却是一心一意跟着祖父学生意,想要自立自足,从无害人之心啊,三叔,您要相信我啊!”
童如山递出欠条质问道:“这欠条怎么回事?”
童怀琛知道瞒不住了,哭诉供出自己父亲:“周志宏让龟奴拿了欠条来赊药,我起初赊借了他八百银子,后来他又来赊借,超越了我的权限我便回禀父亲,父亲做主我才有卖给他,后来他忽然就死了,我吓病了,病好了,一切烟消云散了,他父亲当了家产也不买秘方,父亲原本还要逼迫,只是马家插手放话,说是周家投靠了马家,再有纠缠就是跟许马两家作对,父亲惹不起,这才熄了念头。”
童如山见他哭得可怜,想起他早逝娘亲,一颗心顿时软了,搀起怀琛:“把你方才所言写下来,我拿给祖父。”
怀琛乞求道:“求你了,三叔,您带我去给祖父请罪,我要当面求告祖父,求他老人家谅解饶恕。”
父亲已经因为大房父子吐血生病,童如山再是不忍心也不敢擅自主张:“你说的一切我会如实告知你祖父,你安心呆在这里,好生想想之前过错,你二十四岁了,两个女儿父亲了,也好好想想今后人生道路。”
童怀琛哭倒在地,以头点地:“我听三叔,三叔你要救救我,求三叔代为禀告祖父,孙儿虽然辜负祖父教导不成器,孙儿从来没有害人之心,孙儿只想好好活着,报答我母亲当日以命换命之恩!”
童如山虽然没有答应带怀琛进城,倒低不忍心,临别面见族长,放下十两纹银,请求族长善待怀琛。
怀琛母亲之死是童家禁忌,当时正值荒年,名不聊生,饥民流窜,大太太当年是秉承公公训教,一点善心施粥赠药,却被那些匪徒办成饥民所乘,骗开了门禁。大太太不甘受辱,惨烈而死,匪徒席卷了钱财逃去无踪。
老爷子归来,为时已晚,报仇无门,引为憾事。从此后无人敢在老爷子面前提起当年大太太之死。遑论眼下老爷子有病在身,年老体弱,童如山越发不敢提了,只是着重说了怀琛哭诉事实经过,又说了自己见解:“就事论事,大哥当时仅凭一张欠条就相信一个龟奴,赊借几千银子药材,的却反常。怀琛权限只有一千,二千四百两已经超越怀琛权限,长大掌柜是老人,应该知道规矩,这宗事情,怀琛有些……。”
童老爷子恨道:“有些什么?这些年我如何教导他?出了这样大的纰漏事先不跟我通气,事后推诿到父亲身上,身为男子,他的担待呢?身为儿子,他的孝道何在?”
面对父亲质疑,童如山再不敢吭声了。
怀瑜在门口等候已久,见状忙着故意放重了脚步一声笑:“祖父外公,看我做的什么好东西呢!”笑嘻嘻闯进祖父书房,借花献佛,献上青柳试做枣切糕。
青柳在后端着托盘笑盈盈给自家姑娘脸上贴金:“老太爷,亲家太爷,老爷,叔老爷,咱们姑娘还亲自熬制了银耳莲子羹,配着枣切糕正好。”
童老爷子脸上一时转不过来。小丫头的热敷子无人搭理,吓得偏了头偷瞄怀瑜。怀瑜笑吟吟看着外公偷偷眨眼睛,白外公一笑起身,接过小丫头递上热敷子:“这半天不觉得,这香味一飘,肚子就觉得饿了。”
怀瑜又把热腾腾把枣切糕望祖父鼻子跟前一晃而过:“祖父,您闻闻这味儿,香不香?”
童老爷子被白外公一提醒也觉得饿了,怀瑜一晃,香味儿扑鼻越发饿了,吸口香气点点头:“不错!”
怀瑜忙着放下糕点地上热敷子:“净手吧!”
童老爷子用了一块糕点,又喝了半碗银耳粥,这才开恩朝着童如山童如松一摆手:“你们两个也尝尝,怀瑜这丫头手艺不错!”
童如山惊叹女儿几时在父亲面前这般有面子了,童如松已经谢坐开动起来,风卷残云,一切碟子糕点下了肚。大家一笑,一场风波消弭无形。
美食下肚,老爷子火气也平了。
这日正是这日正是九月二十四日,正在老爷子承诺十日期内,童老爷子吩咐道:“明儿依然有你出面,送三千宝钞给周家,问问他还有什么需要只管提,我们尽力而为!”
童如山忙着起身应了,按照约定去周家交割银钱。
童如山按照老爷子交代嘱咐道:“树大有枯枝,对于令郎不幸家父甚感不安,家父希望您们能够重新开始新生活,如有任何需要只管明讲,我们无不从命!”
这是老爷子暗示周大夫如约迁居,大家方便。
周大夫再没有说什么难听的话,反而红了眼圈:“周某不说什么,两家恩怨就此了消,从此再无瓜葛。”紧着望北一礼:“请三爷转陈老爷子,就说我周某服他,我祝老爷子福寿延年!”
童老爷子闻之叹息一声,觉得自家有失厚道,却也怕童老虎闯出更大祸事,周家避开双方有利。人离乡贱,童老爷子倒低心里有些过不去,翌日让人再送了一百两程仪上门,周家已经人去楼空,问过左右邻居,却说他们傍晚起身出城,谁也不知道他们投奔何处去了。
许夫人闻听儿子禀报,童家赔银子送程仪,周家已经安全上路奔赴杭城,不由额首笑道:“童老爷子是个人物,这童家至少还能兴旺两辈子。”
童家两字入耳,马骁脑海中蓦然想起那个神情坚毅少女,少女这种超越年纪的特出宁静让马骁饶有兴趣:“娘亲如何断定他只能兴盛两辈?”
许夫人含笑白了儿子一眼:“就事论事,没有出世之人叫娘如何预测,真当娘是神算子呢!”
十五岁年纪正是英姿勃勃,看着俊朗的儿子许夫人心生丝丝骄傲,不想自己濒死之人竟然觅得这一份意外之福,许夫人心念一动,十五岁?这在自己生活国度也到了春心萌动年岁了,许夫人不想儿子早婚,只是这个年代十五岁已经到了可以成婚年纪,你不下手,好姑娘就被别家抢走了。
许夫人心生一计,笑吟吟道:“十月初十你妹妹举办颂橘宴,届时会有许多大家千金与会,还要举行莲池宴,姑娘们大多不会水,为防意外,你到时候邀约三五个品行雅致善水学友前来助阵,确保颂橘宴会顺利。”
马骁闻言甚是意动,男儿汉的骄傲让他故做不屑:“小姑娘家家寻章摘句胡吵吵!”
许夫人亲眼瞧见儿子眸中惊喜一闪而过,知道这孩子又在故作清高,嗔道:“这叫什么话?你妹妹的事情你这个哥哥不该出一份力?再有,你三舅公来了信件,今年是你舅舅三年任满,你舅公思念女儿外孙要替你舅舅谋京官,明年颂橘宴你玥表妹远在京都只怕无缘参与,你这话玥表妹听见不知要多伤心了!”
“舅舅上京我可没处问学问吃小灶了。”马骁虽然学武却跟父亲不大亲,倒跟学文舅舅十分投缘,想着舅舅远离,不免神色黯然。
许夫人闲闲品茶,抬眸看着身姿挺拔俊俏儿子,笑的意味深长:“学问?怕是想念你舅母优待吧!”
马骁头皮一炸,脸颊轰的一下绯红似霞,心知母亲又该提起自己小时候赖在舅舅新房霸占漂亮舅妈的丑事了,忙着跑了:“儿子还有一篇策论赶急得很,儿子告辞。”
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