皇帝静了片刻，只是看着庭中幽幽红梅，吐着暗红色的花蕊，像是溅开了无数血腥的红点子一般。如懿悄悄看着皇帝的脸色，只觉得什么也瞧不出来，皇帝的神色平静极了，如同秋日里澄净如镜的湖面，犹有暖日的金色余光洒落面上，平添了一分暖调。

　　 皇后按了按如懿的手，悄然上前，柔声道：“慧贵妃的话是急了些，但臣妾心想，这满宫里无论是谁，无论什么事，都比不上大清的国祚要紧。”

　　 如懿一想到“自缢”二字，只觉得浑身发冷，忍不住道：“皇上，玫贵人的孩子纯属意外，既然孩子一生下来就已经死了，那更不会干系旁人，更不会影响大清的国祚。”

　　 慧贵妃笑道：“娴妃这话便是说得太轻巧了。皇上正当盛年，以后多的是孩子。孩子是阿哥还是公主都不要紧，要紧的是聪明齐全，成为对大清有用的人。娴妃如今都未有生育，试想若是受了贱人的祸害，也生下了这样的死胎，娴妃你身为人母，能否接受？到时候便悔之晚矣。”

　　 如懿一听她拿自己做例子，其心恶毒，心底愈加难耐：“天命庇佑，我是不怕的。慧贵妃若要担心，便担心自己的孩子吧。”

　　 慧贵妃眼波一剜，清冷道：“本宫要念及的不仅是自己来日的孩子，还有眼下怡贵人的孩子和日后旁人的孩子。娴妃你为玫贵人求情，是不是敢担保，以后宫中再不会有这样的祸事，还是有了这样的祸事，到时你与玫贵人便一起殉了那孩子，以报大清？”

　　 皇帝呵斥道：“好了。站在这儿便这样争执不休，成什么样子？”

　　 如懿与慧贵妃对视一眼，只得屈膝道：“臣妾冒昧了。”

　　 皇后低声道：“皇上，那您的意思是……”

　　 皇帝皱了皱眉，扶住皇后的手道：“怡贵人的孩子就请皇后多多看顾。至于玫贵人，就先挪出永和宫，住到宝华殿前头的雨花阁去，让她邻近佛音，好好清净清净心思。”

　　 慧贵妃犹有不服，道：“皇上，可是她生下了那样的孩子……”

　　 “孩子？”皇帝轻轻一嗤，“是否恩准玫贵人自缢且容后计较。朕倒想知道，宫中到底有哪些胆大妄为的人，敢擅自散布流言，混乱人心。朕断断容不得！”

　　 皇帝这话说得沉肃，众人闻言皆是一凛。皇帝道：“慧贵妃，这里没有你的事情，先跪安吧。”

　　 待到慧贵妃出去，皇帝负手立在庭中，身边再无旁人伺候。如懿见他如此神色，又兼之方才那番话，心下便有些沉郁。皇帝的声音极轻：“那夜在这里，见过那个孩子的，只有朕、皇后、娴妃还有王钦吧。”

　　 皇后婉声道：“是。其余见过孩子的人，当夜都打发出去了，应该来不及在宫里说些什么。”

　　 皇帝长叹一声：“你们都是朕近身的人啊。”

　　 如懿会意，旋即道：“臣妾谨遵皇上吩咐，不敢有一言半语泄露。”

　　 皇帝点点头，又问：“皇后，那日王钦把孩子送去处置，路上不会有人瞧见吧？”

　　 皇后的声音极低，仅仅足以让身边的人听清楚：“出了永和宫的门就扼死了，一路就是个死胎送进小棺椁封好焚化。这件事，臣妾身边的莲心跟着一块儿去办的，绝不会有差错。”

　　 如懿虽知那孩子是必死无疑，却不想是王钦活生生扼死的。不知怎的，她便觉得心口哆嗦着窒闷难言，几乎想要呕吐出来。

　　 皇帝轻轻“嗯”了一声，慢慢踱出庭院。如懿听着满庭风声萧索，肆意而狂暴地穿过枝丫，自己仿佛也成了其中枯靡的一枝，任由逆风侵袭，不得摆脱。

　　 如懿回到殿中，便有些不耐烦。她描了几笔花样子，便烦恼地将笔一搁。冬日所用的杏子红团福撒金锦帘是喜气洋洋、花团锦簇的颜色，落在她眼里却只觉得那金茫茫的颜色格外刺眼。惢心打了帘子捧着茶水进来道：“小主，永和宫的玫贵人是要搬出去了呢。”

　　 如懿点了点头，接过茶水道：“她也可怜见儿的，孩子成了那个样子，挪去雨花阁静静心也是好的。”她抿了一口茶水，问道：“怎么换了茉莉花茶？”

　　 惢心笑道：“茉莉清心宁神，小主一回来就沉着脸，所以奴婢换了这个。”

　　 如懿便道：“阿箬呢？怎么都没有看见阿箬？”

　　 惢心道：“说是去内务府皮库挑些好皮子来做两件冬衣，一去去了这么久，大概是挑皮子耽搁了。小主不是不知道，阿箬选东西算是精细的。”

　　 如懿笑道：“也是，她是见过好东西的，挑东西也严苛。我看她如今的性子安静了好些，不比从前那样浮躁，也放心些。”

　　 惢心道：“可不是呢？上回的事阿箬姐姐算是得了教训了，也亏得小主的调教。”

　　 如懿轻舒了口气道：“她自己知道便好了。”

　　 惢心看着如懿，小心翼翼地问：“那小主为什么又不高兴呢？”

　　 如懿伸出纤细的手指在几案上轻轻划着，理了理自己烦乱的心绪：“宫中流言如沸，不胜其扰。”

　　 “宫中从来都不缺流言，小主何须烦扰？”

　　 云髻上垂落的红瑛流苏沙沙地打着鬓边，每一拂动，便是一层秋雨落叶似的微凉。“如果皇上最忌讳的流言，出处只可能在我、皇后和王钦这三处，你觉得皇上会如何想？”

　　 惢心神色遽变，如蒙了一层白蒙蒙的寒霜一般：“这件事若不查清，只怕皇上会对小主存了极大的疑心。皇上的疑心若是不除，那小主往后的日子便难过了。”

　　 如懿烦心道：“我何尝不知道这个？只是这件事皇上已经在查，但愿很快能水落石出。”

　　 夜来的雨花阁格外幽深寂静。雨花阁本是前明遗留的建筑，一共三层。除了第一层供奉佛像经书外，上面两层均可住人。只是规制陈旧简朴，与东西六宫不可同日而语。玫贵人新移居此地，连侍奉的侍女也少了大半，连着三五日听着后头宝华殿梵音悠长不断，心下更觉凄凉。

　　 可是此身孤苦，一世的荣华与美梦，都随着那个苦命的孩子去了。她也生生被困在了这里，不知何年何月才能得个解脱？

　　 玫贵人伏倒在佛像前，听着窗外风声呜咽如泣如诉，亦不觉落下清泪。只觉此生茫茫，再无可渡之处了。

　　 太后进来之时她尚浑然不觉。倒是福姑姑先唤了一声：“玫贵人，太后往宝华殿参拜，经过雨花阁，还请贵人奉上茶水以侍太后。”

　　 夜来参拜，太后身边只带了福珈，几个随侍的宫人都留在雨花阁外。太后穿着一身简素而不失清贵的宝蓝缎平金绣整枝芭蕉福鹿纹长袍，头上用着一色的寿字如意金饰，不过寥寥数枚，却清简大气。

　　 玫贵人一时未反应过来，忙起身拜见，屏退了众人方郑重其事地三叩首，热泪盈眶道：“不意太后深夜移驾雨花阁，臣妾未能远迎，实在是失礼了。”

　　 太后缓缓地拨着手中的翡翠佛珠，那一汪绿色水莹莹的，在烛光底下如一湖澄净凝翠的碧波，一看便知是上好的贡品。

　　 太后缓声道：“你要还是在永和宫，要来看你也不方便。如今雨花阁住得还惯么？”

　　 玫贵人一时语塞，终究还是摇了摇头。太后温和笑道：“也是。住惯了东西六宫的繁华，哪里受得了雨花阁的孤苦？只是皇帝的意思也对，你总是那样伤心，住在雨花阁听听佛音梵经，也是好的。”

　　 玫贵人闻言，不觉清泪滂然，如止不住的寒雨凄切：“太后，宫中所有人都在传，传臣妾所生的不是死胎，而是个孽障妖胎。臣妾……臣妾怎么会生出那样的孩子？”

　　 太后长叹一声：“你的孩子一生下来就被封进棺椁焚化了，是死胎也好孽障也罢，连哀家都无法确证，何况是你。你若多想多思，便是为难了你自己了。”

　　 玫贵人不甘地泣道：“可是，那是臣妾的孩子啊！臣妾十月怀胎含辛茹苦生下的孩子，怎么会是孽障呢？”

　　 太后注视着她，双目沉静如能照透人心：“是不是孽障很要紧么？连皇上都不愿意再多提起，更不愿宫中有任何相关的流言四起，你又何必苦苦执著？毕竟，那已经是死了的孩子了。而你，若再执意如此，虽还活着，却也离死不远了。”

　　 玫贵人浑身剧烈一震，仿佛不可置信一般，瘫软在地：“太后……”

　　 太后慢慢地捻着佛珠，缓缓道：“哀家听闻，慧贵妃已经向皇帝进言，准许你自缢去陪着你的孩子，以免后宫再生下这样不吉的婴孩。皇帝一时心软，未曾答应，若是哪天枕头风吹得更厉害些，他听进去了也未可知。到时候，也不必你寻死上吊，皇帝就成全你了。”

　　 玫贵人吓得花容失色，连连摇头，膝行至太后跟前，匍匐着道：“太后娘娘，太后娘娘，臣妾不是存心要自缢寻死的，只不过臣妾生产之后皇上一直不来看臣妾，臣妾才只好出此下策，引皇上过来。连那些宫女都是臣妾安排好的，臣妾不想死，臣妾不想死！”

　　 太后闭着眼睛，淡淡道：“哀家当然知道你不想死。当日把你从南府捞出来的时候，就发现你是个有心性的，又出身乌拉那拉府邸，一放进后宫准保能让皇后等人费尽心神。皇后专心于后宫纷争，哀家的话在后宫才会有人听、才有用。你要是这么轻易就死了，可就白费了哀家的一片苦心了。”

　　 玫贵人俯首帖耳，再三叩首：“臣妾一入后宫，慧贵妃便极力排挤，视臣妾为娴妃一党，如今还要殉了臣妾。臣妾愚钝，还请太后怜惜，指点迷津。”

　　 太后淡淡一笑：“指点迷津的只有满天神佛，能自渡迷津的就只有自己了。哀家知道你心痛孩子的死，但孩子死了，只要你活着，总还会有机会。你且放心，哀家会告诉钦天监，流年不利，宫中断不能再有白事。但如何走出雨花阁，如何不负哀家所托，就看你自己的了。”

　　 玫贵人俯身拜倒，悲痛的神情中多了一分郑重：“臣妾谨受太后教诲。”

　　 太后扶过福姑姑的手，漫步踱出，她的语气缓而沉：“有件事，哀家一直想不明白，你的胎一直都说不错，孩子也壮健。怎么生出来的会是那个样子，真是可怜了。”

　　 玫贵人伏倒在地，平滑如镜的澄砖地冷而硬地硌在额上，那股冷意直逼进脑仁里去。她抬起头，殿中只余下太后长年所焚的檀香余味，气息幽沉，弥漫一室。

　　 如懿被宣召至养心殿，是在午膳时分。她才用完午膳，由阿箬伺候着浣手洁净，皇帝身边的李玉便急匆匆赶来了：“娴妃娘娘，皇上有旨，请您立即前往养心殿暖阁一趟，闲人勿带。”

　　 如懿听得最后一句，心下便微微一沉，生了几分不豫之情，脸上却还笑着：“皇上这样的旨意，可是出了什么事？”

　　 李玉的神色不似往常，只道：“辇轿已在外头备下，娘娘请吧。”

　　 如懿急急更衣，连阿箬和惢心也未带，便扶着李玉的手出去。直到到了仪门外快要上轿的一瞬，她才听得李玉用极低的声音道：“王钦在皇上面前诉说了一通，奴才也不知是什么事，只知皇后娘娘也到了。”

　　 如懿听得“王钦”与“皇后”，心下更是阴沉难言，只得道：“那就快些去吧，别让皇上等着。”

　　 如懿甫一进殿，便觉得殿中气氛不似往日。皇帝神色沉郁，眼底隐隐含了一分怒气。皇后亦是半坐在榻前的紫檀椅上，并不敢与皇帝同坐在榻上。而王钦垂头丧气地跪在地上，一声也不敢言语。

　　 如懿忙福了福道：“皇上万福金安，皇后娘娘万安。”

　　 皇帝草草抬了抬下巴，示意她起身。如懿忙垂手站在一边，皇帝也不叫“坐下”，只向王钦道：“你把方才跟朕说的，再与皇后和娴妃说一遍。”

　　 王钦忙磕了个头道：“奴才奉皇上之命彻查六宫流言之事，发现宫中的确传言纷纷，论及玫贵人所生的婴孩一体双生，是个妖孽。种种关于婴孩的细节，如同亲见，再加上奴才们嘴贱，添油加醋，便成了说那婴孩如妖物一般。”

　　 皇帝不耐烦道：“说这些做什么！只说你查到的那些！”

　　 王钦吓得一怔，忙道：“奴才查问下来，发现此种流言散布，东六宫远甚于西六宫。”

　　 皇后显然是松了一口气，神色舒缓了不少，拨着珐琅掐丝手炉上的银镏子道：“阿弥陀佛，臣妾居住在长春宫，幸好西六宫流言不多，臣妾也算分明了。”

　　 王钦拿袖子擦了擦汗道：“是。据奴才所知，流言所在，主要盘集在永和宫、延禧宫、景阳宫和钟粹宫一带。”

　　 皇后看王钦说得满头大汗，忙温言道：“东六宫中只有这四宫有嫔妃居住，永和宫又是事发所在，难免流言纷扰。你且说，这些话是哪里传出来的？”

　　 王钦脸色发白，那汗水滴答下来，被殿中的苏合香一熏，气味实在难闻。如懿屏息敛气，只听他说下去。

　　 皇后沉声道：“皇上面前，你还有什么不敢说的么？”

　　 王钦磕了个头，拿眼睛瞟着如懿，道：“宫人们都说，最早有流言传出的，便是延禧宫。”

　　 如懿仿佛被一桶冰水直浇而下，冷得天灵盖阵阵发寒，忙跪下道：“皇上明鉴，当夜永和宫所见所闻，臣妾未曾有一字半句传出。延禧宫中更无人得知，如何能在宫中散布流言！”

　　 王钦急急忙忙道：“奴才不敢妄言，所以特意带了一些散布流言的宫人回来，请皇上细察。”

　　 皇帝冷冷道：“既然查了，那就传吧。”

　　 王钦击掌两下，只听外头窸窸窣窣有人进来，地上的锦毯极厚，几乎是踏步无声，唯有衣袍与地毯相触的摩擦声刮着耳膜一阵阵逼近。大约是四五个宫人，跪在了离皇帝一丈之地，叩头问安，缭乱了一阵。

　　 王钦在宫人们面前便恢复了素日的趾高气扬，冷着脸道：“我问你们什么话，你们据实以答就是了。在皇上面前，都老老实实的，不许有一句妄言胡说。”

　　 众人怯怯答了“是”，王钦又道：“你们几个，在宫里嚼舌根是最厉害的，得了空就在那儿胡说八道，飞短流长。眼下我就问你们，最早的时候，你们是在哪儿听来关于玫贵人的那些不干不净的话的？”

　　 那几个宫人怯怯互视了几眼，又见如懿也在侧，便越发生了胆怯之情，其中一个怯生生道：“时日长久，奴才、奴才们都忘记了。”

　　 如懿见几个宫人看一眼她，便不敢多言，一颗心越发往下沉了沉。她跪在地上，见满地铺着寸许厚的百花戏春图的猩红滚金线织锦云毯，密密匝匝地绣着牡丹含芳、蔷薇凝露、莲花清馨、秋菊迎霜、腊梅傲雪，百鹊千蝶嬉戏其间。那样热闹鲜活的图案，原是一整个春日的欢好，此时看来，却似密密匝匝逼得人透不过气来一般。

　　 “忘记了？”王钦冷笑一声，“方才都还记得，如今便全忘记了。我就知道，不长记性的奴才，除了用刑，再没别的办法。”

　　 皇帝口气亦是森冷：“到了朕跟前还要推诿？王钦，用刑！先夹断了几根手指，便知道要说实话了。”

　　 皇帝话音刚落，其中两个胆小的便没命价地磕着头道：“皇上饶命，皇上饶命！奴才都说了，都说了，奴才最早是经过延禧宫的时候听说的。”

　　 皇后追问道：“最早？最早是什么时候？”

　　 那宫人脸色煞白：“就是玫贵人生产的那一夜。”

　　 皇后神色微变，似是自言自语：“也就是说，皇上刚交代完臣妾和娴妃离开，宫中就流言四起了？”

　　 另几个宫人也忙跟着道：“不错不错。皇上，奴才再不敢胡说八道了，就是在延禧宫一带最早传出来的。”

　　 苏合香的气味原是清宁宜人，此刻嗅在鼻中，只觉得热辣辣的，几乎要熏落了眼泪。如懿深深叩首，凛然道：“皇上明鉴，臣妾的确不曾泄露一字一句。”

　　 皇后有些为难之色：“皇上，以娴妃的为人，想来是不会对外人随意乱说的。只是……”她看着如懿，温婉的眉目间多了几分揣测之色：“娴妃，你是不是那夜受了惊吓，又疲倦过度，一时对谁说过，自己也不记得了？”

　　 鎏金错银福寿无疆的大鼎中，若有若无的苏合香薄烟，丝丝缕缕交错密织，无边无际地扩散开来，仿佛织了一张无形的网，遮天兜地地笼罩下来，让人无处可逃。

　　 如懿只觉内心沉闷凝滞不已，仰面直视着皇帝道：“皇上若肯信臣妾一句，臣妾敢以性命担保，不曾向任何人说过只言片语。”

　　 王钦啧啧道：“这便奇了，人人都说是娴妃的延禧宫传出流言，偏偏娴妃娘娘说只字未漏，难道这些奴才都疯魔了，连哪宫哪苑都分不清楚，信口胡说？或者真如皇后娘娘所言，娴妃娘娘无知无觉中自己说了出去，或是梦话，或是气话，也未可知！”

　　 如懿心中恼怒，盯着王钦道：“你口口声声咬住本宫不放，到底本宫有何居心，一定要害了玫贵人还要损她声誉？更不惜连累皇上与皇室的名声？”

　　 王钦忙摇头道：“娴妃娘娘千万别恼怒，奴才也不过一说罢了。只是娴妃娘娘一直未有生育，出于嫉妒迁怒于玫贵人，一时口快说了出去，恐怕也是有的。”

　　 皇帝默不做声，只是重重一掌击在紫檀几案上，皇后急得捧过皇帝的手仔细察看道：“皇上再生气，也要注意龙体，万勿伤了身子。”

　　 皇帝道：“朕的面前，也不好好说话，只一个个咬住了不放，成什么样子！”

　　 皇后忙起身跪下道：“皇上息怒，哪怕种种证据确凿，人人都指证娴妃，臣妾也不相信是娴妃有意所为。”

　　 皇帝思忖片刻，慢慢道：“朕也相信娴妃，但流言所指，朕不能不查个彻底。”

　　 皇后连忙道：“皇上说得是。只是娴妃侍奉皇上多年，没有功劳也有苦劳。但请皇上先勿责罚。臣妾想，既然此事要彻查，娴妃卷入其中也不适宜，不如请皇上先让娴妃不要出入延禧宫，等到查清，再给娴妃一个清白。”

　　 皇帝沉吟着，殿中苏合香的香烟袅袅飘散荡开，连皇帝的面孔也遮了一层薄薄的雾翳。如懿跪在地下，殿中分明是和暖如春，那空气似乎被春日里的蜂胶凝住，滞塞不堪，闷得她透不过气来。良久，皇帝的声音有如金器冷石般锐利地穿透了一缕缕薄烟，凌空破来：“那么，朕就如皇后所言。”

　　 如懿脚下一软，几乎是失却了起身的力气，只失望而凄切地看着皇帝。皇帝并不闪避她的目光，沉声道：“朕会禁足你一段日子，以求真相。你便先放心住在延禧宫中吧。”他不容如懿再说，唤过殿外的李玉：“李玉，扶娴妃出去。”

　　 如懿只觉得脚下绵软无力，一颗心往下坠了又坠，回望去，皇帝的眼中含了一点锐利的坚定之意，她只得安下心来，缓步出去。待到人少处，她就着李玉的手，仿佛是不动声色，只目视着前方，极偶然的，一个眼波划过李玉的面颊，含了深深的决绝和冷厉。李玉会意地点点头，重又垂下双眸，保持着一如往常的温驯和恭顺。